La capa de aire del Sahara (SAL) es una capa de la atmósfera extremadamente caliente, seca y, a veces, cargada de polvo que a menudo se superpone al aire superficial más frío y húmedo del Océano Atlántico. Transporta más de 60 millones de toneladas de polvo anualmente sobre el océano y las Américas. [1] Este fenómeno anual a veces enfría el océano y suprime la ciclogénesis tropical del Atlántico . [2]
El SAL es un tema de estudio e investigación continuos. Su existencia se postuló por primera vez en 1972. [3] : 1330
La nube de polvo tiene su origen en el África sahariana y se extiende desde la superficie hasta varios kilómetros. A medida que el polvo avanza o es expulsado sobre el océano Atlántico, se eleva por encima del aire marino más denso . Esta disposición atmosférica es una inversión en la que la temperatura en realidad aumenta con la altura, ya que el límite entre el SAL y la capa marina suprime o "tapa" cualquier convección que se origine en la capa marina. Dado que es aire seco, la tasa de caída dentro del SAL es pronunciada, es decir, la temperatura cae rápidamente con la altura. [4]
Perturbaciones como los grandes complejos de tormentas sobre el norte de África dan lugar periódicamente a enormes tormentas de polvo y arena , algunas de las cuales se extienden hasta 6.000 metros (20.000 pies). La capa es transportada hacia el oeste a través del Atlántico mediante una serie de amplios remolinos anticiclónicos que normalmente se encuentran entre 1.500 y 4.500 metros (4.900 y 14.800 pies) sobre el nivel del mar . [5] Se estima que entre 60 y 200 millones de toneladas de partículas de polvo son transportadas anualmente desde la región del desierto del Sahara en el norte de África, donde se origina, y se mueven hacia el oeste. [1]
A veces, una depresión al suroeste de las Islas Canarias aumenta la velocidad del viento y la intensidad del SAL, que puede levantar el polvo a unos 5.000 metros (16.000 pies) en el aire y, a menudo, lo lleva hasta el Caribe . [6]
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El SAL pasa sobre las Islas Canarias donde el fenómeno recibe el nombre de " calima " (inglés: "haze") y se manifiesta como una niebla que reduce la visibilidad y deposita una capa de polvo sobre todo. Es especialmente frecuente en los meses de invierno. Los canarios sufren problemas respiratorios durante este fenómeno meteorológico y, en ocasiones, el polvo es tan intenso que la vida pública y el transporte se paralizan por completo. El 8 de enero de 2002, el polvo era tan denso sobre el Aeropuerto de Tenerife Sur , reduciendo la visibilidad a 50 metros (160 pies), que se vio obligado a cerrar. [6]
Desde el norte de África, los vientos arrastran el veinte por ciento del polvo de una tormenta sahariana sobre el Océano Atlántico, y el veinte por ciento de eso, o el cuatro por ciento del polvo de una sola tormenta, llega hasta el Atlántico occidental. El resto se deposita en el océano o desaparece del aire con la lluvia. [ cita necesaria ] Los científicos creen que las mediciones de julio de 2000 realizadas en Puerto Rico , casi 8 millones de toneladas , equivalieron a aproximadamente una quinta parte de los depósitos totales de polvo del año. [ cita necesaria ]
Las nubes de polvo que crea SAL son visibles en fotografías de satélite como un tono de blanco lechoso a gris, similar a la neblina . [ cita necesaria ]
Los hallazgos hasta la fecha indican que las partículas de polvo ricas en hierro que a menudo se encuentran dentro del SAL reflejan la radiación solar , enfriando así la atmósfera. Las partículas también reducen la cantidad de luz solar que llega al océano, reduciendo así la cantidad de calentamiento del océano . [2] También tienden a aumentar la condensación a medida que se desplazan hacia la capa marina inferior, pero no la precipitación, ya que las gotas formadas son demasiado pequeñas para caer y tienden a no fusionarse fácilmente. [ jerga ] Estas pequeñas gotas posteriormente se evaporan más fácilmente a medida que se mueven hacia el aire más seco lateralmente o el aire seco se mezcla hacia abajo desde el SAL en lo alto. [7] La investigación sobre aerosoles también muestra que la presencia de pequeñas partículas en el aire tiende a suprimir los vientos. También se ha observado que el SAL suprime el desarrollo y la intensificación de ciclones tropicales , lo que puede estar relacionado directamente con estos factores. [8]