El Parque Nacional Niah , ubicado dentro de la división Miri , Sarawak , Malasia , es el sitio de las cuevas de Niah , que son un sitio arqueológico.
Alfred Russel Wallace vivió durante ocho meses en el distrito de Simunjan con un ingeniero de minas, Robert Coulson, que había explorado lo que hoy es el norte de Sarawak en busca de minerales. [1] Más tarde, Coulson le escribió a Wallace sobre el hallazgo de huesos en varias cuevas de Sarawak. Tras realizar más averiguaciones, Wallace se enteró de que una cueva en cuestión "estaba situada en el distrito entre Sarawak y Bruni ( Brunei ), en una montaña a cierta distancia tierra adentro". [2] En marzo de 1864, Wallace favoreció a Coulson para explorar las cuevas. Sin embargo, más tarde, en mayo de 1864, GJ Ricketts, un cónsul británico en Sarawak, fue designado para llevar a cabo el trabajo. Ricketts no permaneció en el puesto durante mucho tiempo y, posteriormente, Alfred Hart Everett fue elegido para llevar a cabo el trabajo. Everett inspeccionó 32 cuevas en tres áreas, incluidas Niah/Subis (cerca de Miri ) y "Upper Sarawak Proper" (al sur de Kuching, cerca de las áreas de Bau y Lundu). [1]
En la década de 1950, Tom Harrisson , el curador del Museo Estatal de Sarawak , estaba buscando evidencia de actividad humana antigua en Sarawak. Se encontró con la cueva Niah, que no mostraba evidencia de actividad humana antigua en el área. Sin embargo, dedujo que, dado que la cueva era fresca y seca y había millones de murciélagos y golondrinas que podrían usarse como alimento, los humanos antiguos podrían haber vivido en la cueva. Por lo tanto, en octubre de 1954, Harrisson con sus dos amigos, Michael Tweedie y Hugh Gibb, pasaron dos semanas examinando Niah. Encontraron evidencia de ocupación humana a largo plazo, habitación y entierro. En 1957, el museo de Sarawak organizó una expedición más grande con transporte y equipo de Brunei Shell Petroleum y Sarawak Oilfields Ltd (Shell). [3] Se encontraron loza, raspadores de concha, adornos de concha, martillos para piedra, herramientas de hueso y restos de comida. [3] La datación por radiocarbono de las capas de carbón sitúa el yacimiento en 40.000 años de antigüedad, remontándose a la era paleolítica . [3] El equipo de expedición dirigido por Barbara Harrisson descubrió el "Cráneo Profundo" en la "Fosa del Infierno" (llamada así por su condición inusualmente caliente) a 101 a 110 pulgadas por debajo de la superficie [4] en febrero de 1958. [5] Es un cráneo parcial con maxilar , dos molares y una parte de la base del cráneo. El cráneo es muy frágil y no está fosilizado. La morfología del cráneo sugiere que perteneció a una mujer de entre finales de la adolescencia y mediados de los veinte. Cerca del cráneo, se encontraron un fémur izquierdo completo y una tibia proximal derecha que pertenecían al mismo individuo. [5] [6] Tom Harrisson también descubrió yacimientos de enterramiento neolíticos de hace 2.500 a 5.000 años. Los descubrimientos dieron lugar a más expediciones en 1959, 1965 y 1972. [5]
La zona fue declarada "Monumento Histórico Nacional" en 1958. El 23 de noviembre de 1974, la zona fue declarada parque nacional. El parque nacional se abrió al público el 1 de enero de 1975. [7]
En 1960, Don Brothwell concluyó que el Cráneo Profundo pertenecía a un adolescente masculino que puede estar estrechamente relacionado con un indígena australiano de Tasmania . [4] En la década de 1960, 122 restos humanos de Niah fueron llevados a Nevada , Estados Unidos. [8] Hay una falta de paleogeografía , estratigrafía y relaciones arqueológicas para apoyar el trabajo de Tom Harrisson. [5] Por lo tanto, la Universidad de Leicester realizó más trabajo de campo , en colaboración con otras universidades de Gran Bretaña, Australia, Estados Unidos y el Museo Estatal de Sarawak desde 2000 a 2003 [9] para establecer una historia más detallada de las cuevas de Niah. [5] Se lo conoció como el "Proyecto Cueva de Niah". [9] Otra datación del carbón y del propio Cráneo Profundo se realizó en 2000. [4] Mostró que la edad del esqueleto era de 37.000 años. [4] En 2006, los estudios del Proyecto de la Cueva de Niah descubrieron que los antiguos humanos que vivían en las Cuevas de Niah probablemente utilizaban tecnologías de captura de mamíferos y peces, tecnología de proyectiles, excavación de tubérculos , desintoxicación de plantas y quema de bosques. [5] Entre 2013 y 2014, la datación por uranio-torio también confirmó la edad del cráneo. [10] En 2016, una investigación adicional realizada por Darren Curnoe señaló que el Cráneo Profundo se parecía más a una adolescente femenina y se parecía más a los pueblos indígenas de Borneo que a los tasmanos o a la hipótesis de las dos capas que afirmaba que la población original del sudeste asiático emigró de Australia y luego se integró con personas de China. [4] [10]
En 2010 y 2021, el gobierno del estado de Sarawak nominó al parque para el título de Patrimonio Mundial de la UNESCO . [11] [12] [13] Fue incluido en la lista el 27 de julio de 2024. [14] En 2020, las 122 piezas de restos humanos de Niah fueron devueltas a Sarawak. [15]
Las cuevas de Niah están situadas en el borde norte de una montaña de piedra caliza llamada Gunung Subis (Monte Subis). La entrada se encuentra en la boca oeste de la cueva. La ubicación está a 15 km del Mar de China Meridional y a 50 m sobre el nivel del mar. La boca oeste de las cuevas de Niah tiene 150 m de ancho y 75 m de alto. [5]
La cueva es un importante yacimiento prehistórico en el que se han encontrado restos humanos de hace 40.000 años. [16] Se trata del asentamiento humano más antiguo registrado en el este de Malasia . Estudios más recientes publicados en 2006 han mostrado evidencia de la primera actividad humana en las cuevas de Niah hace entre 46.000 y 34.000 años. [17] La Cueva Pintada, situada en un bloque de piedra caliza mucho más pequeño, a unos 150 metros del extremo sureste del bloque de la Gran Cueva, tiene pinturas rupestres que datan de hace 1.200 años. Los arqueólogos han afirmado una fecha mucho más temprana para las herramientas de piedra encontradas en el valle de Mansuli, cerca de Lahad Datu en Sabah , pero aún no se ha publicado un análisis de datación preciso. [18]
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Entre los objetos encontrados en la cueva de Niah se encuentran herramientas de corte y lascas del Pleistoceno, hachas neolíticas, azuelas, cerámica, joyas de concha, barcos, esteras, herramientas de hierro, cerámica y cuentas de vidrio que datan de la Edad del Hierro . El hallazgo más famoso es el cráneo humano que data de alrededor de 38.000 años a. C. [19] [16] La cueva Painted tiene pinturas y ataúdes de madera llamados "barcos de la muerte".
Entre 1954 y 1966 se excavaron aquí aproximadamente 750.000 fragmentos de huesos de animales. Uno de ellos fue identificado como un hueso metacarpiano de un tigre joven . [20]
Pearce (2004) reconoce seis tipos de vegetación: [21]
Las cuevas también son famosas por la industria de los nidos de pájaros . Son un destino turístico popular en Sarawak. Cada sección del techo de las cuevas donde se posan los vencejos es de propiedad privada y sólo el propietario tiene derecho a recoger los nidos. La recolección se realiza dos veces al año (normalmente en enero y junio). El recolector trepa cientos de pies con un solo palo hasta el techo de la cueva y raspa el nido a la luz parpadeante de las velas. [ cita requerida ]
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