El conejo pigmeo de la cuenca del Columbia es una población aislada de conejo pigmeo ( Brachylagus idahoensis ) que es nativa solo de una única área de la cuenca del Columbia del estado de Washington . [1] El conejo pigmeo de la cuenca del Columbia es el conejo más pequeño de América del Norte. Si bien la UICN considera que la especie en su conjunto es de menor preocupación, el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los EE. UU. considera que se trata de un segmento de población distinto y, por lo tanto, merece protección en virtud de la Ley de Especies en Peligro de Extinción . El último conejo pigmeo de raza pura de la cuenca del Columbia murió en 2008, lo que marcó el final de la línea genética pura. [2]
Los conejos pigmeos son los únicos conejos norteamericanos que cavan madrigueras y viven en un hábitat de artemisa . En estado salvaje, los conejos pigmeos comen artemisa casi exclusivamente en invierno; durante el verano, tienen una dieta más variada. Pueden tener de dos a cuatro camadas de aproximadamente dos a seis crías durante las temporadas de reproducción de primavera y verano. La disminución de la población se atribuye en gran medida a la depredación y la pérdida de hábitat causadas por el desarrollo agrícola y los incendios forestales.
A diferencia de la mayoría de los conejos, el conejo pigmeo de Columbia Basin no se reprodujo prodigiosamente en la naturaleza ni en cautiverio, en parte debido a la endogamia dentro de la pequeña población salvaje. Como resultado, se cruzaron con conejos pigmeos de Idaho, y los esfuerzos de reproducción posteriores han sido más exitosos. En 2009, el Zoológico de Oregón produjo 26 crías, lo que elevó la población total de crías para el año a 73 crías entre las instalaciones de cría participantes. [3] En 2010, el zoológico descubrió que los emparejamientos basados en la familiaridad y las preferencias dieron como resultado un mayor éxito reproductivo que los emparejamientos basados solo en el parentesco genético. [4]
Los resultados de los esfuerzos realizados entre 2011 y 2014 fueron alentadores para la recuperación de la especie en el estado. WDFW desarrolló técnicas para la cría de conejos pigmeos silvestres y criados en cautiverio en recintos semisalvajes protegidos en áreas de vida silvestre para aumentar la cantidad de individuos para su liberación. Entre 2011 y 2013, los biólogos trasladaron 109 conejos pigmeos de Nevada, Utah, Oregón y Wyoming a los recintos de cría en los condados de Douglas y Grant, junto con los conejos cautivos restantes. En la actualidad, se han producido más de 1300 crías en los recintos desde 2011. Esta alta producción permitió la liberación de más de 1200 conejos en la naturaleza en el área de vida silvestre Sagebrush Flat entre 2011 y 2014. Debido a este éxito, a partir de 2015, se están liberando conejos pigmeos en una segunda área de recuperación ubicada en la tierra privada de The Nature Conservancy Preserve en el condado de Grant. Los conejos pigmeos liberados son monitoreados de cerca para recopilar datos sobre reproducción, uso del hábitat, supervivencia, mortalidad y otros factores para modificar las técnicas de reintroducción y gestionar de manera adaptativa la población recién formada. [5]