Un globo virtual es un modelo o representación de software tridimensional (3D) de la Tierra u otro mundo. Un globo virtual brinda al usuario la capacidad de moverse libremente en el entorno virtual cambiando el ángulo de visión y la posición. En comparación con un globo terráqueo convencional , los globos virtuales tienen la capacidad adicional de representar muchas vistas diferentes de la superficie de la Tierra . [1] Estas vistas pueden ser de características geográficas, características creadas por el hombre, como carreteras y edificios , o representaciones abstractas de cantidades demográficas, como la población.
El 20 de noviembre de 1997, Microsoft lanzó un globo virtual fuera de línea en forma de Encarta Virtual Globe 98, seguido por el 3D World Atlas de Cosmi en 1999. Los primeros globos virtuales en línea ampliamente publicitados fueron NASA WorldWind (lanzado a mediados de 2004) y Google Earth (mediados de 2005).
Los globos virtuales se pueden utilizar para estudio o navegación (conectándolos a un dispositivo GPS ) y su diseño varía considerablemente según su finalidad. Quienes desean ofrecer una representación visualmente precisa de la Tierra suelen utilizar servidores de imágenes de satélite y son capaces no sólo de rotar sino también de hacer zoom y, a veces, de inclinar el horizonte. Muy a menudo, estos globos virtuales pretenden proporcionar una representación del mundo lo más fiel posible, con una cobertura mundial hasta un nivel muy detallado. Cuando este es el caso, la interfaz a menudo tiene la opción de proporcionar superposiciones gráficas simplificadas para resaltar características creadas por el hombre, ya que éstas no son necesariamente obvias desde una vista aérea fotográfica. La otra cuestión que surge de los detalles disponibles es la de la seguridad, y algunos gobiernos han expresado su preocupación por la facilidad de acceso a vistas detalladas de lugares sensibles como aeropuertos y bases militares.
Existe otro tipo de globo virtual cuyo objetivo no es la representación exacta del planeta, sino una representación gráfica simplificada. La mayoría de los primeros atlas computarizados eran de este tipo y, aunque muestran menos detalles, estas interfaces simplificadas todavía están muy extendidas, ya que son más rápidas de usar debido al contenido gráfico reducido y la velocidad con la que el usuario puede entender la pantalla.
A medida que más y más imágenes satelitales y fotografías aéreas de alta resolución se vuelven accesibles de forma gratuita, muchos de los últimos globos virtuales en línea están diseñados para buscar y mostrar estas imágenes. Incluyen:
Además de la disponibilidad de imágenes satelitales, se han incorporado a globos virtuales bases de datos factuales de dominio público en línea, como el CIA World Factbook .
En 1993 la empresa alemana ART+COM desarrolló un primer globo virtual interactivo, el proyecto Terravision; apoyado por el Deutsche Post como una "representación virtual en red de la Tierra basada en imágenes de satélite, tomas aéreas, datos de altitud y datos arquitectónicos". [2]
El uso del software de globo virtual fue ampliamente popularizado por (y puede haber sido descrito por primera vez en) la famosa novela de ciencia ficción Snow Crash de Neal Stephenson . En el metaverso de Snow Crash , hay un software llamado Earth creado por la Corporación Central de Inteligencia (CIC). El CIC utiliza su globo virtual como interfaz de usuario para realizar un seguimiento de todos sus datos geoespaciales, incluidos mapas, planos arquitectónicos, datos meteorológicos y datos de vigilancia satelital en tiempo real.
Los globos virtuales (junto con todo el software hipermedia y de realidad virtual ) son descendientes lejanos del proyecto Aspen Movie Map , que fue pionero en el concepto de utilizar computadoras para simular entornos físicos distantes (aunque el alcance de Movie Map se limitó a la ciudad de Aspen, Colorado ). .
Muchas de las funciones de los globos virtuales fueron imaginadas por Buckminster Fuller quien en 1962 imaginó la creación de un Geoscopio que sería un globo gigante conectado por computadoras a varias bases de datos. Esto se utilizaría como herramienta educativa para mostrar patrones globales a gran escala relacionados con temas como economía, geología, uso de recursos naturales, etc. [3]