La mina de uranio del río McArthur , en el norte de Saskatchewan , Canadá , es el depósito de uranio de alto grado más grande del mundo .
La mina es propiedad de Cameco (70%) y Orano Canada (30%) (anteriormente Areva Resources Canada , anteriormente COGEMA Resources Inc.). Cameco es el operador de la mina.
En 2012, McArthur River fue la mina de uranio con mayor producción del mundo, representando el 13% de la producción minera mundial. [1] Canadá, en su conjunto, produce el 15% de la producción mundial de uranio.
El yacimiento del río McArthur fue descubierto en 1988. La propiedad está ubicada a 620 kilómetros (390 millas) en línea recta al norte de Saskatoon , Saskatchewan , y a 80 kilómetros (50 millas) al noreste del molino de Key Lake en la cuenca de Athabasca, rica en uranio . La construcción de la mina comenzó en 1997 y la producción comenzó en 1999. [2] La mina alcanzó la producción comercial completa en noviembre de 2000. La producción está regulada en 18,7 × 10 6 libras (8,5 × 10 6 kg) de torta amarilla al año y el mineral se procesa a través del molino de Key Lake .
Entre 2000 y 2013, la operación McArthur River/Key Lake produjo 250,6 × 10 6 libras (1,137 × 10 8 kg) de U 3 O 8 . [3] Esta cifra de producción incluye reservas de baja calidad mezcladas de la antigua mina Key Lake, así como mineral derivado de la mina McArthur River. Si ignoramos el hecho de que en 2000 se produjo principalmente un aumento gradual hasta la producción a gran escala y el efecto del mineral de la mina Key Lake, esto promedia aproximadamente 17,9 × 10 6 libras (8,1 × 10 6 kg) de producción anual o aproximadamente el 96% del límite mencionado anteriormente de 18,7 millones de libras por año.
En julio de 2018, citando los bajos precios del uranio, Cameco suspendió las operaciones de McArthur River/Key Lake y puso la mina bajo cuidado y mantenimiento. [4] A abril de 2020 [actualizar], la mina permanece bajo cuidado y mantenimiento. [5] El 9 de febrero de 2022, Cameco anunció que reabriría la mina. [6]
Al 31 de diciembre de 2017, la mina tenía reservas probadas y probables de 391,9 × 10 6 libras (1,778 × 10 8 kg), con una ley promedio de 6,89% U 3 O 8 . [7] Con una tasa de producción anual promedio de 16,1 × 10 6 libras (7,3 × 10 6 kg), esto da un rango calculado de aproximadamente 24 años.
Dado que gran parte del uranio recuperado aquí se destina a alimentar reactores CANDU que pueden prescindir del enriquecimiento de uranio , es posible calcular un valor calorífico para el uranio extraído en esta mina. Con un quemado típico de 200 MWh térmicos por kilo de metal pesado [8], la producción anual de aproximadamente 16,1 × 10 6 libras (7,3 × 10 6 kg) de U 3 O 8 equivale aproximadamente a 6,2 kilotoneladas (6.100 toneladas largas; 6.800 toneladas cortas) de uranio metálico y, según el valor de quemado anterior, se pueden producir unos 4,46 exajulios (1,24 × 10 12 kWh) (o el equivalente a 1,066 gigatoneladas de TNT (4,46 EJ)) de energía térmica a partir de esta cantidad de uranio en reactores de tipo CANDU. A modo de comparación, la mina North Antelope Rochelle , antiguamente la mina de carbón más grande del mundo, produce unas 100 megatoneladas (98.000.000 de toneladas largas; 110.000.000 de toneladas cortas) de carbón al año con un poder calorífico de 8.800 unidades térmicas británicas por libra (20.000 kJ/kg), para un contenido calorífico total de aproximadamente 2,047 exajulios (5,69 × 10 11 kWh).
La mina cuenta con servicio desde el aeropuerto McArthur River hacia el noreste. También está conectada al sur por una carretera de transporte de acceso restringido. Según Google Maps, esta carretera es la Saskatchewan Highway 914 , sin embargo, el mapa oficial de carreteras de Saskatchewan de 2011 indica que la 914 termina en un puesto de control en la mina Key Lake, mientras que la carretera que continúa hacia McArthur no es una carretera pública (propiedad de Cameco) y no aparece en los mapas.
Durante las operaciones mineras más peligrosas, en esta mina [9] [10] se utilizan sistemas de minería subterránea controlados a distancia para reducir la exposición del personal a partículas de roca , gas radón y otros peligros. [11] Cameco proporciona un video que detalla las operaciones en la mina. [12]
La mina McArthur River ha sido galardonada varias veces con el Trofeo John T. Ryan del Instituto Canadiense de Minería, Metalurgia y Petróleo por el mejor historial de seguridad en minas de metal. Este premio se otorga a la mina de metal con el mejor historial de seguridad del año anterior.