En 1900, más de 6.000 personas en Inglaterra se envenenaron con cerveza contaminada con arsénico , y más de 70 de los afectados murieron como resultado. La crisis de seguridad alimentaria fue causada por la entrada de arsénico en la cadena de suministro a través de azúcar impuro que se había elaborado con ácido sulfúrico contaminado . La enfermedad prevaleció en las Midlands y el noroeste de Inglaterra , siendo Manchester el más afectado. [1]
La epidemia principal, que en un principio se diagnosticó erróneamente como neuropatía alcohólica , se reconoció recién después de varios meses. [2] Además, la investigación del brote encontró otras fuentes de arsénico en la cerveza, que sin que nadie lo supiera había estado envenenando a miles de personas en las décadas anteriores al brote. [2] [3]
Este envenenamiento masivo es inusual porque no se detectó hasta cuatro meses después. Los médicos, al ver a pacientes que generalmente eran grandes bebedores y que presentaban debilidad muscular y entumecimiento de manos o pies, pensaron inicialmente que los pacientes tenían " neuritis alcohólica ". Sin embargo, se observó un marcado aumento en el número de casos: 41 personas sucumbieron a neuritis periférica, neuritis múltiple o neuritis alcohólica y 66 personas murieron por alcoholismo en los cuatro meses del brote, mientras que en los siete meses anteriores se detectaron solo 22. [4]
Estos casos de neuritis se relacionaron con casos de decoloración de la piel que antes se creía que no estaban relacionados. Ernest Reynolds , el médico responsable de establecer la conexión, también observó que solo una sustancia causaba estos síntomas: el arsénico. También observó que los bebedores empedernidos que bebían principalmente licores parecían menos afectados que los bebedores de cerveza. Recogió muestras para analizar de las tabernas frecuentadas por sus pacientes, lo que confirmó la presencia de arsénico en la cerveza que consumían. [2]
Una vez identificadas las cervecerías afectadas, se inició una investigación para determinar de dónde provenía el arsénico. Se descubrió que el arsénico estaba presente en el azúcar invertido proporcionado a las cervecerías por Bostock & Co. de Garston . Para reducir los costos en el mercado de la cerveza inglesa, con márgenes ajustados, algunas cervecerías sustituyeron la malta de cebada de alta calidad por malta de cebada de baja calidad suplementada con azúcar. Esta práctica fue algo controvertida; como parte del movimiento Pure Beer, se había convocado una investigación sobre el uso de sustitutos de la cerveza. Esta investigación, que comenzó en 1896 y terminó en 1899, había concluido que los sustitutos de la cerveza no eran "materiales nocivos" según la Ley de Venta de Alimentos y Medicamentos de 1875 ( 38 y 39 Vict. c. 63) y que no se necesitaba legislación adicional. [5] [6]
Este azúcar se fabricaba mediante hidrólisis ácida del almidón, en la que el almidón se calienta en presencia de un ácido para formar glucosa . Este método no era nuevo y se había empleado comercialmente desde al menos 1814. [7] Bostock & Co. utilizó ácido sulfúrico para realizar la hidrólisis ácida. Este ácido, comprado a Nicholson & Sons, se fabricaba a partir de piritas que contenían arsénico, que permanecía en el producto final. [2]
John Nicholson & Sons, de Leeds, había suministrado ácido sulfúrico a Bostock & Co. desde 1888. Durante la mayor parte de la relación comercial, el ácido suministrado no contenía arsénico. Sin embargo, en marzo de 1900, Nicholson comenzó a suministrar ácido sulfúrico sin purificar que contenía arsénico. Esta práctica continuó hasta noviembre de 1900, cuando se descubrió que el ácido era la causa del brote. [8] Nicholson afirmó que no conocían la naturaleza del uso del ácido por parte de Bostock y que podrían haber proporcionado ácido sin arsénico si se lo hubieran solicitado. [1]
Una vez que se identificó la fuente principal del brote como envenenamiento por arsénico, se emprendió una investigación más profunda sobre la contaminación por arsénico de la cerveza. Finalmente, se descubrió que el arsénico también se introdujo en la cerveza a través de la cebada malteada. En la etapa de tostado del malteado , el contenido de humedad de la cebada se reduce secando el grano con los vapores calientes de un fuego, generalmente alimentado con coque o carbón . Se descubrió que cuando el arsénico está presente en el combustible, podría depositarse sobre la cebada antes de remojarla y, por lo tanto, estaría presente en el producto final. [2] La investigación sobre el brote descubrió que la mayoría de los casos de neuropatía alcohólica endémica de Manchester fueron, de hecho, envenenamiento por arsénico mal diagnosticado, siendo esta ruta alternativa responsable del envenenamiento de miles de personas en los años anteriores al brote. [2] [3]
Esta contaminación se relacionó con un brote en el distrito de Halifax en enero y febrero de 1902, donde se registraron entre 13 y 14 casos de envenenamiento por arsénico, tres de ellos mortales. El momento de la contaminación de la cerveza se produjo cuando la malta se secó sobre un fuego de coque de gas no secuestrado. [3]
Después de que los medios de comunicación informaran sobre la causa del envenenamiento, se observó una reducción considerable del consumo de cerveza en la región. [2]
La reacción de la industria cervecera fue mixta. Hubo una reacción contundente e inmediata de algunas cervecerías, encabezadas por la gran cervecera de Manchester Groves and Whitnall, que llegó al extremo de enviar telegramas a todas las tabernas y posadas que habían comprado su cerveza. Las cervecerías se deshicieron de miles de barriles de cerveza tirándolos a las alcantarillas de la ciudad. [1] Otras cervecerías reaccionaron más lentamente y se impusieron multas a las cervecerías cuyas muestras de cerveza aún podían ser adquiridas por los investigadores. Además, un pub fue multado por vender cerveza contaminada después de que el fabricante les notificara la presencia de arsénico. [1]
En Lancashire , 23 tabernas y pubs fueron procesados por violaciones a la sección 6 de la Ley de Venta de Alimentos y Medicamentos de 1875. [1]
Bostock & Co. se declaró en liquidación y demandó a Nicholson & Sons por daños y perjuicios, por incumplimiento de una condición implícita en virtud de la Ley de Venta de Bienes de 1893. El caso fue visto por el juez Bruce en el Tribunal Superior: el juez otorgó a Bostock el precio del ácido contaminado y el valor de sus productos estropeados, pero no daños especiales por la pérdida de buena voluntad o por los daños reclamados por los cerveceros, incurridos por el uso del producto contaminado en la fabricación de su azúcar. [8] Nicholson & Sons sobrevivió y luego fue adquirida por B. Laporte, ahora Laporte plc .
El envenenamiento dio lugar al nombramiento de una Comisión Real dirigida por Lord Kelvin , que presentó un informe preliminar en 1901 y un informe final en 1903. [3]
Los efectos sobre el mercado de la cerveza fueron de corta duración y el consumo de cerveza se reanudó a lo largo del año. [1] Los intentos de revivir el movimiento de la cerveza pura fueron anulados por el informe de la comisión y por el hecho de que el arsénico estaba presente en la cebada malteada, así como en el azúcar. [6] Al parecer, el incidente no tuvo efectos directos sobre la legislación. [1] [6]
En 1901 se observó un descenso considerable de la tasa de natalidad en Manchester, Salford y Liverpool, que fue mayor en las zonas más afectadas, lo que llevó a la Comisión Real a concluir que la epidemia era la causa. [3]
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