Las Tierras Altas de Descartes son una zona de tierras altas lunares ubicada en el lado visible que sirvió como lugar de aterrizaje de la misión estadounidense Apolo 16 a principios de 1972. Las Tierras Altas de Descartes se encuentran en el área que rodea el cráter Descartes , de donde la característica recibió su nombre. [1]
Dos formaciones principales dominan el área de las Tierras Altas de Descartes: la Formación Cayley y la Formación Descartes. Esta última está compuesta principalmente de material de la meseta , tal vez restos de grandes eventos de impacto, específicamente el impacto que formó el Mare Nectaris . [2] Los cráteres North Ray y South Ray , el primero muestreado directamente por la tripulación del Apolo 16, revelaron una secuencia de capas, posiblemente una superposición de las formaciones Cayley y Descartes. [1]
La zona de las Tierras Altas de Descartes se caracteriza por un paisaje ondulado cubierto de cráteres antiguos y algunos nuevos de bordes afilados. Según los hallazgos de la misión Apolo 16, algunos de los suelos de estos cráteres estaban cubiertos de vidrio similar al que se encontró en el lugar de aterrizaje de Taurus-Littrow en el Apolo 17. Según el comandante del Apolo 16, John Young , la disposición del vidrio le daba la apariencia de barro seco. [3]
Antes de que el Apolo 16 tomara muestras de las Tierras Altas de Descartes, se creía que el material volcánico sería abundante en el área después del análisis visual de las características allí. Se pensó que las formaciones en el área fueron formadas por lavas más viscosas que las lavas que formaron el mar lunar. Esto fue refutado más tarde después del análisis de muestras del área. Se reveló que muchas de las rocas en el área no son de origen volcánico, sino brechas compuestas de fragmentos de varios impactos lunares. [4] Los astronautas Young y Duke visitaron Sudbury , Ontario, Canadá en julio de 1971 para examinar los conos de fractura . Sudbury es un sitio de un gran impacto de meteorito que exhibe evidencia sustancial de geología de cono de fractura. En las Tierras Altas de Descartes, se determinó que la topografía de la región se formó por el impacto de un meteorito en lugar de la actividad volcánica.
Todas las misiones de aterrizaje Apolo anteriores tomaron muestras de material del mar lunar , ya sea directa o indirectamente. Se eligió un lugar de aterrizaje en las tierras altas lunares con el objetivo de investigar el material que se encontraba allí. Se consideraron dos lugares de aterrizaje para lograr este objetivo: el sitio de Descartes y el cráter Alphonsus . [3]
Las Tierras Altas de Descartes fueron seleccionadas para la misión Apolo 16 con el fin de permitir a los astronautas John Young y Charles Duke tomar muestras de las formaciones prominentes de Descartes y Cayley concentradas en el área. El muestreo de estas formaciones fue una prioridad, ya que ambas cubren gran parte del lado visible de la Luna. También se dio prioridad a la localización y obtención de muestras de material antiguo de las Tierras Altas que fuera más antiguo que el impacto de Imbrium con el fin de obtener información sobre la cronología geológica y la composición de la Luna. Los cráteres Rayo Norte y Rayo Sur, ambos elementos prominentes en el área de aterrizaje inmediata, también fueron prioritarios porque el material de las formaciones prominentes en el área había sido excavado naturalmente allí por los impactos que los formaron. [3]
