La infantería de planeadores (también denominada infantería aerotransportada , especialmente en el uso británico) era un tipo de infantería aerotransportada en la que los soldados y su equipo se introducían en territorio controlado por el enemigo mediante planeadores militares . Inicialmente desarrolladas a finales de la década de 1930 por Alemania, las unidades de infantería de planeadores se utilizaron ampliamente durante la Segunda Guerra Mundial , pero ya no se utilizan en ningún ejército moderno.
Como el tratado de Versalles impedía cualquier otra forma de formación de pilotos en Alemania , tras la Primera Guerra Mundial se formaron allí numerosos clubes y escuelas de vuelo sin motor . Más tarde, al planificar la invasión de Francia , el ejército alemán se enfrentó al problema del fuerte belga de Eben Emael , que dominaba el río Mosa. Alguien (según algunos informes, el propio Adolf Hitler ) señaló que la parte superior del fuerte era una extensión plana y cubierta de hierba en la que podían aterrizar los planeadores.
Ocho planeadores DFS 230 , con 85 Pioneros a bordo bajo el mando del teniente Rudolf Witzig , aterrizaron en el tejado del fuerte en la madrugada del 10 de mayo de 1940. No había habido ninguna declaración de guerra y lograron la sorpresa. Utilizando las nuevas cargas huecas , inutilizaron los cañones del fuerte y atraparon a la guarnición en su interior. El asalto costó 21 bajas.
A raíz de este episodio, los aliados formaron sus propias fuerzas de planeadores, como parte de sus fuerzas aerotransportadas . Antes de que pudieran entrar en acción, los alemanes habían realizado su mayor operación aerotransportada, el ataque a Creta . Sus tropas de planeadores y paracaidistas sufrieron grandes bajas, y los alemanes decidieron que este modo de guerra era demasiado costoso. Un plan posterior para la invasión de Malta que exigía extensas operaciones aerotransportadas alemanas e italianas fue cancelado. La 80.ª división italiana de La Spezia fue entrenada especialmente para operaciones de desembarco aéreo, pero nunca participó en ninguna después de que se cancelara la invasión maltesa y, en su lugar, se desplegó en la Campaña de Túnez .
En 1940, Winston Churchill , el primer ministro británico , decretó la formación de una fuerza de planeadores británica de 5000 hombres. [1] Los planes estadounidenses eran de una escala similar. [ cita requerida ]
Los planeadores más utilizados por los aliados fueron el Waco CG-4A , de diseño estadounidense , que podía transportar 13 pasajeros, y el Airspeed Horsa , de diseño británico, que podía transportar 25 pasajeros. En ambos aviones se utilizó madera contrachapada en gran medida en su construcción, y el CG-4A también utilizó aluminio para proporcionar una mayor resistencia a su estructura. Para transportar cargas especialmente pesadas, el General Aircraft Hamilcar británico podía transportar hasta ocho toneladas (8000 kg) de equipo.
Al igual que los planeadores convencionales, estos aviones eran remolcados detrás de un avión a motor, generalmente un C-47 (o el Armstrong Whitworth Albemarle o Short Stirling en unidades británicas), y luego eran liberados cerca del área de aterrizaje designada llamada "Zona de Aterrizaje" o "LZ".
Las tripulaciones de estos aviones aterrizaron sus planeadores en circunstancias que desafiarían al piloto más experimentado [ cita requerida ] . A veces, al volar de noche, tenían solo unos pocos minutos para elegir un lugar de aterrizaje probable, evitar a los otros planeadores que realizaban aproximaciones similares y a los que ya estaban en tierra, evitar el fuego enemigo entrante y luego aterrizar el avión sin estrellarse contra árboles, zanjas o estacas antitropas erigidas por el enemigo (llamadas por los pilotos en Normandía " espárragos de Rommel "), y hacerlo suavemente para asegurarse de que el avión y/o la carga no sufrieran daños en el proceso [ cita requerida ] .
Antes de la Batalla de Normandía , el mando aliado temía que las pérdidas sufridas por los grupos de planeadores ascendieran a entre el 50 y el 70% antes incluso de encontrarse con el enemigo. Este temor se basaba en las expectativas de un gran número de aterrizajes forzosos y de encuentros con defensas antiaéreas . Las pérdidas reales fueron menores que las estimadas y comparables a las pérdidas de las unidades paracaidistas asociadas.
Algunos batallones de artillería de planeadores (por ejemplo, el 319.º y el 320.º de la 82.ª División Aerotransportada ) sufrieron pérdidas más graves que la infantería de planeadores asociada (es decir, el 325.º ). Los dos batallones de artillería desembarcaron en las horas de la tarde del Día D en una zona de desembarco (LZ-W) cerca de St. Mere Eglise que no era segura. Las unidades de artillería sufrieron muchas bajas causadas por el fuego antiaéreo y de ametralladoras del enemigo, además de aterrizajes forzosos. En contraste, el 325.º desembarcó el Día D +1 y se enfrentó a un fuego enemigo menos intenso; mientras que más de la mitad del 327.º Regimiento de Infantería de Planeadores desembarcó en barco el tercer día en Utah Beach debido a la falta de planeadores capaces de llevarlos a Normandía.
Las Brigadas Aerotransportadas Británicas estaban formadas por tres batallones de infantería y un pequeño cuartel general. Los batallones de infantería estaban formados por 806 hombres en cuatro compañías de fusileros, cada una con cuatro pelotones, y una compañía de apoyo formada por dos pelotones antitanque cada uno con cuatro cañones de 6 libras, dos pelotones de morteros armados con seis morteros de 3 pulgadas y dos pelotones de ametralladoras Vickers. Estos batallones eran más grandes que los del Regimiento de Paracaidistas . [2] Inicialmente, los Regimientos de Infantería de Planeadores (GIR) estadounidenses tenían solo dos batallones, pero más tarde en Europa, los dos batallones del 401.º GIR se dividieron en marzo de 1944 para actuar como los terceros batallones de los 325.º y 327.º GIR. En marzo de 1945, el 401.º Regimiento de Infantería de Planeadores se disolvió y los batallones pasaron a formar parte formalmente de sus nuevos regimientos.
Tanto en el ejército británico como en el estadounidense, existía la sensación de que la infantería de planeadores era pariente pobre de los paracaidistas más glamorosos . En el ejército británico , mientras que los paracaidistas eran todos voluntarios, las unidades de desembarco aéreo eran unidades de infantería de línea estándar convertidas sin ninguna opción (aunque tenían derecho a usar la misma boina marrón y bata Denison que el Regimiento de Paracaidistas ). En el ejército de los Estados Unidos , las tropas de planeadores no recibieron el pago adicional otorgado a los paracaidistas hasta después de la invasión de Normandía (donde las tropas de planeadores brindaron apoyo esencial a los regimientos de paracaidistas y lucharon en las líneas del frente junto con sus hermanos paracaidistas). Esta flagrante desigualdad de trato llegó a la atención del Alto Mando Aerotransportado de los EE. UU. y desde ese momento en adelante, las tropas de planeadores recibieron las mismas botas de salto y equipo de combate que los paracaidistas (incluida la carabina M1A1 con culata plegable) y ganaron el mismo salario hasta que la guerra terminó en Europa en mayo de 1945. Hay numerosos ejemplos de tropas de planeadores que se ofrecieron como voluntarios para reemplazar a las unidades de paracaidistas, pero muy pocos, si es que hay alguno, ejemplos de paracaidistas que se ofrecieron como voluntarios para las unidades de planeadores.
En un aspecto, los ejércitos estadounidense y británico diferían. El ejército británico formó el Glider Pilot Regiment a partir de la tripulación de planeadores. Los hombres de esta unidad no solo eran tripulantes entrenados, sino también infantería muy bien entrenada. [3] Después de un desembarco a gran escala, formaban un batallón de infantería, adscrito al cuartel general de la división aerotransportada involucrada. El ejército estadounidense no formó una unidad comparable.
En primer lugar, la infantería de planeadores se carga en planeadores que están unidos a aviones remolcadores mediante un cable. Luego, los planeadores cargados son remolcados por el aire por aviones remolcadores y llevados a un punto de liberación, generalmente fuera del alcance auditivo de las tropas enemigas. [ cita requerida ] Luego, se sueltan los cables de remolque y los planeadores se pilotean, sin potencia del motor, hasta una zona de aterrizaje designada. Una vez que los planeadores aterrizan, las tropas y el equipo desembarcan y entran en combate. Los pilotos de planeadores a menudo se organizan juntos después del aterrizaje para luchar o ser rescatados a un lugar seguro. [ cita requerida ]
En comparación con los paracaidistas , junto a los cuales operarían, las tropas transportadas por planeadores tenían varias ventajas:
Sin embargo, el uso de planeadores como método de inserción también tenía serios inconvenientes:
Los Aliados utilizaron por primera vez planeadores en la Operación Husky, la invasión de Sicilia en 1943. Este primer experimento fue desastroso. La mala planificación y el mal tiempo provocaron que los planeadores se dispersaran en el aire. Varios aterrizaron en el mar y 200 hombres se ahogaron. Decenas de planeadores y remolcadores resultaron dañados o derribados por fuego amigo . [4] Pocos planeadores alcanzaron las zonas de aterrizaje previstas, y solo 73 hombres (de la mayor parte de una brigada) llegaron al objetivo previsto, el puente Ponte Grande al sur de Siracusa .
Gracias a una inteligencia, una planificación y unos ensayos mucho mejores, los desembarcos de planeadores en la batalla de Normandía tuvieron mucho más éxito. En particular, una fuerza de golpe de mano de seis planeadores Horsa capturó por sorpresa el canal de Caen y los puentes del río Orne , liderados por el mayor John Howard . La 6.ª Brigada Aerotransportada británica , parte de la 6.ª División Aerotransportada , entró en acción desde el principio tras los desembarcos concentrados y evitó los primeros intentos alemanes de contraatacar los desembarcos aliados. Los desembarcos estadounidenses fueron más dispersos, pero aun así tuvieron más éxito de lo que muchos planificadores habían esperado.
En la Operación Market Garden , la 1.ª Brigada Aerotransportada Británica , parte de la 1.ª División Aerotransportada Británica , desembarcó el primer día de la operación. Los desembarcos se realizaron a la luz del día y sin oposición, pero las únicas zonas de aterrizaje y lanzamiento que se consideraron adecuadas para una fuerza tan grande estaban a una distancia considerable del puente vital que era el objetivo. No se hizo ningún intento de montar un ataque de golpe de Estado con planeadores (aunque esto se debió en gran medida a la prisa con la que se montó la operación). Un escuadrón de reconocimiento montado en jeep traído en planeadores fracasó en la misión.
En los combates posteriores en Arnhem , la 1.ª Brigada de Aterrizaje Aéreo y el Regimiento de Pilotos de Planeadores sufrieron grandes bajas.
La última gran operación en la que se utilizaron planeadores fue el cruce del río Rin en marzo de 1945. Para evitar el largo retraso en el relevo de las tropas aerotransportadas, que había sido una de las principales causas del fracaso de la Operación Market Garden , los desembarcos se realizaron cerca de las defensas de primera línea alemanas. Los desembarcos se llevaron a cabo una vez más a la luz del día, y el intenso fuego antiaéreo alemán se cobró un alto precio entre los vulnerables planeadores. La mayoría de las bajas aliadas las sufrieron los pilotos de los planeadores. [ cita requerida ]
Los Chindits fueron la creación del Brigadier Orde Wingate , y fueron una gran fuerza que operó detrás de las líneas japonesas durante la Campaña de Birmania . En la Operación Jueves para evitar el agotamiento de una larga marcha de aproximación, la mayoría de ellos fueron volados por el 1er Grupo de Comando Aéreo a zonas de aterrizaje en lo profundo del territorio enemigo que habían sido aseguradas por guardias de avanzada que desembarcaron en planeadores el 5 de marzo de 1944. Esta operación, aunque exitosa, también incurrió en grandes bajas. Esto se debió en parte a que el terreno de aterrizaje previsto se cambió en el último minuto. Además, la distancia volada y las cargas remolcadas por los aviones que remolcaban los planeadores eran mayores que cualquier otra cosa encontrada en Europa. Muchos planeadores tuvieron que ser liberados sobre territorio enemigo o montañas. Otros se estrellaron al aterrizar en la zona de aterrizaje desconocida. Sin embargo, se aterrizó suficiente equipo de construcción para que el terreno de aterrizaje fuera adecuado para aviones de transporte.
Después de las graves pérdidas sufridas en Creta, los alemanes no volvieron a realizar ataques con planeadores a gran escala. Sí realizaron varios ataques con golpes de mano contra objetivos que no estaban protegidos por cañones antiaéreos. Uno de ellos fue la Unternehmen Eiche ("Operación Roble"), un desembarco en el Gran Sasso, en Italia , el 12 de septiembre de 1943, en el que el depuesto dictador italiano Benito Mussolini fue rescatado de su arresto domiciliario.
Otro fue un ataque (con nombre en código Operación Rösselsprung ) contra el cuartel general del mariscal Josip Broz Tito en Yugoslavia en marzo de 1944. Las tropas de planeadores aterrizaron sobre el cuartel general de Tito, en medio de una gran concentración de partisanos yugoslavos , y las tropas de planeadores sufrieron nuevamente grandes bajas, mientras que Tito escapó.
El último ataque con planeadores alemanes tuvo lugar en julio de 1944 sobre el reducto liberado de la Francia Libre de Vercors. Este ataque, que surgió desde una dirección inesperada, expulsó a los combatientes de la resistencia de la meseta, pero el desarrollo de la operación se vio empañado por el comportamiento brutal de las tropas de planeadores.
La infantería de planeadores no sobrevivió mucho después del final de la Segunda Guerra Mundial. Las unidades de infantería de planeadores alemanas fueron disueltas. La Escuela de Infantería de Planeadores del Ejército de los EE. UU. cerró en 1948 y las unidades de planeadores restantes finalmente se convirtieron en infantería paracaidista. Casi al mismo tiempo, el Regimiento de Pilotos de Planeadores británico fue absorbido por el Cuerpo Aéreo del Ejército y las brigadas de aterrizaje aéreo fueron disueltas. Sin embargo, la Unión Soviética continuó entrenando y utilizando tropas de planeadores hasta bien entrada la década de 1960.
Una convergencia de factores condujo al rápido desplazamiento de la infantería transportada en planeadores por paracaidistas regulares. Los diseños de aviones de carga de posguerra de mayor capacidad con rampas de carga en la popa permitieron a los paracaidistas transportar equipo más pesado. No era seguro remolcar planeadores de madera a las altas velocidades de crucero de los transportes de cuatro motores. Las mejoras en el entrenamiento y las tácticas de la infantería paracaidista redujeron la dispersión cuando los paracaidistas desembarcaban. La tecnología antiaérea más nueva, como el radar y los cañones dirigidos por radar, hicieron que los planeadores fueran fácilmente detectables [ cita requerida ] .
Sin embargo, el concepto de utilizar aviones para insertar por la fuerza a la infantería nunca murió por completo y finalmente fue revivido a fines de la década de 1950 con la llegada de los helicópteros y la infantería de asalto aéreo .