La hormiga roja de fuego importada ( Solenopsis invicta ) es una especie invasora en Australia, originaria de América del Sur, pero importada a Australia, Nueva Zelanda, Estados Unidos de América y varios países asiáticos y caribeños. La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) clasifica a las hormigas rojas como una de las especies más invasoras del mundo. [1]
Las hormigas de fuego se detectaron por primera vez en Australia, en Queensland, en 2001. [2] El gobierno australiano ha catalogado a las hormigas de fuego como un proceso de amenaza clave en reconocimiento del potencial de las hormigas para impactar gravemente en la biodiversidad de Australia. [3]
Las hormigas de fuego tienen la cabeza y el cuerpo de color marrón cobrizo y el abdomen más oscuro. Las hormigas obreras son de color negruzco a rojizo y su tamaño varía entre 2 y 6 mm. [2]
En Australia se han producido siete incursiones independientes de hormigas de fuego: seis en Queensland y una en Nueva Gales del Sur (NSW). En Queensland, las dos primeras incursiones se descubrieron en 2001: una en los suburbios de Brisbane y la otra en el puerto de Brisbane . Se desconoce la vía de entrada, pero es probable que la hormiga se introdujera accidentalmente en un contenedor de carga procedente del sur de los Estados Unidos, donde está bien establecida. [2]
La tercera y cuarta incursión ocurrieron en Yarwun, Queensland central, en 2006 y 2013. La quinta incursión en Queensland se encontró en el aeropuerto de Brisbane en 2015, y la sexta en el puerto de Brisbane en 2016. La incursión de Nueva Gales del Sur se descubrió en 2014 en Port Botany . [2]
Según el Departamento de Agricultura y Pesca de Queensland , las incursiones en los puertos de Brisbane, Yarwun y Port Botany han sido erradicadas. Sin embargo, la infestación inicial en Brisbane se ha extendido a unas 300.000 hectáreas del sureste de Queensland, y los expertos advierten que la hormiga podría extenderse pronto a las zonas adyacentes de Nueva Gales del Sur. [4] Sin embargo, según una revisión independiente del Programa Nacional de Erradicación de la Hormiga Roja de Fuego Importada, todavía se considera técnicamente factible erradicar las hormigas rojas de fuego del sureste de Queensland. [5]
Las hormigas rojas importadas son un problema grave porque son especies invasoras que pueden causar importantes daños ambientales , sociales y económicos.
Las hormigas de fuego tienen el potencial de invadir la mayoría de las zonas costeras de Australia y grandes áreas del norte tropical de Australia, incluidas áreas de patrimonio mundial y parques nacionales. [2]
Las hormigas de fuego son muy agresivas y se alimentan vorazmente de animales que viven en el suelo, como insectos, ranas, reptiles, aves y mamíferos. Como resultado, podrían desplazar o eliminar algunos de los animales nativos de Australia, incluidas aves en peligro de extinción como el casuario meridional y el pinzón de Gould [ 6] y tortugas amenazadas como la tortuga carey y la tortuga verde . Las hormigas de fuego también son una amenaza para las plantas nativas porque comen y dañan las semillas y plántulas, así como algunos de los insectos y animales que polinizan las plantas nativas. Estos impactos pueden causar importantes alteraciones en los ecosistemas con el tiempo. [2]
Las hormigas de fuego son una amenaza grave para la salud humana debido a su picadura, que provoca una sensación dolorosa y ardiente. Se agolpan para atacar y pican repetidamente. Las picaduras pueden ser letales si se produce una reacción alérgica grave ( anafilaxia ) y los expertos predicen que las hormigas de fuego podrían ser responsables de hasta 3.000 reacciones anafilácticas en Australia cada año si se propagan. También existe el riesgo de infección secundaria si se rompen las ampollas o pústulas que resultan de las picaduras. [7] Las hormigas de fuego también podrían alterar gravemente el estilo de vida al aire libre de Australia, como ha sido el caso en los EE. UU., donde las hormigas de fuego han sido responsables de 85 muertes. [8] Las actividades cotidianas, como barbacoas, picnics y eventos deportivos, pueden dejar de ser posibles en áreas altamente infestadas. Las mascotas y los animales domésticos también pueden ser picados y heridos, y pueden tener reacciones alérgicas o quedar ciegos por la exposición al veneno. [2]
Se estima que las hormigas rojas de fuego importadas son el insecto invasor más costoso en Australia y la tercera especie invasora más costosa. [9]
Según los modelos del gobierno de Queensland, las hormigas rojas pueden llegar a costar al estado unos 45.000 millones de dólares australianos tan solo en el sureste de Queensland. [10] Los costos incluyen los impactos en la agricultura, la maquinaria y la infraestructura. Según el Departamento de Agricultura y Pesca de Queensland, las hormigas rojas matan a los animales de granja y a los cultivos, siendo especialmente vulnerables los animales recién nacidos. Las hormigas rojas pican en los ojos, la boca y la nariz y alrededor de ellos, lo que puede causar ceguera, hinchazón y asfixia. Las hormigas rojas también invaden los suministros de comida y agua de los animales y les impiden alimentarse y beber, lo que provoca inanición y deshidratación. Las hormigas rojas también dañan los cultivos al comer semillas y hacer túneles a través de raíces y tallos. Protegen a algunas especies de insectos plaga que producen "melaza". La mayor presencia de estas plagas puede afectar a la calidad de los productos y contribuir a la propagación de enfermedades. [2]
En los Estados Unidos, los hormigueros de las hormigas rojas han destruido equipos como sistemas de riego y han dañado maquinaria durante las operaciones de cosecha. Los hormigueros también han sido un problema en jardines, campos deportivos y campos de golf. Las hormigas también han dañado caminos, senderos y equipos eléctricos costosos, a menudo de manera grave. [11] Los costos de control también son significativos, y se estima que hasta junio de 2016 los gobiernos federales, estatales y territoriales ya han gastado más de $329 millones en total en intentar erradicar las hormigas. En los Estados Unidos, las hormigas rojas han costado a la economía aproximadamente $7 mil millones. [12]
El Gobierno australiano respondió rápidamente a la detección de hormigas rojas en Brisbane en 2001, con la inyección de importantes fondos iniciales. Sin embargo, en 2016, las incursiones mostraron que la hormiga roja seguía traspasando las fronteras de Australia, a pesar de que, según se informa, se aplicaba una fuerte cuarentena. [13] Se han observado retrasos significativos entre la llegada y la detección. [14] Por ejemplo, es probable que la incursión de 2014 no se detectara hasta dos o tres años después de su llegada. [15]
Los expertos sostienen que se necesita financiación para programas nacionales eficaces de vigilancia y erradicación mientras todavía exista una breve ventana de oportunidad para erradicar eficazmente la hormiga de fuego. [16] Un informe de 2016 concluyó que cada dólar gastado en erradicación ahora ahorraría 25 dólares a largo plazo. [17]
En febrero de 2024 [actualizar], se habían descubierto y erradicado rápidamente seis incursiones de hormigas. Para entonces, se habían extendido por Brisbane y hacia el sur hasta Gold Coast , y se las había encontrado en el norte de Nueva Gales del Sur , en Murwillumbah y Wardellit. Los gobiernos de la Commonwealth y de los estados han comprometido alrededor de mil millones de dólares en un esfuerzo por erradicar la plaga de Queensland para 2032. [18]