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Una helictita es una espeleotema (mineral formado en cuevas) que se encuentra en una cueva de piedra caliza y que cambia su eje desde la vertical en una o más etapas durante su crecimiento. Las helictitas tienen una forma curva o angular que parece como si hubieran crecido en gravedad cero . Lo más probable es que sean el resultado de fuerzas capilares que actúan sobre pequeñas gotas de agua, una fuerza a menudo lo suficientemente fuerte a esta escala como para desafiar la gravedad.
Las helictitas son, quizás, las formaciones cavernosas más delicadas. Suelen estar formadas por calcita en forma de aguja y aragonito . Se han descrito formas de helictitas en varios tipos: helictitas en forma de cinta, sierras, varillas, mariposas, "manos", "fritas rizadas" y "grupos de gusanos". Por lo general, tienen simetría radial . Se pueden aplastar o romper fácilmente con el más mínimo contacto. Debido a esto, rara vez se ven helictitas al alcance de la mano en cuevas turísticas .
El Monumento Nacional de la Cueva de Timpanogos , en Utah, posee una de las mayores colecciones de estas formaciones del mundo. También se encuentran grandes cantidades en las cuevas de Jenolan , en Australia, y en la cueva de Pozalagua, en Karrantza (España). También se encuentra un conjunto notable de helictitas en la cueva de Asperge (Francia). También se pueden encontrar en la caverna Black Chasm, en California (Estados Unidos).
El crecimiento de las helictitas sigue siendo un misterio. Hasta el día de hoy, no existe una explicación satisfactoria de cómo se forman. Actualmente, la formación por fuerzas capilares es la hipótesis más probable, pero también es viable otra hipótesis basada en la formación por el viento.
La hipótesis más probable explica las helictitas como resultado de fuerzas capilares. Si la helictita tiene un tubo central muy fino por donde fluye el agua como lo hace en las pajitas, las fuerzas capilares serían capaces de transportar agua en contra de la gravedad. Esta idea fue inspirada por algunas helictitas huecas. Sin embargo, la mayoría de las helictitas no son huecas. A pesar de esto, las gotas pueden ser atraídas hacia las puntas de las estructuras existentes y depositar su carga de calcita casi en cualquier lugar sobre ellas. Esto puede dar lugar a las estructuras errantes y enroscadas que se observan en muchas helictitas.
Otra hipótesis señala al viento en la cueva como la principal causa de la extraña apariencia. Las gotas que cuelgan de una estalactita son arrastradas hacia un lado, por lo que la estalactita crece en esa dirección. Si el viento cambia, la dirección de crecimiento también cambia. Sin embargo, esta hipótesis es muy problemática, porque la dirección del viento cambia muy a menudo. El viento en las cuevas depende de los cambios de presión del aire en el exterior, que a su vez dependen del clima. La dirección del viento cambia con la misma frecuencia que las condiciones climáticas en el exterior. Pero las estalactitas crecen muy lentamente -varios centímetros en 100 años- lo que significa que la dirección del viento tendría que permanecer constante durante largos períodos de tiempo, cambiando por cada fragmento de milímetro de crecimiento. Un segundo problema con esta idea es que muchas cuevas con helictitas no tienen una entrada natural por donde pueda entrar el viento.
Otra hipótesis que se ha propuesto es que el cambio lento de la presión geológica que provoca tensiones en los cristales en la base altera el potencial piezoeléctrico y hace que la deposición de partículas se oriente en alguna relación con la orientación de la presión predominante.
Una hipótesis reciente, respaldada por la observación, es que una película bacteriana procariota proporciona un sitio de nucleación para el proceso de mineralización. [1]
Una helictita comienza su crecimiento como una pequeña estalactita. La dirección del extremo de la pajita puede desviarse, retorcerse como un sacacorchos, o la parte principal puede formarse normalmente mientras pequeñas helictitas sobresalen de su costado como raíces o anzuelos. En algunas cuevas, las helictitas se agrupan y forman arbustos de hasta seis pies de altura. Estos arbustos crecen desde el suelo de la cueva. Cuando las helictitas se encuentran en el suelo de la cueva, se las conoce como heligmitas, aunque existe un debate sobre si se trata de una subcategoría genuina.
Por alguna razón desconocida, cuando se altera ligeramente la composición química del agua, la estructura monocristalina puede cambiar de forma cilíndrica a cónica. En algunos de estos casos, cada cristal encaja en el anterior como una pila invertida de conos de helado.
