Los Pterotracheoidea son, según la Taxonomía de los Gastropoda (Bouchet & Rocroi, 2005) , una superfamilia taxonómica de caracoles marinos o babosas marinas, moluscos gasterópodos marinos del clado Littorinimorpha . Se les llama comúnmente heterópodos o elefantes marinos .
Esta superfamilia comprende cuatro familias (clasificación basada en Newman (superfamilia Carinarioidea, pp. 804–808. En: Beesley et al ., 1998), [1] que también es utilizada por la taxonomía de los Gastropoda de Bouchet & Rocroi (2005) :
Estos caracoles holoplanctónicos se encuentran flotando o nadando en océanos y mares abiertos tropicales y subtropicales a una profundidad máxima de 200 a 300 m [2].
Estos caracoles se han adaptado a la vida pelágica :
La rádula tenioglosada , situada en la punta de la probóscide, puede sobresalir para capturar a la presa.
Tienen dos ojos grandes, esféricos y pareados, contenidos en una masa gelatinosa, que utilizan para localizar a sus presas. Como el cuerpo es transparente, se pueden ver fácilmente los órganos internos y los estatocistos con sus estatolitos (órgano que indica al animal si está boca abajo o no). La aleta natatoria del pie tiene una ventosa ventral o posteroventral. Esta ventosa ha crecido en la familia Atlantidae donde sirve para sujetar a las presas. La ventosa de la aleta solo está presente en los caracoles machos de la familia Pterotracheidae.
El tamaño del cuerpo varía de microscópico (Atlantidae) a macroscópico (Carinariidae y Pterotracheidae). Los huevos fertilizados son depositados en cordones mucosos que eclosionan después de unos días en larvas veliger que nadan libremente (excepto en Firoloida desmaresti donde los huevos permanecen adheridos en un filamento tubular al cuerpo de la hembra).
Todos los heterópodos flotan o nadan con la parte ventral hacia arriba. Los atlántidos tienen flotabilidad negativa, mientras que los demás tienen flotabilidad neutra.
Todos estos caracoles tienen una concha enrollada presente en su etapa larvaria. Pero la concha ya no está presente en los Pterotracheidae después de la metamorfosis . La quilla (cresta afilada en un verticilo de la concha) de la concha adulta se extiende hacia afuera en los Atlantidae y anteriormente en los Carinariidae. La concha es calcárea en los Carinariidae. En los Atlantidae, sin embargo, la concha y la quilla pueden ser calcáreas (género Atlanta ) o la concha calcárea y su quilla compuesta de conquiolina (género Protatlanta ), o la concha compuesta exclusivamente de conquiolina (género Oxygyrus ). Solo los Atlantidae pueden retraerse en su concha.