La madera de caucho es una madera dura tropical de densidad media y color claro que se obtiene del árbol de caucho de Pará ( Hevea brasiliensis ), generalmente de árboles cultivados en plantaciones de caucho . [1] La madera de caucho se publicita comúnmente como una madera " ecológica ", ya que utiliza árboles de plantaciones que ya han cumplido una función útil.
La madera de caucho también se conoce como madera dura de plantación , [2] [3] o "Hevea" por el género al que pertenece el árbol. [4] En 2002, el Ministerio de Industrias Primarias de Malasia lo comercializó con el nombre de "roble de Malasia". [5]
Aunque antes se utilizaba a pequeña escala, su uso para la fabricación de muebles se ha vuelto mucho más común a finales del siglo XX y principios del XXI con el desarrollo de tratamientos químicos para proteger la madera contra los ataques de hongos e insectos. Existen extensas plantaciones de caucho con árboles maduros, especialmente en el sudeste asiático ; la práctica anterior era quemar el árbol al final de su ciclo de producción de látex .
En la actualidad, los árboles de las plantaciones de caucho se cosechan generalmente para obtener madera después de que completan el ciclo de producción de látex, cuando tienen entre 25 y 30 años. Cuando los rendimientos de látex se vuelven extremadamente bajos, los árboles se talan y generalmente se plantan árboles nuevos. Esto hace que la madera de caucho sea "ecológica" en el sentido de que la madera se obtiene de una fuente renovable . La madera de los árboles es de color claro y de veta recta, lo que hace que sea fácil de teñir y combinar en la carpintería. Parte de la adopción de la madera de caucho por parte de la industria fue una campaña internacional para evitar el uso de una madera clara de veta recta utilizada anteriormente que se extraía del ramin (Gonystylus) de los humedales en peligro de extinción del sudeste asiático . [6]
La madera de caucho es susceptible a los ataques de hongos e insectos, lo que limitó su uso en el pasado. Sin embargo, en la década de 1980, el desarrollo de procesos de tratamiento químico permitió que la madera se usara más ampliamente para la fabricación de muebles y marcos. La madera de caucho generalmente se trata poco después del aserrado mediante inmersión presurizada en una solución conservante de boro para difundir los químicos. Luego, la madera tratada se seca en un horno para reducir su contenido de humedad. [7] [8]
La madera de caucho tiene una fibra densa que se controla fácilmente en el proceso de secado en horno. La madera de caucho tiene muy poca contracción, lo que la convierte en uno de los materiales de construcción más estables disponibles para muebles, juguetes y accesorios de cocina. Se trabaja fácilmente y absorbe las manchas de manera uniforme. Como ocurre con todas las maderas duras, la madera de caucho se presenta en distintos grados de calidad.
No es adecuado para su uso en exteriores, ya que la lluvia puede eliminar los químicos protectores de la madera, exponiéndola a ataques de hongos e insectos. La humedad excesiva también hará que la madera se deforme y se pudra.
Entre los artículos que utilizan madera de caucho se encuentra el mordedor francés Sophie la Jirafa , que se fabrica en Francia desde 1961 y del que se vendieron más de 816.000 solo en 2010. [9]