La Batalla de Palmdale fue el intento de derribo de un avión no tripulado desbocado por parte de interceptores de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos en los cielos del sur de California a mediados de agosto de 1956. El avión no tripulado fue lanzado desde la Estación Aérea Naval de Point Mugu y pronto perdió el control. Los aviones interceptores despegaron de la Base Aérea de Oxnard y alcanzaron al avión no tripulado, pero finalmente no pudieron derribarlo, a pesar de usar todos sus cohetes. Después de que se quedó sin combustible, el avión no tripulado se estrelló en una zona desértica escasamente poblada. [1]
Durante el incidente, más de 1.000 acres (400 ha) fueron quemados y una cantidad sustancial de propiedades fueron dañadas o destruidas.
A mediados de la década de 1950, la Armada de los Estados Unidos se dedicó a la investigación y el desarrollo de misiles tierra-aire y aire-aire para la protección de sus barcos y otros activos. Los misiles que se estaban probando en ese momento incluían el AIM-7 Sparrow y el Bendix AAM-N-10 Eagle . Se utilizaron drones no tripulados para probar la efectividad de los misiles. Un tipo de dron era el Grumman F6F-5K Hellcat . [2]
Al mismo tiempo, una de las principales preocupaciones de la Fuerza Aérea era cómo proteger al país de los bombarderos estratégicos soviéticos, como el Tupolev Tu-16 y el nuevo Myasishchev M-4 . En 1956, el interceptor de tecnología de vanguardia de primera línea de la Fuerza Aérea era el fuertemente armado Northrop F-89D Scorpion . Existían treinta escuadrones de interceptores en servicio activo de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos y siete de la Guardia Nacional Aérea que utilizaban el Scorpion en estados desde Alaska hasta Nueva York. [3]
En la mañana del 16 de agosto de 1956, en la base aérea Point Mugu, un F6F-5K, pintado de rojo de alta visibilidad, fue preparado para su misión final por personal de la Marina. A las 11:34 am, el dron despegó de la pista y fue pilotado por controladores en dirección a la zona de pruebas de misiles sobre el Océano Pacífico. Después de un corto tiempo, el dron dejó de responder a las órdenes y se hizo evidente que se había desbocado. [4]
Los controladores observaron su objetivo mientras iniciaba un suave viraje ascendente hacia la izquierda en dirección sureste, en dirección a la ciudad de Los Ángeles. La Armada no tenía ninguna aeronave disponible capaz de despachar al dron, por lo que llamaron a la Base Aérea Oxnard, a 8 km (5 millas) al norte. El 437.º Escuadrón de Cazas-Interceptores envió inmediatamente dos F-89D Scorpions. Las tripulaciones de los interceptores a reacción gemelos estaban formadas por el primer teniente Hans Einstein y su observador de radar, el primer teniente CD Murray, seguidos por el primer teniente Richard Hurliman y el primer teniente Walter Hale. Se dirigieron hacia el sur con el motor de postcombustión a plena potencia y alcanzaron al dron a 9100 m (30 000 pies), al noreste de Los Ángeles. [2] El dron giró hacia el suroeste, cruzó Los Ángeles y luego se dirigió al noroeste. Mientras el dron volaba lentamente en círculos sobre Santa Paula , los pilotos del Scorpion esperaban a que volara sobre una zona despoblada para poder atacar con sus cohetes de aletas plegables " Mighty Mouse " de 2,75 pulgadas. [5]
Las dos tripulaciones discutieron las opciones de ataque. Sus Scorpions modelo D estaban equipados con el nuevo sistema de control de fuego Hughes E-6 con radar AN/APG-40 y una computadora de planificación de ataque, que les dio la opción de dos opciones de ataque para disparar los cohetes no guiados mientras estaban en modo automático: desde atrás en una situación de "persecución de cola" o un pase de disparo desde una posición de "haz" de 90°. Dado que el dron giraba casi continuamente, eligieron el segundo modo de ataque. Pronto el dron giró al noreste, pasando por Fillmore , luego Frazier Park , [2] en dirección a la sección occidental del valle Antelope, en su mayoría deshabitado . Los atacantes intentaron disparar en modo automático varias veces, pero debido a un fallo de diseño en el sistema de control de fuego, los cohetes no pudieron lanzarse. [6]
De repente, el dron giró hacia Los Ángeles. Einstein y Hurliman se vieron obligados a cambiar del modo automático defectuoso al fuego manual. Los Scorpions modelo D habían sido entregados con miras para armas , pero cuando más tarde se añadió el sistema de control de fuego E-6, se quitaron las miras. Ahora, con el sistema guiado por radar inoperativo y sin mira para armas, los atacantes se vieron obligados a apuntar manualmente los cohetes no guiados. El F-89D era capaz de disparar sus 104 cohetes a la vez, todos saliendo de sus tubos en solo 0,4 s . Los cohetes también podían configurarse para "disparar en ondas" en dos patrones diferentes: dos ondas (64 y 42 cohetes) o tres ondas (42, 32 y 30 cohetes). Un solo impacto era suficiente para derribar un avión. [3] Murray y Hale configuraron sus intervalómetros para "disparar en ondas" en tres salvas. [7]
Mientras el dron volaba sobre Castaic , la primera tripulación se alineó y disparó 42 cohetes, fallando completamente su objetivo. El segundo interceptor se puso en posición y desató otra salva de 42, los cohetes pasando justo debajo del dron rojo brillante, algunos rozando la parte inferior del fuselaje, pero ninguno detonó. [1] [ verificación fallida ] Cerca de la ciudad de Newhall, el par de jets hizo una segunda pasada, lanzando un total de 64 cohetes; nuevamente ninguno dio en el blanco. Las dos tripulaciones del Scorpion ajustaron la configuración de sus intervalómetros y, mientras el dron descarriado se dirigía al noreste hacia Palmdale, cada uno disparó una última salva de 30 al objetivo sin impactos, dispensando sus últimos cohetes. En total, el elemento de la Fuerza Aérea disparó 208 cohetes y no pudo derribar al Hellcat. [8]
Mientras los pilotos del Scorpion regresaban a casa con poco combustible, el dron avanzó hacia Palmdale , con el motor chisporroteando por falta de combustible . El dron descendió lentamente en una espiral fácil , acercándose a una sección desolada del desierto a 8 millas (13 km) al este del Aeropuerto Regional de Palmdale . Justo antes de estrellarse, el dron cortó tres cables eléctricos de Southern California Edison a lo largo de una sección sin pavimentar de Avenue P. El ala derecha del dron se hundió en la arena, luego dio una voltereta y se desintegró. En julio de 1997, los arqueólogos encontraron algunas piezas del dron "identificables por números de pieza y sellos de inspección". [1]
La falla del transmisor terrestre y el mal funcionamiento del receptor de la aeronave son dos posibles explicaciones para que el dron se vuelva loco. [2]
El incidente provocó daños en tierra. Los cohetes Mk. 4 estaban equipados con ojivas de detonación puntual que se activaban al disparar. De los 208 cohetes, solo 15 fueron descubiertos sin detonar. [1]
El primer conjunto de cohetes inició incendios forestales a 11 km (7 millas) al noreste de Castaic , que quemaron 61 ha (150 acres) por encima de la antigua Ridge Route cerca de Bouquet Canyon. [2]
Algunos de los cohetes del segundo grupo alcanzaron el suelo cerca de la ciudad de Newhall. En Placerita Canyon, se vio un cohete rebotando en el suelo y provocando una serie de incendios cerca de un parque, mientras que otros incendiaron depósitos de petróleo propiedad de la Indian Oil Co. Los incendios alcanzaron los 91 m de la planta de explosivos Bermite Powder. Otros cohetes provocaron incendios en las proximidades de Soledad Canyon , cerca de Mount Gleason, quemando más de 140 ha de matorrales ásperos. [1]
El último conjunto de cohetes se disparó mientras los Scorpions se enfrentaban a Palmdale; muchos aterrizaron dentro de la ciudad. "Cuando el dron pasó sobre el centro de Palmdale, los cohetes Mighty Mouse cayeron como granizo". [1] "Edna Carlson, que vivía en la casa de Third Street East, dijo que un trozo de metralla de un cohete de la Fuerza Aérea atravesó la ventana delantera de su casa, rebotó en el techo, atravesó una pared y se detuvo en un armario de la cocina". [2] Más fragmentos de cohetes penetraron por completo una casa y un garaje en 4th Street East. Un cohete aterrizó justo en frente de un vehículo que conducía hacia el oeste por la Ruta Estatal de California 138 cerca de Tenth Street West, del cual un neumático quedó destrozado y se perforaron muchos agujeros en la carrocería del automóvil. [8] Dos hombres en Placerita Canyon habían estado comiendo en su camioneta utilitaria; justo después de que la dejaron para sentarse bajo la sombra de un árbol, un cohete golpeó la camioneta, destruyéndola. Se produjeron muchos incendios cerca de Santa Clarita , tres de ellos de gran tamaño y muchos más pequeños en Palmdale y sus alrededores. [9]
Fueron necesarios 500 bomberos durante dos días para controlar los incendios forestales. Se quemaron 400 hectáreas. [1] [10] No hubo víctimas mortales. [11]