La exploración del espacio profundo (o exploración del espacio profundo ) es la rama de la astronomía , la astronáutica y la tecnología espacial que se ocupa de la exploración de las regiones distantes del espacio exterior . [1] Sin embargo, hay poco consenso sobre el significado de regiones "distantes". En algunos contextos, se utiliza para referirse al espacio interestelar. La Unión Internacional de Telecomunicaciones define que el "espacio profundo" comienza a una distancia de 2 millones de kilómetros (aproximadamente 0,01 AU ) de la superficie de la Tierra. La Red de Espacio Profundo de la NASA ha utilizado diversos criterios de 16.000 a 32.000 km de la Tierra. La exploración física del espacio se lleva a cabo tanto mediante vuelos espaciales tripulados (astronautica del espacio profundo) como mediante naves espaciales robóticas .
En la actualidad, la sonda espacial más lejana que la humanidad ha construido y lanzado desde la Tierra es la Voyager 1 , que se anunció el 5 de diciembre de 2011 [2] que había alcanzado el borde exterior del Sistema Solar , [3] y entró en el espacio interestelar el 25 de agosto. , 2012. [4] La exploración del espacio profundo más allá de la capacidad de esta nave aún no es posible debido a las limitaciones de la tecnología de propulsión actualmente disponible.
Algunos de los mejores candidatos para futuras tecnologías de motores en el espacio profundo incluyen la propulsión por fusión nuclear , la propulsión láser/maser y la antimateria . [5] Esta última, la propulsión por rayos, parece ser la mejor candidata disponible actualmente para la exploración del espacio profundo, ya que utiliza física conocida y tecnología conocida que se está desarrollando para otros fines. [6]
En 2012, la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa anunció la concesión de 500.000 dólares a la ex astronauta Mae Jemison para financiar un proyecto con el objetivo de enviar futuros astronautas fuera del Sistema Solar. Jemison tiene como objetivo aumentar el interés público en futuros proyectos de exploración del espacio profundo. [7] Tras conceder el dinero a Jemison, se celebró un simposio " 100 Year Starship " en Houston, Texas , para discutir los viajes interestelares. Los temas discutidos incluyen "soluciones tiempo-distancia, ciencias biológicas en la exploración espacial, destinos y hábitats, cómo convertirse en una civilización interestelar, tecnologías espaciales que mejoran la vida en la Tierra y oportunidades comerciales derivadas de los esfuerzos interestelares". [8]
La investigación en el espacio profundo está en curso y se desarrolla rápidamente. En 2011, tras el retiro del transbordador espacial , la NASA anunció sus intenciones de invertir dinero en el desarrollo de tres tecnologías vitales para la exploración del espacio profundo. Las "tecnologías imprescindibles" incluyen un reloj atómico del espacio profundo, una gran vela solar y un sistema de comunicaciones láser más avanzado para mejorar la comunicación, la navegación y la propulsión en futuras misiones. [9] En junio de 2013, la NASA anunció la selección de ocho astronautas estadounidenses que comenzarán a entrenarse para futuras misiones en el espacio profundo más allá de la órbita terrestre baja. La NASA tiene la intención de que estos ocho astronautas se entrenen para futuros viajes a Marte o asteroides. [10]