Una pradera de agua (también pradera de agua o pradera de agua ) es una superficie de pastizal sujeta a riego controlado para aumentar la productividad agrícola . Las praderas de agua se utilizaron principalmente en Europa desde el siglo XVI hasta principios del XX. Las praderas de agua en funcionamiento han desaparecido en gran medida, pero los patrones de campo y los canales de agua de las praderas de agua abandonadas siguen siendo comunes en áreas donde se utilizaban, como partes del norte de Italia , Suiza e Inglaterra . Las praderas de agua abandonadas suelen ser importantes como hábitats de vida silvestre de humedales .
Las praderas de agua no deben confundirse con las praderas de inundación , que naturalmente están cubiertas de aguas poco profundas por las inundaciones estacionales de un río . "Pradera de agua" a veces se usa de manera más vaga para referirse a cualquier pastizal nivelado junto a un río.
Se utilizaron dos tipos principales de praderas de agua.
Se utilizaban para campos en pendientes y se requería relativamente poca habilidad de ingeniería para construirlos. El agua de un arroyo o manantial se llevaba a la cima de un campo inclinado, y se formaban terrazas con una pendiente suave a lo largo de las cuales el agua podía gotear en zig-zag por el campo. El agua podría utilizarse nuevamente para los campos que se encuentran más abajo en la pendiente.
Se construyeron lechos o praderas de agua flotantes en campos casi llanos a lo largo de amplios valles fluviales ; requirieron una construcción cuidadosa para asegurar su correcto funcionamiento.
Un cable , llamado principal , transportador o transportador superior , desviaba el agua del río y la llevaba valle abajo con una pendiente más suave que la del río, produciendo una cabeza hidrostática entre ambos. Las tuberías principales solían estar a lo largo del borde del valle, y cada una de ellas abastecía hasta aproximadamente 1 km (0,6 millas) del valle. El agua de la tubería principal se utilizaba para abastecer a muchos transportistas más pequeños, en las crestas de las colinas construidas a lo largo de los campos. El canal en la cresta de cada cresta se desbordaba lentamente hacia los lados (los paneles ) de la cresta, y el canal finalmente se estrechaba hasta un extremo en la punta de la cresta. El agua que se filtraba luego se acumulaba entre las crestas, en desagües o sumideros , y estos se unían para formar un transportador inferior o desagüe de cola que devolvía el agua al río. Las crestas y los desagües formaban una rejilla entrelazada (como dedos entrelazados), pero los canales de la cima de las crestas y los desagües no se conectaban directamente. Un transportista llevaba el agua que no era necesaria para el riego directamente desde la tubería principal hasta el río. Las crestas variaban en altura dependiendo de la cabeza disponible, generalmente entre 10 y 50 cm (4 a 20 pulgadas). El patrón de transportadores y desagües era generalmente regular, pero se adaptaba a la topografía natural del terreno y a la ubicación de lugares adecuados para la toma y retorno de agua.
El flujo de agua estaba controlado por un sistema de escotillas ( compuertas ) y paradas (pequeñas presas de tierra o tablas de madera ). El riego podría realizarse por separado para cada sección de pradera de agua. A veces, los acueductos llevaban a los transportistas sobre los desagües, y las calzadas y alcantarillas proporcionaban acceso a los vagones . El trabajo o la flotación (riego) y el mantenimiento de la pradera de agua lo realizaba un artesano altamente calificado llamado ahogador o barquero , que a menudo era empleado por varios agricultores adyacentes.
La terminología utilizada para los prados acuáticos varió considerablemente según la localidad y el dialecto. [ cita necesaria ]
El riego de las praderas de agua no tenía como objetivo inundar el suelo, sino mantenerlo continuamente húmedo: una pradera de agua en funcionamiento no tiene agua estancada. El riego a principios de la primavera mantuvo las heladas alejadas del suelo y, por lo tanto, permitió que el césped creciera varias semanas antes que de otra manera, y en el clima seco del verano el riego mantuvo el crecimiento del césped. También permitió que el suelo absorbiera los nutrientes de las plantas o el limo transportado por el agua del río; esto fertilizó los pastizales y, de paso, también redujo la eutrofización del agua del río por la contaminación de nutrientes . La hierba se utilizaba tanto para hacer heno como para el pastoreo del ganado (normalmente vacuno u ovino ).
A lo largo de muchos valles fluviales se encuentran antiguas praderas de agua, donde las compuertas, los canales y las crestas de los campos aún pueden ser visibles (sin embargo, las crestas no deben confundirse con la topografía de crestas y surcos , que se encuentran en terrenos más secos y tienen un origen muy diferente). en cultivos herbáceos ). Los desagües en una pradera de agua abandonada generalmente están obstruidos y húmedos, y la mayoría de los canales portadores están secos, siendo los más pequeños en las cimas de las crestas a menudo invisibles. Si alguno de los canales de los operadores principales todavía fluye, generalmente se conectan permanentemente a los operadores secundarios. Las compuertas más grandes pueden estar ocultas debajo de las raíces de los árboles (como los sauces ), que han crecido a partir de plántulas establecidas en el ladrillo. La compleja mezcla de suelo húmedo y seco a menudo da a las praderas de agua abandonadas una biodiversidad de humedales particularmente alta .
Las praderas de agua abandonadas se pueden transformar en áreas de protección y conservación de la vida silvestre reparando y operando el riego, como es el caso de las praderas Josefov en la República Checa. Al imitar las inundaciones naturales de los ríos, que son raras en los ríos modernos enderezados y represados, se puede restaurar una rica biodiversidad y atraer y sostener muchas especies de humedales raras y protegidas.
