La estepa arbustiva es un tipo de pastizal natural con escasa pluviosidad . Aunque son áridas, las estepas arbustivas tienen suficiente humedad para sustentar una cubierta de pastos o arbustos perennes , una característica que las distingue de los desiertos .
Los principales procesos ecológicos que históricamente han estado presentes en los ecosistemas de estepa arbustiva son la sequía y los incendios . Las especies de plantas de estepa arbustiva han desarrollado adaptaciones particulares a las bajas precipitaciones anuales y a las condiciones de sequía estival. Las adaptaciones de las plantas a diferentes regímenes de humedad del suelo influyen en su distribución. Un régimen de incendios frecuente en la estepa arbustiva contribuye de manera similar al patrón de mosaico de arbustos y pastos que caracteriza a los ecosistemas de estepa arbustiva. [1]
Las estepas arbustivas de América del Norte se encuentran en el oeste de los Estados Unidos y el oeste de Canadá, en la sombra pluvial entre las Cascadas y Sierra Nevada al oeste y las Montañas Rocosas al este. Se extienden desde el centro-sur de la Columbia Británica hasta el centro-sur y sureste de Washington , el este de Oregón y el este de California , y a través de Idaho , Nevada y Utah hasta el oeste de Wyoming y Colorado , y hacia el norte y centro de Nuevo México y el norte de Arizona . El crecimiento está dominado principalmente por arbustos bajos, como la artemisa grande ( Artemisia tridentata ) y el matorral amargo ( Purshia tridentata ), con muy poca lluvia para sustentar el crecimiento de los bosques, aunque aparecen algunos árboles. Otras plantas importantes son las gramíneas como Pseudoroegneria spicata , que históricamente han proporcionado forraje para el ganado y la vida silvestre, pero que están siendo reemplazadas rápidamente por especies anuales no nativas como el pasto de trigo ( Bromus tectorum ), la mostaza rodante ( Sisymbrium altissimum ) y el cardo ruso ( Salsola kali ). También hay una serie de animales que habitan en la estepa arbustiva, entre ellos el urogallo de las artemisas , el conejo pigmeo , la serpiente de cascabel occidental y el berrendo .
Históricamente, gran parte de la estepa arbustiva del estado de Washington se conocía como scabland debido a los profundos canales tallados en la roca basáltica pura por inundaciones catastróficas hace más de 10.000 años. Las principales amenazas para el ecosistema incluyen el pastoreo excesivo , los incendios, la invasión de especies no nativas, el desarrollo (ya que gran parte del mismo se encuentra a elevaciones más bajas), la conversión a tierras de cultivo y el desarrollo energético. Menos del 50% de la estepa arbustiva histórica del estado de Washington permanece; [2] según algunas estimaciones, solo queda entre el 12 y el 15%. [3]
Las ecorregiones de estepa arbustiva de América del Norte incluyen:
Los bosques de las Montañas Rocosas del Centro Sur , los pastizales de los valles y las colinas de Montana y los bosques de las Montañas Azules también contienen estepas arbustivas.