Los Illawarra Steelers son un club de rugby australiano con sede en la ciudad de Wollongong , Nueva Gales del Sur . El club compitió en la máxima categoría de la liga de rugby de Australia desde 1982 hasta 1998. El 13 de diciembre de 1980, fueron el primer equipo no basado en Sydney en ser admitido en la primera división de la Liga de Rugby de Nueva Gales del Sur , y los Canberra Raiders fueron admitidos más tarde, lo que aseguró un número par de equipos en la competencia para el inicio de su primera temporada, 1982. Durante sus diecisiete años en la máxima categoría, el club recibió tres cucharas de madera, llegó a los play-offs dos veces y tuvo un total de tres de sus jugadores (dos New South Wales Blues y un Queensland Maroon ) seleccionados para jugar en la selección nacional de rugby de Australia .
Tras la Guerra de la Super League y la intención de la NRL de reducir el número de equipos, los Steelers se acercaron a los St. George Dragons a mitad de la temporada de 1998 para discutir la formación de una empresa conjunta y asegurar la supervivencia parcial de ambos clubes. El 23 de septiembre de 1998, se anunció oficialmente la primera empresa conjunta de la Rugby League, los St. George Illawarra Dragons . [1] La participación de los Steelers en el club fue privatizada a WIN Corporation, con sede en Wollongong, en 2018. [2]
Illawarra todavía presenta equipos independientes en las competiciones de la Copa Lisa Fiaola (femenino sub-17), la Copa Tarsha Gale (femenino sub-18), la Copa SG Ball (sub-18) y la Copa Harold Matthews (sub-16) como los Steelers.
El WIN Stadium, con capacidad para 23.750 personas , es el estadio local de los Steelers.
La Illawarra Rugby League hizo varios intentos de entrar en la competición de la NSWRL , el primer intento importante fue en la década de 1950. Hizo un intento mucho más serio de entrar en la temporada de 1967, pero fue bloqueado por la Country Rugby League (CRL), que utilizó su constitución para impedir los planes de Illawarra de jugar en la competición de Sydney. Este fue un momento crucial en el surgimiento de los Cronulla-Sutherland Sharks , ya que fue después de que Illawarra fuera bloqueado y la NSWRL quisiera un segundo club nuevo para entrar con Penrith , preferiblemente en el sur de Sydney debido al éxito continuo en ese momento de los St George Dragons , para evitar la necesidad de un bye que la presentación "del condado" fue exitosa.
En esta oferta fallida, Illawarra iba a recibir el apoyo del entonces acaudalado Illawarra Leagues Club de Church Street, Wollongong . El club es el segundo club de ligas más antiguo del mundo. En un principio se creó para apoyar económicamente a las ligas de rugby y fútbol de primera categoría de la región.
El 13 de diciembre de 1980, la NSWRL votó casi unánimemente a favor de que Illawarra participara en la temporada de 1982. Solo se contaron tres votos en contra, que correspondían a los tres representantes de la CRL presentes. El organizador de Illawarra, Bob Millward, dijo a los asistentes a la reunión que la liga de rugby de la región dependía de que esta propuesta fuera aprobada. El interés en la región se había desviado del fútbol local hacia la competición de Sydney. El diario Illawarra Mercury estaba aumentando su cobertura de la primera división de Sydney y la inclusión de Illawarra se consideraba la mejor manera de revivir la liga local.
Illawarra entró en la competición en 1982, con el apoyo financiero de muchos de los clubes de las ligas locales. Su primer capitán fue el fullback estrella John Dorahy , y el primer entrenador Allan Fitzgibbon . [3] Desafortunadamente, la recesión golpeó duro y el dinero del club de la liga se agotó y los Steelers eran un nuevo club en desesperados problemas financieros. En 1984, BHP Steel salvó al club, firmando como patrocinador principal. BHP se quedó con los Steelers hasta que dejaron la NRL al final de la temporada de 1998.
Sus primeras 8 temporadas produjeron 3 cucharas de madera , pero las cosas comenzaron a mejorar para el club. En la Copa Panasonic de 1989, el club llegó a la final que se jugó contra los Brisbane Broncos en el Estadio Parramatta . Los Broncos tomaron una ventaja de 16-0 y parecía que los oponentes mucho más favoritos de los Steelers se llevarían el juego. Pero Illawarra, inspirado por el eventual hombre del partido, el medio scrum internacional de Gran Bretaña Andy Gregory , contraatacó. [4] Los jóvenes Illawarra Juniors como Brett Rodwell y Rod Wishart dejaron su marca en este juego, jugadores que formarían la base de las actuaciones mejoradas del club a principios de la década de 1990. Illawarra perdió el partido 22-20, sin embargo Brisbane anotó un try con lo que parecía ser un pase adelantado. El gran contingente de Illawarra en el Estadio Parramatta abucheó a los Broncos después de su victoria, y el capitán de Brisbane, Wally Lewis, se ganó su ira al hacer un gesto hacia atrás. La actuación de Illawarra inspiró al cantante de folk australiano John Williamson a escribir una canción sobre el partido. En la temporada de 1989, el compañero de Gregory en Wigan y Gran Bretaña, el zaguero Steve Hampson , también jugó para los Steelers.
En 1990 se produjeron grandes mejoras y el club terminó no muy lejos de los cinco primeros. El club con licencia de los Steelers abrió sus puertas gracias a los esfuerzos de la comunidad y las empresas locales. Mientras que los equipos de Sydney contaban con un gran apoyo financiero de los clubes de sus respectivas ligas, Illawarra tenía por primera vez su propio club de ligas menores, pero con una combinación envidiable de patrocinador principal (BHP Steel) y patrocinador principal. Los Steelers hicieron historia en la Rugby League como el primer club en tener un patrocinador principal, con MMI Insurance a bordo.
En 1991, un nuevo entrenador llamado Graham Murray convirtió a Illawarra en una fuerza casi imbatible en el Wollongong Showground , perdiendo sólo contra los Penrith Panthers, que acabaron ganando el campeonato. Una aplastante victoria por 44-4 sobre Canterbury-Bankstown , una victoria inesperada sobre Manly en un partido de la jornada del domingo, así como una gran victoria sobre Brisbane, por 19-2, fueron señales de lo que vendría. Una decisión arbitral crucial de Bill Harrigan hacia el final de la temporada en un partido en el Penrith Stadium puso fin a sus aspiraciones a la final. Harrigan, para su mérito, se disculpó en los medios después del partido. Así, Illawarra perdió un lugar en la final por sólo dos puntos, a pesar de tener una diferencia de puntos de la temporada sólo superada por los futuros campeones, Penrith.
Los Steelers pudieron vengar su derrota en la final de la Panasonic Cup de 1989 ante Brisbane al vencerlos en la pretemporada de 1992 de la Tooheys Challenge Cup , en una final sin tries en Dubbo , por 4-2. Esto desencadenó su exitosa campaña de la Winfield Cup de 1992 , quedando a un partido de la Gran Final. [5] La primera semifinal de Illawarra fue contra el futuro socio de fusión St George, venciendo al "hermano mayor" 18-16. Luego, una derrota ante los Broncos 22-12 y su última oportunidad contra St George, perdiendo 4-0. Sin embargo, a Illawarra se le negaron tries en varias ocasiones controvertidas, lo que dejó a los Steelers con un final amargo para su exitosa temporada.
Durante la temporada de 1992, los Steelers recibieron a los Lions de Gran Bretaña , que estaban de gira . Frente a 9.500 aficionados en el estadio de los Steelers, los visitantes ganaron un partido reñido por 11-10. Illawarra dio descanso a varios jugadores estrella.
1993 fue una temporada en la que los fanáticos de los Steelers tenían grandes expectativas, pero las derrotas cruciales y los juegos que se esperaba que ganaran hicieron que el equipo terminara justo fuera de los cinco primeros.
En 1994, el club tuvo un mejor desempeño, pero tres empates terminaron siendo costosos y los Steelers terminaron en el sexto lugar, a dos puntos de Brisbane. El club se había consolidado como una fuerza creíble en la Copa Winfield y muchos esperaban un futuro mejor, pero pronto las cosas cambiarían.
En 1995 , la Super League llegó y los Steelers tuvieron que afrontar un mal momento. El buen trabajo que habían hecho para convertirse en una fuerza creíble en la competición se fue al traste con el despido de Graham Murray, que es el único incidente en el que alguien de la competición perdió su trabajo como resultado directo de la guerra de la Super League. Murray estaba organizando reuniones entre los jugadores de Illawarra y los directivos de la Super League, ya que la Super League tenía intenciones de adquirir a los Steelers o posiblemente un nuevo club de Illawarra. El club local Wests Illawarra fue reportado en el Illawarra Mercury como un potencial club de la Super League de Illawarra. Los aficionados de la liga local reaccionaron con enojo y no se consiguió nada. Illawarra y sus seguidores permanecieron leales a la ARL, aunque el miembro de la junta directiva de los Steelers y entonces presidente de la Cámara de Representantes, el Dr. Stephen Martin , renunció al club alegando la necesidad de unirse a la Super League para que pudieran sobrevivir. Martin tendría razón en tres años.
1996 fue otro año de decepción, con jugadores que no se llevaban bien con el nuevo entrenador Allan McMahon . Una terrible paliza de 54-4 a manos del archirrival Brisbane Broncos fue el punto más bajo. McMahon, a pesar de haber firmado un contrato de tres años, fue despedido al final de la temporada y fue reemplazado la temporada siguiente por el ex jugador y entonces entrenador de reserva Andrew Farrar .
En la competición independiente de la Liga de Rugby Australiana de 1997 , los Steelers terminaron sextos y se clasificaron para la serie final, pero fueron eliminados en la primera semana en un estadio Parramatta empapado por la lluvia y escasamente concurrido . Después de haber vencido a los Gold Coast Chargers de manera contundente en Wollongong en la ronda final, tuvieron una actuación sorprendente y perdieron contra el mismo equipo al que acababan de vencer la semana anterior.
En 1998, los Steelers estuvieron dolorosamente cerca de la final, pero perdieron debido a otros resultados en su contra y una desgarradora derrota por 1 punto ante los eventuales grandes finalistas Canterbury-Bankstown en su partido final.
Durante la temporada de 1998, la recién creada administración de la NRL anunció los criterios de admisión para los equipos que competirían a partir del año 2000, y se ofrecieron incentivos a los clubes para que formaran empresas conjuntas. Un aspecto controvertido de los criterios para la región de Illawarra fue la clasificación de los Steelers como un club de Sydney. Además, Newcastle, Canberra y Auckland recibirían la admisión automática, ya que Illawarra creía que también eran un centro regional importante que debería mantenerse solo.
Por desgracia, ante la posibilidad de no ser elegido, Illawarra se acercó a St George e inició conversaciones para crear una empresa conjunta a mediados de 1998. Western Suburbs (con quien se rumoreaba que Illawarra se fusionaría en la década de 1980) y Cronulla expresaron interés, pero el director ejecutivo de los Steelers, Bob Millward, afirmó que el socio preferido del club siempre fue St George. La empresa conjunta se anunció oficialmente al final de la temporada y se llamaría St George Illawarra Dragons , y jugaría el 50% de sus partidos como local en Sydney y el otro 50% en Wollongong en 1999.
Los Illawarra Steelers produjeron algunos jugadores talentosos y brillantes, entre los que destacan los representantes internacionales Rod Wishart y Paul McGregor . Los ex jugadores de los Steelers Trent Barrett , Shaun Timmins y Craig Fitzgibbon han seguido representando a su país desde la última temporada independiente de los Steelers en 1998.
Los Illawarra Steelers decidieron formar una empresa conjunta con los St. George Dragons para la temporada 1999 de la NRL para formar los St. George Illawarra Dragons . Los contingentes de Illawarra y St George son partes interesadas iguales en el nuevo club, y hasta 2014, la mitad de los partidos en casa del nuevo equipo se jugaron en el WIN Stadium . Los Illawarra Steelers en ocasiones han proporcionado la mayor parte del equipo de St George Illawarra, incluidos los internacionales Matt Cooper , Luke Bailey , Jason Ryles , Shaun Timmins , Trent Barrett , Brett Morris , Josh Morris y Ben Creagh .
La empresa conjunta se considera a menudo como una adquisición. [6] Muchos seguidores sienten que Illawarra no es reconocido apropiadamente en St George Illawarra, ya que el logotipo y la camiseta principal se tomaron directamente de los de St George (aunque con la adición de "Illawarra" en la parte inferior del emblema). Además, los fanáticos de Illawarra continúan siendo alienados por los seguidores de St George que todavía cantan "St George" en los juegos y ondean pancartas como "Gran equipo de St George". Los medios de comunicación y otros fanáticos de la liga de rugby también suelen dejar de lado a Illawarra y continúan llamando a la entidad de la empresa conjunta "St George", para gran disgusto y consternación de los del lado de Illawarra. St George Illawarra a veces ha tomado medidas simbólicas para reconocer a Illawarra. Un ejemplo de esto es que, el 18 de abril de 2004 contra Penrith en el WIN Stadium , St George Illawarra presentó una camiseta alternativa que era predominantemente roja (con rayas blancas), siendo reconociblemente similar a la antigua camiseta de los Steelers. Esta reemplazó la camiseta con "sangre y vendajes" de rayas horizontales rojas y blancas, que también era una camiseta anterior de St George. Desde entonces, St George Illawarra ha vuelto al antiguo diseño de "sangre y vendajes" de St George como su camiseta alternativa.
Si bien Illawarra todavía está representado de alguna manera en la Liga Nacional de Rugby por los St George Illawarra Dragons, los Illawarra Steelers participaron como una sola entidad en la Copa NSW hasta fines de 2017 (como Illawarra Cutters desde 2012 y luego Illawarra RLFC en 2017, debido a un acuerdo de patrocinio con Illawarra Coal) y en las competiciones juveniles, más notablemente la SG Ball Cup y la Harold Matthews Cup . Los Steelers llegaron a la gran final de la Harold Matthews Cup en 2011, perdiendo 13-12 ante los Canterbury Bulldogs .
A principios de 2006, la cadena de televisión WIN (originada y con sede en Wollongong) compró una participación del 25% en el club St. George Illawarra por 6,5 millones de dólares (la mitad de la participación de Illawarra), con lo que canceló la mayor parte de la deuda que Illawarra tenía con St. George. Esto formalizó el fuerte apoyo que la cadena ha demostrado a los Steelers en años anteriores y aseguró que Wollongong seguirá siendo sede de la liga de rugby de primer nivel. WIN Corp solo puede vender su participación a los Steelers si desean retirar su participación, lo que garantiza que Illawarra siempre esté debidamente representado en la empresa conjunta.
En 2008, la deuda de Illawarra con St George se saldó con la venta del 20% del edificio del Steelers Club a una empresa con sede en Bermudas propiedad del multimillonario de Illawarra (y jefe de WIN Television) Bruce Gordon .
En 2016, Illawarra ganó su primer y único título de la Premier League contra Mount Pritchard Mounties en el estadio Parramatta . Este fue el último partido que se jugó en este lugar. [7]
Una semana después, Illawarra se adjudicó el Campeonato Estatal de la NRL en el día de la Gran Final de la NRL con una contundente victoria 54-12 sobre los ganadores de la Copa de Queensland, los Burleigh Bears, en el Stadium Australia .
El 27 de octubre de 2017, se anunció que Illawarra sería reemplazado por The St George Illawarra Dragons para la temporada 2018 de la Intrust Super Premiership NSW como parte de una reestructuración de la competencia. Fue la primera vez desde 2007 que un equipo completo de St George Illawarra Dragons participó en la competencia de categoría reserva.
El enfoque puso al club en línea con la estrategia de "juego completo" de la NRL que también vio a los equipos de primera categoría aumentar de 25 jugadores a 30. El director del club de caminos de la liga de rugby, Ian Millward, dijo sobre el cambio: "Obviamente, hay muchos cambios en la liga de rugby en este momento, uno de los cambios que hemos hecho es que el equipo de grado de reserva es St George Illawarra", dijo Millward. "Lo que nos da es un camino claro donde los jugadores más jóvenes aspiran a ser Dragones hasta nuestro equipo de primera categoría. Hay un claro reconocimiento para los entrenadores, el personal de entrenamiento y los jugadores de que cuando están en nuestro entorno son parte de los St George Illawarra Dragons". [8]
En agosto de 2018, WIN Corporation compró a los Illawarra Steelers el 25 % restante de la participación en el club de riesgo compartido St George Illawarra Dragons por una suma "comercialmente confidencial". Los St. George Dragons y WIN Corporation, con sede en Illawarra, ahora tienen una participación del 50 % cada uno. WIN Corporation ha saldado la deuda de 6 millones de dólares que los St. George Illawarra Dragons tenían con la NRL.
El nombre "Steelers" fue elegido en referencia a la acería local Port Kembla Steelworks, que era el empleador más grande de la región de Illawarra. ( BHP , que era propietaria de la acería, finalmente patrocinó al equipo durante la mayor parte de su existencia). Otros nombres considerados fueron "Lions" y "Steelies". El nombre real "Steelers" surgió después de que se realizó un concurso para elegir un nombre. El nombre fue elegido por el estudiante de Dapto High School Roger White, quien también era fanático del equipo de la NFL Pittsburgh Steelers en los Estados Unidos. Roger respondió a un concurso publicado en el periódico Illawarra Mercury.
Su mascota de 1982 a 1998 fue el legendario "Stanley, el vengador de acero", también conocido comúnmente como "Stanley el Steeler". Stanley tiene el dudoso honor de ser la única mascota del equipo en la historia de la Rugby League que fue expulsada del campo. En la ronda 20 de la temporada 1995, Illawarra recibió a Balmain en el Steelers Stadium. Una pelea entre jugadores se extendió por la línea lateral, y Stanley intentó separar a los jugadores. El árbitro expulsó inmediatamente a Stanley, mientras se producía la pelea. [9]
La camiseta original de los Steelers era toda de color escarlata con dos rayas blancas en forma de aro en cada manga. El diseño alternativo tenía los mismos colores al revés. El club mantuvo este diseño hasta 1995, añadiendo una tercera raya en cada manga y tres aros alrededor del medio de la camiseta a la camiseta alternativa blanca, y luego adoptando el mismo diseño para la camiseta escarlata en 1997. El diseño simplista de los Steelers se comparaba bien con los muchos diseños "espaciales" de varios otros clubes que aparecieron y desaparecieron cada temporada durante el período de la Super League y en la década de 2000. Para los días de herencia de los Steelers en 2005 y 2010, los Dragones usaron una camiseta de herencia de Illawarra, que era la misma que el suéter original de los Steelers. Esta medida resultó muy popular entre los antiguos fanáticos de Illawarra. De 2011 a 2013, los Dragones usaron una camiseta alternativa basada en el diseño original de los Steelers.
Los colores escarlata y blanco fueron elegidos automáticamente, ya que los equipos representativos de Illawarra los usaban desde hacía mucho tiempo en varios deportes. Los uniformes de los mineros locales a principios del siglo XX eran escarlata y algunos asocian este color con el motivo por el que se convirtió en el color deportivo de la región. También es el color del árbol de la llama de Illawarra , otro símbolo de la región.
Los Illawarra Cutters llevaban una equipación similar a la del club en sus años 1980 y principios de 1990.
Muchos de los clubes actuales de la NRL están volviendo a utilizar camisetas más simples, como el Canberra, compañero de Illawarra en 1982.
Los equipos juveniles de Illawarra, como los de la Harold Matthews Cup y la SG Ball Cup, actualmente llevan el diseño de los años 80.
El Illawarra Steelers Leagues Club está situado en el centro del recinto de City Beach, junto al WIN Entertainment Centre y el WIN Stadium . Está justo al otro lado de la calle de la tribuna occidental del terreno. Establecido en 1990, el club ha tenido dificultades en comparación con los clubes de ligas mucho más grandes y populares de la región, como Collegians, Dapto Leagues Club, Wests Illawarra Leagues Club y Shellharbour Workers Club. Sin embargo, después de una importante reestructuración de sus operaciones, el Steelers Club ha estado operando de manera rentable durante la década de 2010. [ ¿Cuándo? ] [ cita requerida ] El veinte por ciento de las instalaciones del club se vendieron al multimillonario con sede en Bermudas y propietario de WIN Corp, Bruce Gordon . La venta alcanzó los 2,6 millones de dólares. [10]
Los Illawarra Steelers jugaron todos sus partidos como local en el Wollongong Showground (actualmente llamado WIN Stadium). Durante muchos años, el estadio también se llamó Steelers Stadium, nombre con el que muchos lo siguen llamando cariñosamente.
El récord de asistencia de los Steelers en Wollongong fue contra St. George el 21 de mayo de 1993, con 17.527 espectadores. El récord de asistencia más bajo fue contra Cronulla el 6 de julio de 1985, con 3.433 espectadores.
Los equipos de Illawarra de categorías inferiores siguen jugando la mayor parte de sus partidos de local en el WIN Stadium. En raras ocasiones, los Illawarra Cutters trasladan sus partidos de local al WIN Jubilee Oval para que coincidan con los encuentros de la NRL y también a otros estadios de la Costa Sur.
Las Illawarra Steelers aún presentan equipos en las competiciones de menores de edad de la NSWRL, la Harold Matthews Cup (sub-16) y la SG Ball Cup (sub-18). En 2019, Illawarra ganó la SG Ball Cup al derrotar a Manly por 34-23 en la final en el nuevo Western Sydney Stadium . [11]
Entre los seguidores del club se encuentra la atleta olímpica Louise McPaul . [12]
Los miembros del club Illawarra Steelers votaron por unanimidad permitir la venta del 20% de las instalaciones del club a una empresa propiedad del multimillonario de Wollongong con sede en Bermudas Bruce Gordon . La venta le reportó al club 2,6 millones de dólares, lo que le permitió a Illawarra saldar todas las deudas con St George. [13] Si bien el Steelers Club está mejorando su posición financiera y ahora opera de manera rentable, el club aún se encuentra luchando contra los clubes más grandes y populares de otras ligas en Wollongong, como Collegians, The Builders Club, Wests Illawarra e Illawarra Leagues, y también Shellharbour Workers Club en Shellharbour. Los Steelers eran competitivos con los clubes de Sydney en la década de 1990, pero la Super League elevó el listón financiero demasiado rápido y los dejó fuera del agua en un momento crucial de su desarrollo. El hecho de que el Illawarra fuera clasificado como un equipo metropolitano de Sydney durante los criterios de la NRL para ingresar a la competencia de 14 equipos del año 2000 y de que se midieran sus actuaciones durante el devastador período de la Super League lo dejó en una enorme desventaja en comparación con otros clubes que no tenían su base en Sydney, como Canberra, Newcastle, Melbourne y North Queensland. La única esperanza para el regreso de Illawarra a la gran liga sería obtener el respaldo de un "caballero blanco" o consorcio rico que pueda ver el potencial de unos Illawarra Steelers independientes, convencer a la NRL e invertir una cantidad significativa de dinero para que puedan mantener su talento local y alcanzar el potencial que comenzaron a revelar a principios de los años 90.
En 2006, los Illawarra Steelers celebraron su 25º aniversario y nombraron un "Equipo de acero", que incluía a los mejores jugadores de la historia del club.
Incluidos los jugadores de los Illawarra Steelers que han representado al club y los años en los que consiguieron sus honores, si se conocen.
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Alan McIndoe (1988) Rod Wishart (1991-1992, 1994-1996) Bob Lindner (1993) Paul McGregor (1994-1995, 1997)
Craig Smith (1998)
Andy Gregory (1989) Steve Hampson (1989) Craig Smith (1997)
Brian Hetherington (1984, 1986) Rod Wishart (1990-1998) Paul McGregor (1992-1995, 1997-1998) Juan Simón (1992) Brett Rodwell (1995) Trent Barrett (1997)
Alan McIndoe (1988) Bob Lindner (1993) Darren Fritz (1994) Craig Smith (1997) Paul Upfield (1988) Ian Russell (1991) Rod Wishart (1991-1994, 1996) Paul McGregor (1992-1995, 1997) Juan Cruz (1995) Brett Rodwell (1991, 1993, 1995) Juan Simón (1992-1995)La asistencia promedio de los Illawarra Steelers desde su ingreso a la competencia en 1982 fue: [14]