El proyecto AGATE ( Advanced General Aviation Transport Experiments ) fue un proyecto de ocho años de duración, de desarrollo y prueba de tecnología dentro de la NASA, implementado a través de una alianza entre la NASA , la FAA , la industria de la aviación general y varias universidades. Su objetivo era crear un Sistema de Transporte de Aviación a Pequeña Escala (SATS, por sus siglas en inglés) como alternativa a los viajes en automóvil de corta distancia, tanto para necesidades de transporte privado como comercial. El Sistema de Transporte de Aviación a Pequeña Escala hará que muchos viajes de corta distancia, en los que el tiempo es un factor importante, sean más asequibles para fines comerciales, médicos, de seguridad pública y recreativos.
La Alianza AGATE se creó en 1994 como resultado de un esfuerzo por frenar el declive gradual de la innovación en la aviación general en los Estados Unidos. Desempeñó un papel decisivo en el establecimiento de asociaciones de desarrollo y prueba de tecnología conjunta entre el Gobierno, la industria y contribuyentes vitales sin fines de lucro.
La Alianza AGATE se organizó como una alianza operativa entre el gobierno, la industria y el mundo académico, creada para desarrollar nuevas formas de revitalizar la problemática industria de la aviación general. La Alianza fue el resultado de dos años de colaboración entre el gobierno y la industria. La Alianza, compuesta por representantes de cada sector asociado, se formó para dar una estructura formal al esfuerzo de revitalización. También aprovechará y concentrará recursos en esfuerzos de mayor riesgo con mayores beneficios.
La aviación general, definida como todas las actividades aéreas excepto las militares y las aerolíneas comerciales, había perdido su posición de prominencia económica a finales de los años 70 hasta alcanzar mínimos históricos a mediados de los 80, antes de recuperarse a finales de los 90. La producción de aviones de aviación general estadounidenses descendió de 18.000 en 1978 a 954 en 1993, un mínimo histórico. Las restricciones regulatorias, las demandas por responsabilidad civil y el debilitamiento de la cadena de innovación de productos afectaron a la industria, haciendo subir los precios y provocando que algunas empresas se declararan en quiebra.
Aproximadamente 70 organizaciones y empresas relacionadas con la aviación de Estados Unidos, entre ellas la NASA, la Administración Federal de Aviación (FAA), la industria privada, el mundo académico y organizaciones sin fines de lucro, acordaron revertir estas tendencias a la baja. Juntos, este consorcio trabajó para desarrollar aeronaves más seguras y asequibles y sistemas de vuelo fáciles de usar que prometen mejorar la capacitación de los pilotos y simplificar las operaciones en aeropuertos congestionados y sus alrededores.
El diseño de la AGATE Alliance fue generado por la American Technology Initiative, Inc. (AmTech), una corporación sin fines de lucro de California contratada por la NASA para organizar y respaldar operativamente las alianzas tecnológicas públicas y privadas. La AGATE Alliance se concretó mediante negociaciones entre los miembros del personal de AmTech dirigidos por Paul A. Masson (vicepresidente de comercialización de tecnología), la NASA y los numerosos participantes de la alianza.
En la primavera de 1995 se dio un primer paso tecnológico significativo hacia una asociación eficaz, con la primera reunión de la Alianza AGATE con los directores de programas gubernamentales dirigidos por el jefe de la Oficina del Programa de Aviación General en el Centro de Investigación Langley de la NASA , el Dr. Bruce J. Holmes. Langley fue designado como el principal centro de investigación de la NASA para el programa de aviación general.
La AGATE Alliance fue diseñada por un equipo de American Technology Alliances y constaba de dos partes: un consorcio industrial llamado "AGATE Alliance Association, Inc." compuesto por tres categorías de miembros de 31 estados, 40 miembros principales de la industria, 6 miembros asociados de la industria y universidades, y 30 miembros de apoyo de universidades, la industria y organizaciones sin fines de lucro, y una Oficina del Programa de Aviación General de la NASA (GAPO, por sus siglas en inglés) que coordinaba los aportes federales de la FAA y el DOD. La estructura dual creó una asociación pública/privada. Fue una de las alianzas de membresía pública/privada más grandes de los Estados Unidos.
El objetivo de AGATE era permitir el crecimiento del mercado del transporte interurbano en aeronaves pequeñas. AGATE tenía como objetivo hacer que los aviones ligeros con un solo piloto fueran más seguros, asequibles y disponibles como parte viable del sistema de transporte del país. AGATE apunta a viajes de 150 a 700 millas, viajes de ida y vuelta que son demasiado largos para completarlos en un día y demasiado cortos para usar de manera eficiente el sistema de centro y radios.
La Alianza AGATE se inició a partir de una reunión entre el administrador de la NASA Daniel S. Goldin y representantes de la industria en la Convención de la Asociación de Aeronaves Experimentales en Oshkosh, Wisconsin , en la administración de AGATE, como un esfuerzo conjunto del gobierno y la industria, se inició en respuesta al compromiso de la Administración Clinton y el Congreso de "reinventar el gobierno". La NASA contrató a American Technology Alliances para diseñar la Alianza AGATE. Paul Masson de American Technology Alliances dirigió un equipo de cinco personas que trabajaron durante un año con la NASA, la FAA y miembros de la industria de la aviación general para formular la Alianza. Se utilizó un modelo de asociación sindicada de I+D del sector privado en el que los miembros de AGATE compartieron recursos y riesgos para hacer que el "pastel" del mercado fuera más grande para todos. El liderazgo también fue compartido. Los costos se compartieron 50/50 entre el gobierno y la industria. El enfoque estaba en la comercialización de conceptos avanzados a través de empresas conjuntas para producir mejores resultados.
La FAA también acogió con agrado la formación de la Alianza, que en su momento de mayor actividad contaba con más de 100 miembros en 31 estados. "La aviación general es una parte integral de la arquitectura del sistema de tráfico aéreo. AGATE está en el lugar correcto en el momento correcto para respaldar la modernización del sistema para la aviación general", afirmó el Dr. George F. Donohue, administrador asociado de la FAA para investigación y adquisición de sistemas.
La Alianza funcionó bajo un proceso único llamado Acuerdo de Investigación Patrocinada Conjunta (JSRA, por sus siglas en inglés). La investigación realizada bajo un JSRA permite desarrollar proyectos colaborativos en una escala más amplia que la permitida bajo las Regulaciones Federales de Adquisiciones (FAR, por sus siglas en inglés), y utilizó los estándares de rendición de cuentas y presentación de informes más estrictos de los proyectos de investigación conjunta del sector privado. La Alianza, según Holmes, fue única en el sentido de que sirvió como un "modelo" para trazar el apoyo del Gobierno a la investigación y el desarrollo para la revitalización de la innovación en materia de agricultura ecológica. Brindó a la industria más flexibilidad y le dio la oportunidad de asumir mayores riesgos con mayores beneficios, una velocidad más rápida de transferencia de tecnología , control de tecnologías patentadas y compartidas, y un costo reducido y un uso más eficiente de los escasos recursos de investigación y desarrollo.
AGATE se creó con el objetivo de fomentar el crecimiento de los ingresos y la creación de empleo en las áreas de fabricación, ventas, capacitación, servicio, soporte y operaciones dentro de la infraestructura aeroportuaria estadounidense. El programa se centra en el desarrollo de nuevas tecnologías de aviación general, incluidos sistemas de vuelo y aterrizaje en condiciones meteorológicas adversas, con pantallas gráficas de información meteorológica y de orientación; medidas de prevención y afrontamiento de emergencias que utilizan sistemas de a bordo para respaldar la toma de decisiones; sistemas de prevención de tráfico; sistemas que reducen la carga de trabajo de planificación de vuelos y mejoran la seguridad de los pasajeros; y sistemas diseñados para mejorar la comodidad de los pasajeros, el rendimiento y la eficiencia de las aeronaves. El éxito de AGATE se medirá en términos de aumentos en la población de pilotos, horas de vuelo, utilización del aeropuerto y entregas de nuevas aeronaves.
Los Juegos Olímpicos de Verano de 1996 en Atlanta brindaron una oportunidad única de evaluar las tecnologías desarrolladas como parte de AGATE y, en el proceso, ayudar a transportar bienes y brindar servicios de seguridad pública en helicóptero durante los Juegos del 19 de julio al 4 de agosto.
Los miembros de AGATE Alliance contribuyeron a una iniciativa gubernamental e industrial conocida como Atlanta Short-haul Transportation System (ASTS), (ahora llamada Operation Heli-Star). El programa ASTS fue responsable de fomentar el transporte aéreo y terrestre durante los Juegos Olímpicos e integrar los dos en un sistema de transporte eficiente.
Los miembros de AGATE Alliance proporcionaron equipos especiales de vuelo y estaciones de monitoreo terrestre que permitieron que el programa ASTS funcionara de manera segura y eficiente. La participación de AGATE en los Juegos Olímpicos de Atlanta estuvo a cargo del equipo de la industria de sistemas de vuelo AGATE, coordinado por el Centro de Investigación Langley de la NASA.
Participaron hasta 50 helicópteros equipados con aviónica diseñada por AGATE, que probaron conceptos de comunicaciones, navegación y vigilancia, algunos de ellos integrados en vuelo por primera vez. El plan inicial preveía recopilar más de 1.400 horas de datos de vuelo sobre uso operativo y factores humanos durante los Juegos Olímpicos.
La mayoría de las operaciones de vuelo críticas se llevaron a cabo en un espacio aéreo "no controlado" fuera del área de cobertura del radar de Atlanta, de ahí la necesidad de rutas de vuelo predeterminadas. Mientras volaban sobre autopistas de hormigón en tierra, algunos helicópteros volaron por "autopistas en el cielo" electrónicas, que se mostraban en un mapa informático de a bordo del área de Atlanta. La imagen compuesta se generó en el helicóptero utilizando una base de datos de a bordo y se replicó en las consolas de tierra. El piloto vio actualizaciones de posición basadas en GPS proporcionadas a través de enlaces de datos de radio digitales.
Este esfuerzo tecnológico ayudó a los pilotos participantes a llevar a cabo sus misiones de manera segura y eficiente y además benefició al personal de tierra al indicar la ubicación precisa de las aeronaves para facilitar su despliegue oportuno para satisfacer las necesidades de transporte y respuesta a emergencias de alta prioridad durante los Juegos Olímpicos.
La NASA coordinó a pequeñas empresas emprendedoras de aviación general en la Alianza AGATE para que coincidieran con su alto nivel de innovación con el liderazgo en ingeniería de sistemas del personal de la NASA Langley y la experiencia en certificación de los principales fabricantes de aeronaves de aviación general. El programa de Investigación de Innovación para Pequeñas Empresas (SBIR) y el programa piloto de Transferencia de Tecnología para Pequeñas Empresas (STTR) de la NASA supervisaron y ajustaron sus temas de investigación de acuerdo con una hoja de ruta general de investigación AGATE que era aprobada anualmente por un Consejo Ejecutivo conjunto de la industria y el gobierno. Los programas ofrecieron a las pequeñas empresas la oportunidad de transferir la investigación y la tecnología financiadas por la NASA y otros gobiernos al mercado. Los programas de aviación general SBIR/STTR generaron innovaciones específicas que respaldaron la misión de aviación general de la NASA y sirvieron a los esfuerzos del país para mejorar la capacidad de innovación de la industria de la aviación general. Entre 1994 y 2009, la NASA otorgó aproximadamente 65 premios SBIR/STTR de Fase I y 22 de Fase II relacionados con la aviación general por más de $18 millones a aproximadamente 50 empresas de aviación general. La oficina de aviación general de la NASA ofreció a las empresas que reciben contratos SBIR o STTR de la NASA participar en la Alianza AGATE como miembros asociados.
Al presentar los premios del primer Concurso de Diseño de Aviación General en 1995, el administrador de la NASA, Dan Goldin, citó el valor de involucrar a los estudiantes de ingeniería de los EE. UU. en "una educación de diseño innovador en la aviación general" y alentar a las universidades a ser socios en la creación de "un sistema de transporte de aeronaves pequeñas para la nación".