Los pescadores de muchas partes del mundo utilizaban flotadores de vidrio para mantener a flote sus redes de pesca , así como sus palangres o líneas de pesca.
Grandes grupos de redes de pesca unidas, a veces de 80 kilómetros de largo, se dejaban a la deriva en el océano y se sostenían cerca de la superficie mediante bolas de vidrio huecas o cilindros que contenían aire para darles flotabilidad. Estos flotadores de vidrio ya no son utilizados por los pescadores, pero muchos de ellos todavía están a flote en los océanos del mundo, principalmente en el Pacífico . Se han convertido en un popular objeto de colección para los amantes de la playa y la decoración. En la actualidad se fabrican réplicas.
Noruega , alrededor de 1840, fue el primer país en producir y utilizar flotadores de vidrio. La primera mención de estos flotadores de vidrio "modernos" para pesca se encuentra en el registro de producción de Hadeland Glassverk en Noruega en 1842. El registro muestra que se trataba de un nuevo tipo de producción. Se le atribuye su invención a Christopher Faye, un comerciante noruego de Bergen . El flotador de vidrio se desarrolló mediante la cooperación con uno de los propietarios de Hadeland Glassverk, Chr. Berg. Muchos de ellos todavía se pueden encontrar en los cobertizos para embarcaciones locales. La evidencia más antigua del uso de flotadores de vidrio por parte de los pescadores proviene de Noruega en 1844, donde los flotadores de vidrio se encontraban en redes de enmalle en las grandes pesquerías de bacalao en Lofoten .
En la década de 1940, el vidrio había reemplazado a la madera o al corcho en gran parte de Europa, Rusia, América del Norte y Japón. Japón comenzó a utilizar los flotadores de vidrio ya en 1910. Hoy en día, la mayoría de los flotadores de vidrio restantes se originaron en Japón porque tenía una gran industria pesquera de aguas profundas que hacía un uso extensivo de los flotadores; algunos fabricados por Taiwán , Corea y China . En japonés, los flotadores se conocen de forma variable como bolas de boya (浮き玉, ukidama ) o bolas de vidrio (ビン玉, bindama ) .
Desde entonces, los flotadores de vidrio han sido reemplazados por aluminio, plástico o poliestireno.
Los primeros flotadores, incluida la mayoría de los flotadores de pesca de vidrio japoneses, fueron hechos a mano por un soplador de vidrio . Por lo general, se usaba vidrio reciclado, especialmente botellas de sake antiguas en Japón, y las burbujas de aire/imperfecciones en el vidrio son el resultado del rápido proceso de reciclaje. Después de ser soplados, los flotadores se retiraban del soplete y se sellaban con un "botón" de vidrio fundido antes de colocarlos en un horno de enfriamiento. Este botón de sellado a veces se identifica erróneamente como una marca de pontil ; sin embargo, no se usaba pontil (o punty) en el proceso de soplado de flotadores de vidrio. Mientras los flotadores aún estaban calientes y blandos, a menudo se grababan marcas en relieve sobre o cerca del botón de sellado para identificar el flotador como marca registrada. Estas marcas a veces incluían símbolos kanji .
Un método de fabricación posterior utilizó moldes de madera para acelerar el proceso de fabricación del vidrio flotado. Los vidrios flotados se soplaban en un molde para lograr más fácilmente un tamaño y una forma uniformes. Las costuras en el exterior de los vidrios flotados son el resultado de este proceso. A veces, las marcas de cuchillos donde se tallaron los moldes de madera también son visibles en la superficie del vidrio.
.JPG/1280px-Glass_Ball_Trip_(16).JPG)
Hoy en día, la mayoría de los flotadores de vidrio que quedan en el océano están atrapados en un patrón circular de corrientes oceánicas en el Pacífico Norte. Frente a la costa este de Taiwán, la corriente de Kuroshio comienza como una rama norte de la corriente ecuatorial del norte que fluye hacia el oeste . Fluye más allá de Japón y se encuentra con las aguas árticas de la corriente de Oyashio . En esta unión, se forma la corriente del Pacífico Norte (o corriente de deriva), que viaja hacia el este a través del Pacífico antes de disminuir su velocidad en el golfo de Alaska. A medida que gira hacia el sur, la corriente de California empuja el agua hacia la corriente ecuatorial del norte una vez más, y el ciclo continúa. Aunque el número de flotadores de vidrio está disminuyendo de manera constante, muchos flotadores aún están a la deriva en estas corrientes oceánicas. Ocasionalmente, las tormentas o ciertas condiciones de mareas rompen algunos flotadores de este patrón circular y los llevan a la costa. La mayoría de las veces terminan en las playas del oeste de los Estados Unidos, especialmente Alaska, Washington u Oregón, Taiwán o Canadá. Sin embargo, se han encontrado muchos flotadores en playas y a lo largo de los arrecifes de coral de las islas del Pacífico, sobre todo en el lado barlovento de Guam. Se estima que los flotadores deben tener un mínimo de 7 a 10 años antes de aparecer en las playas de Alaska. Sin embargo, la mayoría de los flotadores que aparecen en la playa habrían estado a flote durante 10 años. Una pequeña cantidad de flotadores también están atrapados en el banco de hielo del Ártico, donde se produce un movimiento sobre el Polo Norte y hacia el océano Atlántico.
Una vez que un flotador aterriza en una playa, puede rodar en las olas y quedar grabado por la arena. Muchos flotadores de vidrio muestran patrones de desgaste distintivos debido a las fuerzas corrosivas de la arena, el sol y el agua salada. Cuando la red vieja se desprende de un flotador, su patrón a menudo permanece en la superficie del vidrio donde el vidrio estaba protegido por la red. Otros flotadores tienen pequeñas cantidades de agua atrapadas en su interior. Esta agua aparentemente ingresa a los flotadores a través de imperfecciones microscópicas en el vidrio mientras los flotadores están suspendidos en el hielo del Ártico o se mantienen bajo el agua mediante una red.
Para adaptarse a los distintos estilos de pesca y redes, los japoneses experimentaron con flotadores de distintos tamaños y formas, que iban desde 510 mm (2 a 20 pulgadas) de diámetro. La mayoría eran esferas rugosas, pero algunas tenían forma cilíndrica o de "rodillo de amasar".
La mayoría de los flotadores son de tonos verdes porque ese es el color del vidrio de las botellas de sake recicladas. Sin embargo, también se produjeron transparentes, ámbar, aguamarina, amatista, azul y otros colores. El color más preciado y raro es un tono rojo o arándano. Estos eran caros de hacer porque se usaba oro para producir vidrio de arándano . Otros tonos brillantes como el verde esmeralda, el azul cobalto, el violeta, el amarillo y el naranja se fabricaron principalmente en las décadas de 1920 y 1930. La mayoría de los flotadores de colores disponibles para la venta hoy en día son réplicas.
