En casi todos los casos en los que se va a utilizar tabaco para fumar o mascar, es necesario curar el tabaco directamente después de su cosecha. [1] El curado del tabaco también se conoce como curado del color , porque las hojas de tabaco se curan con la intención de cambiar su color y reducir su contenido de clorofila .
Curar el tabaco siempre ha sido un proceso necesario para preparar la hoja para el consumo porque, en su estado crudo, recién cortado, la hoja de tabaco verde está demasiado húmeda para encenderla y fumarla. En los últimos tiempos, los graneros de curado tradicionales en los Estados Unidos han ido cayendo en desuso, a medida que la tendencia hacia el uso de cajas de curado metálicas prefabricadas se ha vuelto cada vez más frecuente. Las cajas de curado temporales a menudo se encuentran en las plantaciones de tabaco.
El curado y el posterior envejecimiento permiten la lenta oxidación y degradación de los carotenoides en la hoja de tabaco. Esto produce varios compuestos en las hojas de tabaco que dan al tabaco curado su dulce sabor a heno, té, aceite de rosas o aromático afrutado que contribuye a la "suavidad" del producto consumido. El tabaco no añejado o de baja calidad a menudo se aromatiza artificialmente con estos compuestos que de otro modo se producirían de forma natural. Los aromatizantes de tabaco son una importante fuente de ingresos para la industria de los aromas y fragancias . [1]
El proceso de envejecimiento continúa durante un período de meses y, a menudo, se extiende hasta el proceso de poscurado de la cosecha.
Una vez curado el tabaco, se traslada del granero de curado a un área de almacenamiento para su procesamiento. Si se cortaron plantas enteras, se quitan las hojas de los tallos de tabaco en un proceso llamado despojo. Tanto para el tabaco cortado como para el tabaco desmenuzado, las hojas se clasifican en diferentes grados. En la época colonial, el tabaco era "valorado" en barriles para su transporte. En las regiones tabacaleras de hoja brillante , la fijación de precios se reemplazó por el apilamiento de "manos" envueltas en montones sueltos para venderlas en una subasta. Hoy en día, la mayor parte del tabaco curado se embala antes de realizar las ventas en virtud de contratos de preventa.
Las plantas cortadas u hojas arrancadas se transfieren inmediatamente a graneros de tabaco (hornos), donde se curan. Los métodos de curado varían según el tipo de tabaco cultivado y el diseño de los graneros de tabaco varía en consecuencia, incluido el uso más nuevo de marcos de curado en el campo. [2]
El tabaco curado al aire se cuelga en graneros bien ventilados y se deja secar durante un período de cuatro a ocho semanas. El tabaco curado al aire tiene bajo contenido de azúcar, lo que le da al humo del tabaco un sabor ligero y dulce y un alto contenido de nicotina. Los tabacos puros y burley se curan al aire. [3]
El tabaco curado al fuego se cuelga en grandes graneros donde se mantienen fuegos de maderas duras a fuego lento continuo o intermitente y tarda entre tres días y diez semanas, dependiendo del proceso y del tabaco. El curado al fuego produce un tabaco bajo en azúcar y alto en nicotina. El tabaco de pipa, el tabaco de mascar y el rapé se curan al fuego. [4]
El tabaco curado al humo se ensartaba originalmente en barras de tabaco, que se colgaban de postes en los graneros de curado (en alemán: hornos ), también llamados tradicionalmente oastas. Estos graneros tienen conductos de humos que salen de cámaras de combustión alimentadas externamente, curando con calor el tabaco sin exponerlo al humo, elevando lentamente la temperatura a lo largo del curado. En la década de 1960, la conversión a sistemas alimentados con gas como el Gastobac Burner System® [5] era común. El proceso generalmente durará aproximadamente una semana. Este método produce tabaco con alto contenido de azúcar y niveles de nicotina de medios a altos. El Smith Tobacco Barn es un ejemplo de un granero tradicional de tabaco curado al humo. [6] El tabaco curado al humo requiere aproximadamente un árbol por cada 300 cigarrillos. [7]
El tabaco curado al sol consiste simplemente en secar las hojas descubiertas al sol hasta que se doren y se marchiten. [8] Este método se utiliza predominantemente en Turquía , Grecia , Bulgaria , Macedonia del Norte , Rumania y en toda la cuenca mediterránea para producir tabaco oriental, [9] sin embargo, el tabaco curado al sol también se produce en India y África. El tabaco oriental curado al sol tiene bajo contenido de azúcar y nicotina, pero es fragante, herbáceo y especiado. Es apreciado entre los mezcladores de tabaco para pipa por esta calidad. [10] En la India , el curado al sol se utiliza para producir el llamado rapé "blanco" a partir de variedades de burley. El tabaco burley curado al sol está finamente molido hasta obtener un polvo seco y es inusualmente potente. [11]
Algunos tabacos como el Cavendish y el Perique se someten a una segunda etapa de curación conocida como fermentación o exudación. [12] El tabaco Cavendish se somete a un proceso de fermentación bajo gran presión (a menudo en una prensa grande) y vapor. Antes de cocinarlo al vapor, se "envuelve" en una solución que consiste principalmente en azúcar, pero que a veces puede incluir saborizantes. [13] Perique es especial en su proceso de fermentación, ya que después de curarse al aire, tradicionalmente se fermenta bajo enorme presión (mediante pesas grandes o una prensa hidráulica) durante varios meses a un año. El proceso produce un tabaco muy fuerte tanto en sabor como en nicotina, y es apreciado por los mezcladores de tabaco para pipa por sus sabores y aromas singularmente picantes y salados. [14] [15]