Cnidoscolus aconitifolius , comúnmente conocida como chaya , espinaca de árbol o árbol de espinaca , es un arbusto perenne grande, de rápido crecimiento y frondosoque se cree que se originó en la península de Yucatán en el sureste de México . [4] El epíteto específico , aconitifolius , se refiere a las " hojas parecidas a Aconitum " de la planta, casualmente, otro género de plantas conocido como peligroso, incluso mortal. Como ocurre con la mayoría de las euforbias , toda la planta contiene una savia blanca cáustica, viscosa y potencialmente peligrosa que fluye fácilmente cuando cualquier parte de la planta se rompe, corta o daña.
La planta puede crecer hasta 6 metros (20 pies) de altura, pero generalmente se poda a aproximadamente 2 metros (6,6 pies) para facilitar la cosecha de hojas. Es una verdura de hoja popular en algunas cocinas regionales mexicanas y otras de América Central , y se usa de manera similar a la acelga suiza cocida o las espinacas . Las flores blancas, generalmente anodinas, nacen de una panícula terminal que se mantiene alta por encima del follaje, que se asemeja superficialmente a las pequeñas brácteas florales de plantas similares como la flor de Pascua o la corona de espinas .
Las hojas siempre deben cocinarse antes de consumirse, ya que las hojas crudas contienen una gran cantidad de ácido cianhídrico tóxico , además de la savia irritante típica de los miembros de la familia Euphorbiaceae . Se debe tener cuidado de evitar que el material vegetal crudo entre en contacto con las membranas mucosas ; es decir, la savia, el jugo y los ácidos cianhídricos idealmente nunca deben entrar en contacto con la boca, los ojos, los genitales, la nariz, el oído interno o cualquier otra herida o lesión abierta. Esto puede provocar diversas complicaciones, que van desde una simple irritación hasta un dolor ardiente intenso, ceguera temporal (si se produce contacto con los ojos) y pérdida del olfato o el gusto (en la nariz o la boca). Si bien no se recomienda consumir cruda, algunas fuentes afirman que no se pueden comer más de 2 a 5 hojas crudas por día. Sin embargo, para consumirlas de forma realmente segura, el tiempo de cocción necesario para las hojas es de 5 a 15 minutos, [6] [7] [8] y en las recetas se recomiendan 20 minutos con mayor frecuencia. Además, no debe cocinarse en utensilios de aluminio, debido a la naturaleza “maleable” y blanda del aluminio y a la naturaleza corrosiva de los alcaloides innatos de esta planta. [8]
Cnidoscolus aconitifolius subsp. aconitifolius es endémica del norte de México al sur de Belice y Guatemala , y se cultiva en otros países, tan al sur como Perú , mientras que C. aconitifolius subsp. polyanthus ( Pax y K.Hoffm. ) Breckon está restringida a una pequeña área en el oeste de México.
Las plantas del grupo Chayamansa (sin. C. chayamansa ) son las más cultivadas, ya que carecen de pelos urticantes en las hojas. Hay cuatro cultivares predominantes, según la morfología de las hojas, entre los que destacan 'Chayamansa' (la más común), 'Estrella', 'Picuda' y 'Redonda'. [4]
La chaya es fácil de cultivar y sufre pocos daños por insectos . Puede ser una planta perenne tierna en los Estados Unidos, pero persiste en climas como el de Florida. Tolera las fuertes lluvias y tiene cierta tolerancia a la sequía . La propagación se realiza normalmente mediante esquejes de tallos leñosos de unas 6 a 12 pulgadas de largo, ya que las semillas se producen solo en raras ocasiones. El crecimiento inicial es lento ya que las raíces tardan en desarrollarse en los esquejes, por lo que las hojas no se cosechan hasta el segundo año. A partir de entonces, las hojas de chaya se pueden cosechar de forma continua siempre que no se eliminen más del 50% de las hojas de la planta, para garantizar el crecimiento saludable de nuevas plantas.
Un estudio del USDA en Puerto Rico informó que se podían obtener mayores rendimientos de hojas verdes con chaya que con cualquier otro vegetal que habían estudiado. En otro estudio se descubrió que las hojas de chaya contenían cantidades sustancialmente mayores de nutrientes que las hojas de espinaca. [7]
Las numerosas flores blancas de las plantas atraen a las mariposas.
Algunas variedades tienen pelos urticantes y requieren guantes para cosecharlas. La cocción destruye los pelos urticantes, así como las toxinas que se encuentran en la planta cruda. La chaya es una de las hortalizas verdes más productivas. [9] [10]
La chaya es una buena fuente de proteínas , vitaminas , calcio y hierro ; y también es una rica fuente de antioxidantes , [11] sin embargo, las hojas crudas de chaya son tóxicas ya que contienen un glucósido que puede liberar cianuro tóxico . La cocción es esencial antes del consumo para inactivar los componentes tóxicos. En esto, la chaya es similar a la yuca , que también contiene glucósidos cianhídricos tóxicos y debe cocinarse antes de consumirse. [12] Cocinar en utensilios de aluminio puede resultar en un caldo tóxico, causando diarrea , [13] por lo que se deben evitar los utensilios de cocina de aluminio. [8]
Las hojas tiernas de chaya y las puntas gruesas y tiernas de los tallos se cortan y se hierven como si fueran espinacas. Es una verdura sabrosa y excepcionalmente rica en proteínas, calcio, hierro y vitamina A. [10] De hecho, los niveles de nutrientes de las hojas de chaya son dos o tres veces mayores que los de cualquier otra verdura de hoja verde terrestre. [14] [13] Las hojas de chaya tienen un posible efecto antidiabético . [14]
Tradicionalmente, las hojas se sumergen y se cuecen a fuego lento durante 20 minutos y luego se sirven con aceite o mantequilla. Si se cocinan durante 20 minutos o más, las hojas serán aptas para el consumo. El caldo o líquido en el que se cocinan las hojas también puede ser seguro para el consumo, ya que el cianuro se volatiliza como cianuro de hidrógeno (HCN) durante la cocción. [13]
Existen cuatro cultivares bien conocidos : 'Picuda', 'Estrella', 'Chayamansa' y 'Redonda'. Los cultivares 'Estrella', 'Redonda' y 'Chayamansa' no pueden producir semillas ni frutos debido a que el polen no es viable , mientras que el cultivar 'Picuda' y otros cultivares sí pueden. Estos cultivares no tienen muchos pelos urticantes en comparación con otros cultivares y el tipo silvestre de la especie, por lo que están más presentes en el uso culinario. [15]
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