La espátula de cara negra ( Platalea minor ) es una especie de ave zancuda de la familia Threskiornithidae , que se encuentra en el este de Asia. Esta especie tiene la distribución más restringida de las seis especies de espátulas , y es la única considerada en peligro de extinción . Las espátulas son grandes aves acuáticas con picos espatulados aplanados dorsoventralmente. [2] Estas aves utilizan un método táctil para alimentarse, vadeando en el agua y moviendo sus picos de un lado a otro para detectar presas. [3] Confinada a las áreas costeras del este de Asia , parece que alguna vez fue común en toda su área de distribución. Actualmente se reproduce solo en unas pocas islas rocosas pequeñas frente a la costa oeste de Corea del Norte , con cuatro sitios de invernada en Macao , Hong Kong , Taiwán y Vietnam , así como otros lugares donde se las ha observado en migración. La invernada también se produce en Jeju , Corea del Sur , Kyushu y Okinawa , Japón , y el delta del río Rojo en Vietnam . Más recientemente, se han observado avistamientos de espátulas de cara negra en Tailandia , Filipinas y otros lugares de China. [1]
La espátula de cara negra fue clasificada internacionalmente como una especie en peligro de extinción por la UICN en 2000. Casi llevada a la extinción global en la década de 1980, los esfuerzos de conservación de varios países asiáticos en los últimos años han ayudado a que su población vuelva a una tendencia de aumento constante. [4] La población de espátulas de cara negra en el censo de 2012 se registró en 2.693 aves, con una estimación de 1.600 aves maduras. Las colonias de reproducción se encuentran entre marzo y agosto, en pequeñas islas. En el censo mundial de 2022, la población de espátulas de cara negra se registró en 6.162 individuos. [4]
Se sabe que las espátulas de cara negra se alimentan en períodos crepusculares y utilizan marismas intermareales. [1] Desde entonces, se han realizado esfuerzos de conservación para proteger los sitios de reproducción y de hibernación, y se realizaron encuestas para determinar las opiniones y el conocimiento de los residentes locales que viven cerca de los hábitats naturales de las espátulas de cara negra. Una encuesta realizada por Jin et al. 2008 indagó sobre el factor "disposición a pagar" de los lugareños, así como sobre la comprensión de los efectos de los recargos obligatorios en comparación con los pagos voluntarios. [3]
Un estudio del ADN mitocondrial de las espátulas encontró que las espátulas de cara negra y las espátulas reales eran parientes más cercanos entre sí. [5] De las seis especies de Platalea dentro de la familia Threskiornithidae, la espátula de cara negra es la más rara. [5]
Las espátulas de cara negra alcanzaron un mínimo grave en la población en la década de 1990, pero para 2003 su número aumentó a al menos 1.069 individuos contabilizados. [5] Si bien se sabe que su área de reproducción cubre el noreste de China y varias islas entre Corea del Norte y Corea del Sur, [6] los esfuerzos de reproducción asistida por humanos no han sido demasiado exitosos debido a la dificultad de determinar el sexo de las espátulas de cara negra, sin embargo, el uso de la técnica de reacción en cadena de la polimerasa en muestras de ADN ha permitido a los investigadores utilizar otro método para determinar correctamente el sexo de los especímenes adultos de Platalea minor. [5]
Después de migrar a sus lugares de invernada, las espátulas de cara negra regresan con un plumaje nupcial amarillo, que se extiende desde la parte posterior de la cabeza hasta el pecho. [6] Si bien este plumaje solo se desarrolla durante el tercer o cuarto año de vida, cuando la espátula de cara negra es sexualmente madura, solo alrededor de la mitad de las espátulas de cara negra con este plumaje se reproducen en cada temporada de reproducción, lo que contribuye al ritmo muy lento al que aumenta el número de poblaciones.
La población mundial de esta especie se basa probablemente en el recuento de población de invierno que se llevó a cabo en 1988-1990 en todos los sitios conocidos. Este recuento estimó solo unos 288 individuos. En 2006, tras los esfuerzos de conservación sostenidos, la población mundial estimada había aumentado a 1.679; [7] el censo de 2008 dio como resultado un recuento total estimado de 2.065 individuos [1]; y un censo de 2010 informó 2.346 [2]. No se sabe que la población local conocida de Corea del Norte supere las 30 aves. Sin embargo, se cree que hay otra colonia, hasta ahora no descubierta, que proporciona estabilidad a la población regional y se supone que probablemente esté ubicada en el noreste de China; por ejemplo, en las islas de Liaoning (cerca de la zona de anidación de Corea).
Como las espátulas de cara negra son aves migratorias, su conservación se basa en la protección de sus zonas de cría, de "parada" y de invernada, lo que hace que las iniciativas de conservación sean complejas. Sin embargo, las espátulas son capaces de adaptarse a perturbaciones de gran escala. La distribución exacta de la especie sigue sin estar clara, aunque se han realizado algunos intentos de modelar la evolución de las poblaciones en función de los impactos del cambio climático. [8]
Se cree que la principal causa de la disminución de esta especie es la destrucción de su hábitat, más particularmente la "valorización" de los lodazales intermareales para la agricultura, y más recientemente para la acuicultura y la industrialización. La Guerra de Corea (1950-1953) también debió tener un impacto negativo en la especie, porque las aves dejaron de anidar en Corea del Sur en esa época. En Japón, donde antes era común que pasaran el invierno, se volvieron extremadamente raras en esa misma época, y en años posteriores nunca ha habido un invierno en el que se hayan observado más de 5 aves.
Entre 2004 y 2009 , se construyó un puente Shinkansen en el mar de Yatsushiro, junto a un importante lugar de migración de las espátulas de cara negra, por lo que muchos temieron que su población se redujera. Afortunadamente, gracias a las medidas cuidadosamente planificadas que se implementaron para contrarrestar la construcción del puente, la población logró aumentar durante el tiempo de construcción. [9]
Las perturbaciones humanas también pueden ser mucho más directas. Muchos humanos alteran los patrones de apareamiento sin saberlo al tomar fotografías de las aves durante su época de apareamiento, lo que provoca una disminución de la descendencia. Según una investigación realizada en la región Xing-Ren Tuo de China en 1999, los recolectores de mariscos, los fotógrafos, las lanchas motoras y los recolectores de huevos de gaviota son las principales fuentes de perturbación que hacen que las espátulas de cara negra abandonen sus nidos. [10]
El ave es una especie protegida en China como parte del Libro Rojo de Datos de China ; su sitio de escala en Jiuduansha frente a Shanghai es una reserva natural nacional. [12] En Hong Kong , es una especie protegida bajo la Ordenanza de Protección de Animales Salvajes Cap 200. En Mai Po Marshes , se puede encontrar una cuarta parte de la población mundial de espátulas de cara negra durante la migración.
La especie está razonablemente bien protegida en Corea del Norte, donde las islas de nidificación cercanas a la costa fueron declaradas Zona de Protección con acceso restringido, por lo que hay cierto grado de estabilidad en las áreas de reproducción. No obstante, siguen existiendo varias amenazas, principalmente en las zonas de invernada. La necesidad de tierras para destinarlas a la industria es grande en los sitios de invernada de Taiwán, mientras que los de Vietnam se están convirtiendo para la cría de camarones, aunque se encuentran dentro de una reserva sujeta a la Convención de Ramsar .
Durante los meses de invierno, más de la mitad de la población de espátulas de cara negra migra al humedal de Chiku, en el suroeste de Taiwán. Estas aves no pueden capturar peces grandes, por lo que muchas de ellas dependen de los salmonetes de gran tamaño para alimentarse durante los meses de invierno que pasan en los humedales. [13] Sin embargo, estos salmonetes se han convertido recientemente en especies en peligro de extinción debido al aumento de la población de espátulas que pasan los meses de invierno allí (un mínimo de 191 aves en 1991/1992 hasta un mínimo de 840 en 2004/2005). La conservación de los salmonetes de gran tamaño es imperativa para seguir manteniendo a las espátulas de cara negra en peligro de extinción. [13]
En Hong Kong, las perturbaciones causadas por los pescadores y recolectores de conchas impiden a menudo que las aves se alimenten durante la marea baja. Además, con la continua expansión de las poblaciones humanas en el Lejano Oriente, la contaminación probablemente se convertirá en un problema importante. Las enfermedades también tienen la capacidad de devastar a las espátulas de cara negra. En el invierno de 2002/2003, 73 de la población murieron debido al botulismo aviar. Puede ser necesario establecer áreas de protección adicionales o reservas para evitar que la población de aves sucumba a las enfermedades. [14]
La espátula de cara negra está reconocida legalmente como monumento natural n.° 205 y como especie en peligro de extinción de primera clase en Corea del Sur.