Una bombilla nuclear es un tipo hipotético de motor espacial que utiliza un reactor de fisión gaseosa para lograr la propulsión nuclear . En concreto, sería un tipo de cohete con reactor de núcleo de gas que utiliza una pared de cuarzo para separar el combustible nuclear del refrigerante / propulsor . Funcionaría a temperaturas de hasta 22.000 °C, donde la gran mayoría de las emisiones electromagnéticas estarían en el rango ultravioleta duro . La sílice fundida es casi completamente transparente a esta luz, por lo que se utilizaría para contener el hexafluoruro de uranio y permitir que la luz caliente la masa de reacción en un cohete o para generar electricidad utilizando un motor térmico o fotovoltaica . Este tipo de reactor muestra una gran promesa en ambas funciones.
Como motor de cohete, al igual que todos los diseños de cohetes nucleares, puede superar en gran medida la velocidad de escape y el impulso específico de un cohete químico. Sin embargo, tampoco implica la liberación de ningún material radiactivo del cohete, a diferencia de los diseños de ciclo abierto que causarían una lluvia radiactiva si se usaran en una atmósfera planetaria (por ejemplo, el Proyecto Orión ). El impulso específico teórico ( I sp ) varía de 1500 a 3000 segundos.
Como método para generar electricidad, las bombillas nucleares son extremadamente eficientes porque el calor de mayor temperatura contiene más energía libre de Gibbs que el calor de baja temperatura producido en las actuales plantas de combustibles fósiles y reactores nucleares refrigerados por agua.