El cartón plegable creó la industria del embalaje tal como se la conoce hoy, a partir de finales del siglo XIX . [1] [2] [3] El proceso consiste en plegar cajas hechas de cartón que se imprime, lamina , corta, luego dobla y pega. Las cajas se envían planas a un empaquetador, [4] que tiene su propia maquinaria para doblar la caja hasta darle su forma final como contenedor para un producto. [5] Algunos estilos de cajas plegables pueden estar hechos de tablero de fibra corrugado con flauta E o micro flauta .
La industria de los envases de cartón plegables no ocupa un lugar importante en el comercio mundial, aunque Estados Unidos exporta cantidades considerables de alimentos enlatados y otros productos envasados en envases de cartón plegables. El volumen de exportaciones de cajas plegables enviadas sin cambios es relativamente bajo y representa menos del 0,5 por ciento de la producción estadounidense. [6]
En la década de 1840, las cajas de cartón se fabricaban a mano y se sujetaban con tachuelas y cordeles , y se utilizaban únicamente para artículos caros (como joyas ). [7] Aunque algunos describen a Charles Henry Foyle como el "inventor" del cartón de papel, la producción en masa de los cartones se inventó, en parte por accidente, en la Robert Gair Company en Brooklyn, Nueva York . Un impresor había instalado descuidadamente la maquinaria al final de la prensa, y la maquinaria cortaba el material. Esto arruinó la imprenta, pero les dio una idea: imprimir y cortar se podían hacer con una sola máquina. Anteriormente, el corte del cartón impreso se hacía manualmente. A partir del error de 1879, Gair desarrolló un proceso para la producción en masa de cajas. [8] En 1897, la Compañía Nacional de Galletas ( Nabisco ) se convirtió en la primera gran empresa en adoptar los nuevos envases de cartón, para Uneeda Biscuits . [9]
Pronto le siguieron otros fabricantes. Con envases económicos, ahora incluso los artículos comunes podían colocarse en una caja llamativa y cada caja se convertía en su propia publicidad. El producto también estaba protegido y el contenido tenía una vida útil más larga . Esta tendencia continuaría con fuerza durante todo el siglo XX. Esto podría verse como un factor que contribuye a la llamada cultura del " desechamiento " de Estados Unidos. El impacto ambiental del embalaje de productos ha llamado la atención tanto de los consumidores como de las empresas, y esta conciencia ha creado una tendencia constante desde mediados y finales de la década de 1990, por parte de los fabricantes, a utilizar material reciclado y/o reducir el uso general de materiales.
Los cartones plegables son ahora una industria de 110 mil millones de dólares. [10] Normalmente, para la mayoría de los envases se utiliza cartón cilíndrico elaborado a partir de pulpa de papel de desecho reprocesado. Los envases de cartón para alimentos están hechos de un cartón de sulfato sólido más liviano y de mayor calidad con revestimiento de plástico . Debido a las limitaciones de la maquinaria de corte, el grosor del tablero está limitado a 0,81 mm (0,032 pulgadas) y las cajas plegables generalmente se limitan a contener unas pocas libras o kilogramos de material.
Las cajas plegables suelen ser altas y anchas, pero muy delgadas. Por ejemplo, una típica caja de cereales para el desayuno tiene una mala relación entre material y volumen y es muy ineficiente; es un desperdicio y puede considerarse un embalaje excesivo . Los diseñadores de empaques son conscientes de esta oportunidad de ahorrar costos de empaque, materiales y desperdicios, pero la gente de marketing y comercialización quiere el empaque estilo “cartelera” para publicidad y gráficos. Una caja plegable optimizada utilizaría mucho menos cartón para el mismo volumen de cereal, pero con menos espacio para los gráficos. [11]
La apertura de una caja de cartón se puede lograr abriendo una solapa de acceso, cortando, usando cintas desgarrables o perforaciones. [12]