El dorado por agotamiento es un método para producir una capa de oro casi puro sobre un objeto hecho de aleación de oro eliminando los otros metales de su superficie. [1] A veces se lo denomina proceso de "enriquecimiento de superficie". [2]
La mayoría de los métodos de dorado son aditivos: depositan oro que antes no estaba allí sobre la superficie de un objeto. Por el contrario, el dorado por agotamiento es un proceso sustractivo mediante el cual se elimina material para aumentar la pureza del oro que ya está presente en la superficie de un objeto.
En el dorado empobrecido, se eliminan otros metales de la superficie de un objeto compuesto de una aleación de oro mediante el uso de ácidos o sales, a menudo en combinación con calor. Como no se añade oro, sólo se puede dorar por agotamiento un objeto hecho de una aleación que ya contenga oro.
El dorado por agotamiento se basa en el hecho de que el oro es altamente resistente a la oxidación o corrosión por la mayoría de los productos químicos comunes, mientras que muchos otros metales no lo son. El dorado por agotamiento se utiliza con mayor frecuencia para tratar aleaciones de oro con cobre o plata . A diferencia del oro, tanto el cobre como la plata reaccionan fácilmente con una variedad de sustancias químicas. Por ejemplo, el ácido nítrico es eficaz como agente decapante tanto para el cobre como para la plata. En las circunstancias adecuadas, incluso la sal de mesa común reaccionará con cualquiera de los metales.
El objeto a dorar se recubre, se sumerge o se envasa en un ácido o sal adecuado y, por lo general, se calienta para acelerar el proceso. Luego, estos químicos atacan el cobre y la plata metálicos en la superficie del objeto, transformándolos en varios compuestos de cobre y plata. Los compuestos de cobre y plata resultantes se pueden eliminar de la superficie del objeto mediante varios procesos. Históricamente se han utilizado el lavado, la lixiviación química, el calentamiento o incluso la absorción física mediante materiales porosos como el polvo de ladrillo. Mientras tanto, el oro relativamente inerte no se ve afectado. El resultado es una fina capa de oro casi puro sobre la superficie del objeto original.
No se requiere un contenido mínimo de oro bien definido para dorar con éxito un objeto. Sin embargo, cuanto menos oro esté presente, más material deberá eliminarse para producir la apariencia superficial deseada. Además, la eliminación de otros metales suele dejar la superficie cubierta de huecos y hoyos microscópicos. Esto puede hacer que la superficie sea suave y "esponjosa" con una apariencia opaca o mate. Este efecto se vuelve más pronunciado a medida que se elimina más metal base. Por esta razón, la mayoría de los objetos dorados se pulen para hacer que sus superficies sean más duraderas y darles un acabado pulido más atractivo.
Al igual que otros procesos de dorado, el dorado por agotamiento proporciona una manera de producir la apariencia de oro puro sin sus desventajas: su costo y rareza, y su suavidad y densidad. Al producir una capa de oro sobre una capa de cobre u otro metal, se pueden fabricar objetos que sean más livianos, más resistentes y más baratos, sin dejar de parecer oro casi puro.
El término dorado por agotamiento suele referirse a la producción de una capa de oro. Sin embargo, también se puede utilizar para producir una capa que es una aleación de oro y plata, a veces denominada electrum . Ciertos químicos, como el ácido oxálico , atacan al cobre pero no afectan ni a la plata ni al oro. Usando un producto químico de este tipo, es posible eliminar sólo el cobre de una aleación, dejando atrás tanto la plata como el oro. Por lo tanto, si el objeto original está compuesto de cobre, plata y oro, se le puede dar una superficie dorada eliminando tanto la plata como el cobre, o una superficie electro eliminando sólo el cobre.
Asimismo, con un producto químico adecuado se puede producir una capa de plata casi pura sobre un objeto de cobre y plata. Por ejemplo, la plata esterlina se puede empobrecer («plateado por agotamiento») para producir una superficie plateada fina , tal vez como preámbulo a la aplicación de oro, como en la técnica Keum-boo .
Sin embargo, en la mayoría de los casos se utiliza el dorado empobrecido para producir un acabado dorado, en lugar de uno de electro o plata.
El dorado empobrecido es un proceso decorativo, sin aplicaciones industriales significativas. No se usa mucho en los tiempos modernos, ya que ha sido reemplazado por la galvanoplastia . Algunos artesanos individuales y pequeños comercios continúan practicándolo.
Sin embargo, el dorado empobrecido se utilizó ampliamente en la antigüedad. [3] Si bien requiere habilidad para ejecutarlo bien, el proceso en sí es tecnológicamente simple y utiliza productos químicos que estaban fácilmente disponibles para la mayoría de las civilizaciones antiguas. Casi todas las culturas que desarrollaron el trabajo de los metales han utilizado alguna forma de dorado por agotamiento. La cultura sicán sudamericana , en particular, desarrolló el dorado del agotamiento hasta convertirlo en un arte elevado. [4] Algunas aleaciones antiguas, como la tumbaga , pueden haber sido desarrolladas específicamente para su uso en dorado por agotamiento. No se sabía que los anglosajones utilizaran esta técnica hasta que un examen detallado con microscopios electrónicos de tesoros como el Staffordshire Hoard reveló su uso en el siglo XXI. [5] [6] [7]
Se cree que ciertas culturas atribuyeron un significado mítico o espiritual al proceso. El oro se consideraba sagrado en muchas de las primeras civilizaciones y era muy valorado en casi todas ellas, y todo lo relacionado con él tenía el potencial de adquirir importancia cultural. Además, la capacidad de convertir lo que parecía ser un objeto hecho de cobre en lo que parecía ser oro puro sería muy impresionante. Existe cierta especulación de que el dorado por agotamiento puede haber contribuido a los conceptos de la alquimia , cuyo objetivo principal era transformar físicamente un metal en otro.