Una etapa especial ( SS ) es una sección de carretera cerrada en un evento de rally por etapas que se utiliza para pruebas de velocidad cronometradas. Los corredores intentan completar la etapa en el menor tiempo. Una carrera en una etapa especial se coordina de manera que cada corredor que compite comienza después de un intervalo establecido, para reducir la posibilidad de que otros competidores lo impidan. Cada etapa especial suele tener entre 10 kilómetros (6,2 millas) y 30 kilómetros (19 millas) de longitud. Algunas etapas pueden tener hasta 50 kilómetros (31 millas) de longitud. Un rally suele comprender aproximadamente entre 15 y 30 etapas especiales, repartidas en varios días de un evento. El piloto con el tiempo general más bajo en todas las etapas especiales de un evento es el ganador. [1] [2] [3]
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Las carreteras en las que se disputan las etapas especiales varían de un rally a otro, desde los pasos de montaña asfaltados utilizados en el Rally de Montecarlo hasta las accidentadas pistas forestales utilizadas en el Rally GB . También son habituales superficies como hielo, nieve o arena del desierto, con el objetivo de suponer un desafío para el conductor y el equipo, así como una prueba del rendimiento y la fiabilidad del coche.
Mientras compiten en una etapa especial, los pilotos y copilotos no pueden contar con el apoyo de sus equipos (excepto a través de contacto por radio o teléfono) y deben ocuparse ellos mismos de cualquier avería o problema.
Normalmente, a cada coche se le dará una hora de salida específica para una etapa en intervalos de cuatro minutos. Minutos antes de la salida, un coche esperará parado en el punto de salida hasta la hora de salida prevista por el conductor. El conductor puede comenzar inmediatamente en ese momento y, por lo general, un oficial (mediante señales con las manos) y el copiloto (mediante el discurso) proporcionarán una cuenta regresiva de diez segundos. El cronometraje de una etapa para un coche en particular comienza a la hora programada, no cuando pasa el punto de salida. Al final de la etapa, hay dos conjuntos de marcadores. El primero se suele denominar llegada rápida y es el punto en el que finaliza el cronometraje de la etapa. El nombre proviene del hecho de que un automóvil viajará a toda velocidad de carrera cuando pase por este puesto. Varios cientos de metros más adelante se encuentra el punto de control de parada, donde el coche debe detenerse para que los oficiales registren su tiempo y revisen la documentación. Aproximadamente 50 metros después del punto de parada se encuentra el final de las restricciones de la especial.
Los coches deben viajar entre etapas especiales en vías públicas, a menudo conocidas como etapas de transporte. Mientras se circula por la vía pública, se deben obedecer todas las leyes de tránsito locales, por lo que todos los automóviles deben estar en condiciones de circular, gravados y asegurados . A los conductores se les puede dar una hora programada para llegar a su destino para asegurarse de que no aceleran durante el viaje, con sanciones por llegar demasiado pronto o demasiado tarde (aunque el margen para llegar tarde es bastante grande).
Las llamadas etapas súper especiales son aquellas en las que el desarrollo normal de una etapa especial difiere del carácter del rally. Hay muchas razones potenciales para ello y el reglamento suplementario para un rally por etapas debe explicarlo para que los competidores lo comprendan. [1] Los ejemplos típicos incluyen donde: