La gran cuenca de Turkana en África oriental (principalmente el noroeste de Kenia y el sur de Etiopía , partes más pequeñas del este de Uganda y el sureste de Sudán del Sur ) determina una gran cuenca endorreica , una cuenca de drenaje sin salida centrada alrededor del sistema Gregory Rift dirigido de norte a sur en Kenia y el sur de Etiopía. El punto más profundo de la cuenca es el lago endorreico Turkana , un lago de soda salobre con una productividad ecológica muy alta en Gregory Rift.
Una definición más restringida para el término Cuenca de Turkana también se usa ampliamente y significa el lago Turkana y su entorno dentro de los confines del Gregory Rift en Kenia y Etiopía. Esto incluye el valle inferior del río Omo en Etiopía. La cuenca en la definición más restringida es un sitio de hundimiento geológico que contiene uno de los registros fósiles más continuos y temporalmente bien controlados del Plioceno-Pleistoceno [1] [2] con algunos fósiles tan antiguos como el Cretácico . [3] Entre los sitios fosilíferos críticos de la cuenca se encuentran Lothagam , Allia Bay y Koobi Fora .
El lago Turkana se encuentra en el centro de la cuenca de Turkana y está flanqueado por el desierto de Chalbi al este, las llanuras de Lotakipi al norte, Karasuk al oeste y Samburu al sur. [4] Dentro de estas regiones se incluyen matorrales desérticos, pastos y matorrales desérticos y acacias dispersas o pastizales abiertos. [4] El único río verdaderamente perenne es el río Omo en Etiopía, en la parte norte de la cuenca, que desemboca en el lago en su orilla norte y le suministra más del 98% de su entrada de agua anual. Los dos ríos intermitentes , que casi solos contribuyen con el 2% restante de la entrada de agua, son el río Turkwel y el río Kerio en Kenia, en la parte occidental de la cuenca. [5] Gran parte de la cuenca de Turkana hoy puede describirse como un matorral árido o incluso un desierto. La excepción es el valle del río Omo- Gibe al norte.
Entre las ciudades más importantes de la cuenca del río Turkana se encuentran Lokitaung, Kakuma, Lodwar, Lorogumu, Ileret y Kargi. El pueblo turkana habita el oeste de la cuenca, los pueblos samburu y pokot el sur, y los pueblos nyangatom , daasanach y borana oromo el norte y el este. [4]
Los registros sedimentarios más antiguos se remontan al Cretácico , incluyendo unidades anteriormente denominadas informalmente como las gravas de Turkana, como la arenisca de Lapurr , y están dominadas por secuencias fluviales que fluyen hacia el este y desembocan en el océano Índico; [3] Las formaciones posteriores del Oligoceno y el Mioceno se caracterizan por regímenes fluviales similares que, sin embargo, no están unificados bajo un solo grupo o sistema geológico . [6] [7] Hace aproximadamente 4,2 millones de años (Ma), la región experimentó un vulcanismo generalizado y significativo , asociado con los basaltos de Gombe en la formación Koobi Fora al este y con los basaltos de Lothagam más al sur; este evento creó un lago en el centro de la cuenca y aparentemente estableció el sistema deposicional moderno y continuo de la cuenca de Turkana. [1]
La sedimentación en la cuenca de Turkana en general se debe principalmente a la subsidencia , resultado de la ruptura entre las placas somalí y nubia que ha creado una serie de estructuras de horst y graben , y ha dado lugar a aproximadamente 1 km de depósitos sedimentarios en el centro de la cuenca cada 1 millón de años. Los registros sedimentarios , que se vuelven más escasos y discontinuos a mayor distancia del centro de la cuenca, sugieren que la cuenca ha alternado entre regímenes fluviales y lacustres a lo largo del Plioceno-Pleistoceno , principalmente como resultado de la actividad volcánica continua, primero al este y más tarde al sur de la cuenca. [8]
Los registros fósiles en la cuenca ayudan a establecer gran parte de lo que se sabe sobre la evolución de la fauna africana en el Neógeno y el Cuaternario . [9] Al igual que en otras regiones, la crisis de aridificación del Messiniense de finales del Mioceno y la tendencia al enfriamiento global parecen haber influido en los conjuntos fósiles en la cuenca de Turkana, ya sea a través de migraciones o eventos evolutivos de novo . [10] Las hojas fosilizadas características de paisajes más mésicos , las composiciones de la comunidad faunística y el aumento de la contribución de las plantas " C4 " o adaptadas a las zonas áridas a la ingesta de carbono de los herbívoros , sugieren que el mundo del Mioceno era más exuberante que el del Plioceno . [11] Algunos herbívoros, como los caballos , respondieron rápidamente a la expansión de los pastizales C4 , mientras que otros herbívoros evolucionaron más lentamente o desarrollaron varias respuestas diferentes a un paisaje cada vez más árido. [12]
Los estudios evolutivos de la cuenca de Turkana han descubierto lo que pueden ser intervalos importantes de recambio faunístico después del Mioceno, más notablemente en el Plioceno tardío y el Pleistoceno temprano, [13] [14] aunque estudios posteriores han sugerido cambios más graduales en la composición de la comunidad de herbívoros a lo largo de este intervalo. [15] Una causa de la atención sobre el Plioceno tardío y el Pleistoceno temprano es la gran literatura sobre restos fósiles de homínidos que muestra una aparente " radiación adaptativa " a través de este límite. Si bien se considera que las especies de homínidos anteriores forman parte de un único linaje " anagenético " en continua evolución, [16] los restos fósiles de homínidos se vuelven extraordinariamente diversos en África Oriental hace 2,5 millones de años, con numerosas especies de australopitecos robustos y ancestros humanos tempranos encontrados primero en la cuenca de Turkana, y finalmente también en Sudáfrica. La evidencia putativa más antigua del uso de herramientas de piedra entre los ancestros humanos se encuentra dentro de la cuenca de Turkana. [17]
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