En marzo de 1863, el secretario de Guerra de los Estados Unidos, Edwin McMasters Stanton , encargó a la Comisión de Investigación de los Libertos Estadounidenses que investigara la situación de los esclavos y ex esclavos que fueron liberados por la Proclamación de Emancipación . Stanton nombró al Dr. Samuel Gridley Howe , James McKaye y Robert Dale Owen como comisionados, los tres sirvieron desde la creación del comité en 1863 hasta la presentación de su informe final en mayo de 1864.
Los miembros de la Comisión y el personal viajaron al sur de Estados Unidos, donde entrevistaron a ex esclavos y comandantes de campo de la Unión para comprender mejor la situación y la "condición y capacidad" de los esclavos liberados. Howe y su secretario también viajaron a Canadá Oeste , donde miles de ex esclavos se habían establecido después de obtener la libertad en Canadá. Visitó sus comunidades, entrevistó a libertos y funcionarios del gobierno, y tomó nota de su progreso en un país libre donde tenían derecho a voto y sus derechos estaban protegidos por el gobierno. [1]
En su informe, la Comisión recomendó que el gobierno ayudara a apoyar a los libertos en su transición a una vida libre. Su informe fue presentado al Congreso y sus conclusiones fueron debatidas. Sus recomendaciones contribuyeron a la aprobación por el Congreso de un proyecto de ley que autorizaba la formación de la Oficina de los Libertos , para ayudar a gestionar la transición de los libertos a la libertad.
La Comisión utilizó dinero federal para establecer escuelas e iglesias en el Sur, en un intento de emplear y educar a los antiguos esclavos. La misión de la comisión tuvo éxito y el proyecto de ley se prorrogó en el Congreso en enero de 1866.
En su informe sobre las terribles condiciones que afrontaban muchos libertos en el Sur, la Comisión informó de que se habían dado casos de soldados del Ejército de la Unión que habían robado a los "contrabandistas" afroamericanos que ya se encontraban en situación de pobreza en Virginia. Los siguientes documentos documentan el saqueo: [2]
En relación con las probabilidades de que obtengamos la cantidad de tropas de color antes mencionada, es deber de la Comisión informar del hecho de que, en demasiados casos, no sólo se han cometido injusticias, sino también robos y otros delitos contra los fugitivos que ingresaban por primera vez en nuestras líneas. Como ejemplo: el superintendente adjunto de Suffolk, Virginia, informó a la Comisión que había tenido conocimiento de casos de guardias que a veces retenían a los refugiados hasta que sus amos venían a buscarlos y, a veces, los enviaban de vuelta, quedándose con la recompensa; sin embargo, los ejemplos de este delito no eran numerosos. Afirmó además que, "en cientos de casos", los guardias habían robado a los refugiados, principalmente dinero, pero ocasionalmente otros artículos. También les habían quitado caballos valiosos y otras propiedades el intendente, sin remuneración para el refugiado que los había traído.
El informe describía detalladamente la pobreza y las difíciles condiciones de vida de la mayoría de los antiguos esclavos del Sur, como aspectos de la sociedad. A algunos miembros del Congreso les resultaba difícil creer que esas condiciones existieran en los Estados Unidos.
Robert Dale Owen luego volvió a publicar el informe final completo como un libro titulado El error de la esclavitud, el derecho a la emancipación y el futuro de la raza africana en los Estados Unidos . [3]