En los sistemas de comunicaciones , el canal de retorno (también canal inverso o enlace de retorno ) es el enlace de transmisión desde un terminal de usuario hasta el concentrador central. Los enlaces de retorno suelen ser, aunque no siempre, más lentos que los enlaces de avance correspondientes . Entre los ejemplos en los que esto es cierto se incluyen la línea de abonado digital asimétrica , los módems de cable , la banda ancha móvil y el acceso a Internet por satélite .
El canal de retorno no necesita utilizar el mismo medio que el canal principal. Por ejemplo, algunos servicios de acceso híbrido a Internet utilizan un sistema de televisión por cable unidireccional para el canal de ida y un módem de acceso telefónico para el canal de retorno. Incluso cuando los canales de retorno y de ida utilizan el mismo medio, sus diferencias a menudo dictan el uso de técnicas de modulación y codificación de datos muy diferentes . Por ejemplo, en una red de radio en estrella, solo el concentrador central transmite en el enlace de ida, por lo que el método de acceso al canal es una consideración solo en el enlace de retorno.
La terminología "adelante/atrás" también se utiliza para los enlaces de comunicación de naves espaciales para comandos y telemetría . Debido a que el enlace de retorno transmite telemetría, que a menudo incluye imágenes, suele ser órdenes de magnitud más rápido que el enlace de ida, que transmite solo unos pocos comandos predefinidos de la nave espacial.
Los canales de retorno y de avance son distintos de los enlaces ascendentes y descendentes en los sistemas de comunicación por satélite y no deben confundirse con ellos . Por ejemplo, el acceso a Internet por satélite con transpondedores de tubo curvo convencionales requiere un total de dos enlaces ascendentes y dos enlaces descendentes. Se utiliza un par de enlaces ascendentes y descendentes para el enlace de avance desde el concentrador terrestre central a través del satélite hasta el terminal del usuario, y otro par de enlaces ascendentes/descendentes se utiliza para el enlace de retorno desde el terminal del usuario hasta el concentrador central.