Una masa de agua oceanográfica es un cuerpo de agua identificable con una historia de formación común que tiene propiedades físicas distintas del agua circundante. Las propiedades incluyen temperatura , salinidad , relaciones químico - isotópicas y otras cantidades físicas que son trazadores de flujo conservativos . La masa de agua también se identifica por sus trazadores de flujo no conservativos, como silicato, nitrato, oxígeno y fosfato.
Las masas de agua se distinguen generalmente no sólo por sus respectivos trazadores sino también por su ubicación en los océanos del mundo. Las masas de agua también se distinguen por su posición vertical, de modo que existen masas de agua superficiales, masas de agua intermedias y masas de agua profundas.
Las masas de agua comunes en los océanos del mundo son:
Aunque existen muchos tipos de masas de agua, todas ellas comparten características. Las masas de agua se forman a partir de regiones de agua que tienen diferentes temperaturas. Cuando se forma hielo en un clima frío como la Antártida, las bajas temperaturas separan los enlaces moleculares del agua haciendo que se vuelva menos densa. Sin embargo, debido a que el agua aumenta su volumen en aproximadamente un 9% cuando se congela, esto hace que el hielo sea menos denso que el agua, por lo que los glaciares flotan. Esto también hace que la salinidad del agua disminuya. La salinidad del agua hace que el agua se congele a temperaturas más bajas que el agua dulce. El agua dulce se congela a los 0 °C (32 °F) estándar, mientras que el agua salada se congela a un promedio de -2 °C (28,4 °F).
El mejor método para clasificar una masa de agua es mediante un diagrama TS. En el diagrama que se muestra en la parte superior, se clasifica una masa de agua según la temperatura y la salinidad del agua y se representa mediante un único punto. Sin embargo, las masas de agua no son constantes. A lo largo del tiempo, el clima puede cambiar, las estaciones pueden prolongarse o puede haber menos precipitaciones, lo que significa que las masas de agua pueden cambiar de temperatura o salinidad. Para tener una clasificación completa de la masa de agua, se requiere el tipo de agua de la fuente y las desviaciones estándar de la temperatura y la salinidad. Puede llevar muchos años establecer las desviaciones estándar de la masa de agua y requiere una vigilancia constante. Una vez que se completen todas las medidas necesarias, los datos determinarán cuál es la densidad actual del agua y ayudarán a clasificar aún más la masa de agua.