La temporada de fútbol americano de la División IA de la NCAA de 1981 terminó con los Clemson Tigers , invictos y desatados, consiguiendo el campeonato nacional tras una victoria sobre Nebraska en el Orange Bowl . Este fue también el primer año del California Bowl , jugado en Fresno, California ; este juego se presentaba como una versión "junior" del Rose Bowl [ cita necesaria ] ya que enfrentaba al campeón de la Conferencia Big West contra el campeón de la Conferencia Mid-American .
Los 5 primeros de pretemporada de la AP fueron el No. 1 Michigan , el No. 2 Oklahoma , el No. 3 Notre Dame , el No. 4 Alabama y el No. 5 USC .
5 de septiembre: Alabama No. 4 comenzó su temporada con una victoria 24-7 en LSU. Con todos los demás equipos altamente clasificados permaneciendo inactivos, Crimson Tide avanzó en la siguiente encuesta: No. 1 Michigan, No. 2 Alabama, No. 3 Oklahoma, No. 4 Notre Dame y No. 5 USC.
12 de septiembre: La primera semana completa de la temporada contó con dos sorpresas importantes. El No. 1 Michigan fue sorprendido 21-14 por Wisconsin, mientras que el No. 2 Alabama cayó 24-21 ante un equipo de Georgia Tech que no ganaría otro juego en todo el año. El No. 3 Oklahoma venció a Wyoming 37-20, el No. 4 Notre Dame derrotó a LSU 27-9 y el No. 5 USC ganó 43-7 sobre Tennessee. El No. 6 Georgia , el campeón defensor, venció a California 27-13, y el No. 9 Penn State abrió su calendario con una blanqueada de 52-0 sobre Cincinnati. La siguiente encuesta incluyó al No. 1 Notre Dame, el No. 2 USC, el No. 3 Oklahoma, el No. 4 Georgia y el No. 5 Penn State.
19 de septiembre: El nuevo No. 1 perdió ante el antiguo No. 1, cuando Notre Dame fue derrotada 25-7 por el No. 11 Michigan. Los Fighting Irish, bajo el nuevo liderazgo del ex entrenador de la escuela secundaria Gerry Faust , pronto quedaron fuera de las encuestas y terminaron 5-6, su primera temporada perdedora desde 1963. El No. 2 USC blanqueó a Indiana 21-0, mientras que el No. 3 Oklahoma y el quinto Penn State estaban inactivos. Georgia, número 4, fue otra víctima sorpresiva, cayendo 13-3 ante Clemson. El No. 6 Texas venció a North Texas State 23-10, y el No. 7 Pittsburgh derrotó a Cincinnati 38-7. La siguiente encuesta incluyó al No. 1 USC, el No. 2 Oklahoma, el No. 3 Penn State, el No. 4 Texas y el No. 5 Pittsburgh. Clemson ingresó al ranking en el puesto 19.
26 de septiembre: En un enfrentamiento entre el No. 1 y el No. 2 en Los Ángeles, USC anotó un touchdown en los últimos segundos para vencer a Oklahoma 28-24. El No. 3 Penn State ganó 30-24 sobre el No. 15 Nebraska , el No. 4 Texas derrotó al No. 14 Miami 14-7 y el No. 5 Pittsburgh estuvo inactivo. La siguiente encuesta incluyó al No. 1 USC, el No. 2 Penn State, el No. 3 Texas, el No. 4 Pittsburgh y el No. 5 Oklahoma.
3 de octubre: El No. 1 USC abrió su calendario de conferencias con una victoria 56-22 sobre Oregon State. El No. 2 Penn State blanqueó a Temple 30-0, el No. 3 Texas estuvo inactivo y el No. 4 Pittsburgh venció a Carolina del Sur 42-28. El No. 5 Oklahoma quedó empatado 7-7 con el No. 20 Iowa State . El No. 6 Carolina del Norte avanzó con una victoria 28-7 sobre Georgia Tech: el No. 1 USC, el No. 2 Penn State, el No. 3 Texas, el No. 4 Pittsburgh y el No. 5 Carolina del Norte.
10 de octubre: El No. 1 USC fue derrotado en casa por Arizona, 13-10. El No. 2 Penn State venció a Boston College 38-7, pero los Nittany Lions fueron superados por el No. 3 Texas, que venció al No. 10 Oklahoma 34-14. El No. 4 Pittsburgh blanqueó a West Virginia 17-0, el No. 5 Carolina del Norte venció a Wake Forest 48-10 y el No. 6 Michigan ganó 38-10 en Michigan State. La siguiente encuesta incluyó al No. 1 Texas, el No. 2 Penn State, el No. 3 Pittsburgh, el No. 4 Carolina del Norte y el No. 5 Michigan.
17 de octubre: El No. 1 Texas fue arrasado por Arkansas 42-11. El No. 2 Penn State venció a Syracuse 41-16, el No. 3 Pittsburgh derrotó al No. 11 Florida State 42-14 y el No. 4 North Carolina ganó 21-10 en North Carolina State. El No. 5 Michigan sufrió su segunda derrota en la conferencia, cayendo 9-7 ante el No. 12 Iowa ; Los sorprendentes Hawkeyes ya habían derrotado a dos equipos entre los diez primeros en juegos fuera de la conferencia. El No. 6 Clemson ganó 38-10 en Duke, y el No. 7 USC ascendió nuevamente con una derrota de 25-17 sobre Stanford. Los cinco primeros en la siguiente encuesta fueron el No. 1 Penn State, el No. 2 Pittsburgh, el No. 3 Carolina del Norte, el No. 4 Clemson y el No. 5 USC.
24 de octubre: El No. 1 Penn State ganó 30-7 sobre West Virginia, mientras que el No. 2 Pittsburgh venció a Syracuse 23-10. Carolina del Norte, número 3, perdió 31-13 ante Carolina del Sur. El No. 4 Clemson recibió a North Carolina State y ganó 17-7, el No. 5 USC ganó 14-7 en Notre Dame y el No. 7 Georgia blanqueó a Kentucky 21-0. La siguiente encuesta incluyó al No. 1 Penn State, el No. 2 Pittsburgh, el No. 3 Clemson, el No. 4 USC y el No. 5 Georgia.
31 de octubre: El equipo No. 1 perdió por quinta vez en ocho semanas, cuando Penn State fue derrotado 17-14 por Miami. El número 2, Pittsburgh, ganó muy reñido, 29-24, en Boston College. El No. 3 Clemson anotó 12 touchdowns en 756 yardas ofensivas (incluido un récord escolar de 536 yardas terrestres) en una goleada 82-24 sobre Wake Forest. El No. 4 USC venció al No. 14 Washington State 41-17, el No. 5 Georgia abrumó a Temple 49-3 y el No. 6 Texas derrotó a Texas Tech 26-9. La siguiente encuesta incluyó al No. 1 Pittsburgh, el No. 2 Clemson, el No. 3 USC, el No. 4 Georgia y el No. 5 Texas.
7 de noviembre: Pittsburgh, el No. 1, derrotó a Rutgers 47-3. El No. 2 Clemson se enfrentó al No. 8 Carolina del Norte en el enfrentamiento de la ACC mejor clasificado hasta ese momento, con los Tigres prevaleciendo 10-8. El No. 3 USC ganó 21-3 en California, y el No. 4 Georgia venció a Florida 26-21 gracias a cuatro touchdowns de Herschel Walker. El No. 5 Texas estaba empatado 14-14 por Houston, y el No. 6 Penn State volvió a subir con una victoria 22-15 sobre North Carolina State: No. 1 Pittsburgh, No. 2 Clemson, No. 3 USC, No. 4 Georgia y el número 5 de Penn State.
14 de noviembre: El No. 1 Pittsburgh venció a Army 48-0, y el No. 2 Clemson derrotó a Maryland 21-7. El No. 3 USC perdió 13-3 ante Washington . El No. 4 Georgia venció a Auburn 24-13, pero el No. 5 Penn State cayó 31-16 ante el No. 6 Alabama. Nebraska, número 7, que había dominado su calendario de los 8 grandes, ganó 31-7 sobre Iowa State para hacerse con el título de la conferencia y un lugar en el Orange Bowl . La siguiente encuesta incluyó al No. 1 Pittsburgh, el No. 2 Clemson, el No. 3 Georgia, el No. 4 Alabama y el No. 5 Nebraska.
21 de noviembre: Pittsburgh, el No. 1, registró su tercera victoria dominante consecutiva, 35-0 sobre Temple. El No. 2 Clemson completó una temporada regular invicta con una victoria 29-13 en Carolina del Sur. El número 3 Georgia y el número 4 Alabama estaban inactivos. El No. 5 Nebraska terminó su temporada con una victoria 37-14 sobre Oklahoma, y los cinco primeros se mantuvieron igual. Ese día también se decidieron varias carreras de conferencias. El No. 6 SMU consiguió el título de SWC con una victoria 32-18 en el No. 16 Arkansas, pero el No. 8 Texas representaría la conferencia en el Cotton Bowl porque los Mustangs estaban en período de prueba. Por primera vez en 14 años, ni Ohio State ni Michigan aparecerían en el Rose Bowl , ya que los Wolverines, número 7 del ranking, fueron derrotados por los Buckeyes no clasificados, dándole el título del Big Ten a Iowa. Mientras tanto, el No. 10 USC bloqueó un intento de gol de campo de último segundo para vencer al No. 15 UCLA 22-21 y sacar a los Bruins de la contienda por el Rose Bowl; esto le entregó el campeonato Pac-10 al No. 17 Washington.
26-28 de noviembre: a una semana de una temporada perfecta, el No. 1 Pittsburgh fue aplastado 48-14 por su mayor rival, el No. 11 Penn State. Esto dejó al No. 2 Clemson, que había terminado su calendario, como el último equipo invicto y el séptimo equipo en alcanzar la cima de las encuestas este año. El número 3 Georgia estaba inactivo; su último partido, una victoria fuera de conferencia por 44-7 sobre Georgia Tech, se produciría después de la encuesta final. El entrenador de Alabama, Bear Bryant, ganó su juego número 315 cuando Crimson Tide, número 4 del ranking, derrotó a su archirrival Auburn 28-17 en Birmingham, estableciendo un nuevo récord de la División I de la NCAA en victorias como entrenador y empatando a Georgia en el campeonato de la SEC. El No. 5 Nebraska y el No. 6 SMU habían terminado sus temporadas y ascendieron en la encuesta final: No. 1 Clemson, No. 2 Georgia, No. 3 Alabama, No. 4 Nebraska y No. 5 SMU.
Por segundo año consecutivo, el campeonato nacional se vio afectado por una selección prematura en el juego de bolos. Como en 1980, los organizadores del Sugar Bowl esperaban crear un juego por el título nacional de facto invitando a un equipo independiente invicto a jugar contra el campeón de la SEC. Sin embargo, tal como lo había hecho Notre Dame el año anterior, Pittsburgh perdió su último partido de la temporada regular después de haber aceptado jugar en el Sugar Bowl. Los Panthers habían caído hasta el puesto número 10 en la clasificación cuando se enfrentaron al número 2, Georgia. Por lo tanto, el Orange Bowl entre el No. 1 Clemson y el No. 4 Nebraska se convirtió en la pareja de juegos de bolos mejor calificada. Los tazones más importantes se completaron con el Cotton Bowl, que enfrentó al No. 3 Alabama contra el No. 6 Texas y el Rose Bowl que enfrentó al No. 12 Washington contra el No. 13 Iowa.
El enfrentamiento de Clemson con Carolina del Norte resultó ser el juego histórico de la temporada y un gran punto de inflexión para el ACC . Este juego que Clemson ganó 10-8 marcó la primera vez que dos equipos de ACC se enfrentaron mientras estaban clasificados entre los 10 primeros. ABC transmitió este juego en vivo a nivel nacional, una gran exposición para lo que generalmente se conocía como una conferencia de baloncesto. El partido acabó con Jeff Bryant recuperando un lateral faltando un minuto para el final.
Cuencos de Año Nuevo:
Otros tazones:
Nebraska , el oponente del Orange Bowl de Clemson , contó con las futuras estrellas de la NFL Roger Craig , Irving Fryar , Mike Rozier y Dave Rimington , mientras terminó segundo a nivel nacional en carreras terrestres con 330 yardas por juego. Pero Clemson pudo aprovechar una lesión del mariscal de campo de Husker, Turner Gill . Ocho de doce posesiones de Nebraska terminaron en tres y out, cruzaron los cincuenta solo cuatro veces y terminaron con solo dos oportunidades de anotar.
Al ingresar al juego, los cuatro mejores equipos en orden eran Clemson, Georgia, Alabama y Nebraska. Después de que Georgia y Alabama perdieran en Sugar y Cotton Bowls respectivamente, el Orange Bowl era para el campeonato nacional. El marcador final fue 22-15, a favor de Clemson.
Pittsburgh, que era el número uno del consenso hasta que fue derrotado profundamente por Penn State en su final de temporada, venció al campeón nacional defensor Georgia en el Sugar Bowl. También en la búsqueda del título nacional hasta el final, Alabama perdió ante el número seis, Texas, en el Cotton Bowl Classic.
Kenneth Sims de Texas fue la primera elección general en el Draft de la NFL de 1982 y fue el ganador del Premio Lombardi , otorgado al mejor liniero del país.
Southern Methodist ganó la Conferencia Suroeste y ocupó el quinto lugar, pero no fue elegible para el juego de postemporada debido a la libertad condicional de la NCAA, pero aún podría haberse clasificado para el título nacional. [ cita necesaria ]
Se entrega el Trofeo Heisman al jugador más destacado del año
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