El beefalo constituye una descendencia híbrida del ganado doméstico ( Bos taurus ), generalmente un macho en programas de cría gestionados , y el bisonte americano ( Bison bison ), generalmente una hembra en programas de cría gestionados. [1] [2] La raza fue creada para combinar las características de ambos animales para la producción de carne.
Los Beefalo son principalmente ganado en cuanto a genética y apariencia, y la asociación de la raza define un Beefalo completo como uno con tres octavos (37,5 %) de genética de bisonte, mientras que los animales con porcentajes más altos de genética de bisonte se denominan "híbridos de bisonte". [3]
Ya en 1749, durante la colonización británica , en los estados del sur de Norteamérica, se detectaron cruces accidentales. El ganado vacuno y el bisonte se cruzaron intencionadamente por primera vez a mediados del siglo XIX. [4]
Uno de los primeros intentos de cruzar bisontes con ganado doméstico fue el de Robert Wickliffe, de Lexington (Kentucky), en 1815. Los experimentos de Wickliffe continuaron durante treinta años. [5]
Otro intento deliberado de cruzar bisontes con ganado fue realizado por el coronel Samuel Bedson, director de la penitenciaría de Stoney Mountain , Winnipeg, en 1880. Bedson compró ocho bisontes de una manada cautiva de James McKay y los cruzó con ganado de Durham . Los híbridos criados por Bedson fueron descritos por el naturalista Ernest Thompson Seton : [6]
Se afirma que el animal híbrido es una gran mejora respecto de sus dos progenitores, ya que es más dócil y produce mejor leche que el búfalo, pero conserva su robustez, mientras que el pelaje es más fino, más oscuro y más uniforme, y la forma general del animal mejora con la reducción de la joroba y el aumento de la proporción de los cuartos traseros.
Después de ver morir a miles de cabezas de ganado en una tormenta de nieve en 1886, Charles "Buffalo" Jones , cofundador de Garden City , Kansas, también trabajó para cruzar bisontes y vacas en un rancho cerca del futuro Parque Nacional del Gran Cañón , con la esperanza de que los animales pudieran sobrevivir a los duros inviernos. [7] Llamó al resultado "cattalo" en 1888. [8] Mossom Martin Boyd de Bobcaygeon , Ontario, fue el primero en iniciar la práctica en Canadá, publicando algunos de sus resultados en el Journal of Heredity. [9] Después de su muerte en 1914, el gobierno canadiense continuó con los experimentos de cruzamiento hasta 1964, con poco éxito. Por ejemplo, en 1936 el gobierno canadiense había cruzado con éxito solo 30 cattalos. [10]
Se descubrió desde el principio que el cruce de un bisonte macho con una vaca doméstica produciría pocas crías, pero que el cruce de un macho doméstico con una hembra de bisonte aparentemente resolvió el problema. Las crías hembras resultaron fértiles, pero rara vez lo fueron las de los machos. Aunque el cattalo tuvo un buen rendimiento, los problemas de apareamiento obligaron al criador a mantener una manada de hembras de bisonte salvajes y difíciles de manejar. [ cita requerida ]
En 1965, Jim Burnett de Montana produjo un toro híbrido que era fértil. [11] Poco después, Cory Skowronek de California formó la Asociación Mundial Beefalo y comenzó a comercializar los híbridos como una nueva raza. El nuevo nombre, Beefalo, tenía como objetivo separar a este híbrido de los problemas asociados con los viejos híbridos cattalo. La raza finalmente se estableció en ser genéticamente al menos cinco octavos de Bos taurus y como máximo tres octavos de Bison bison .
Un estudio del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos descubrió que la carne de beefalo, al igual que la carne de bisonte, tiene menos grasa y colesterol que la del ganado vacuno estándar. [12]
En 1983, los tres grupos principales de registro de Beefalo se reorganizaron bajo el Registro Mundial de Beefalo Americano. Hasta noviembre de 2008, había dos asociaciones de Beefalo, el Registro Mundial de Beefalo Americano [13] y el Registro Internacional de Beefalo Americano. Estas organizaciones formaron conjuntamente la Asociación Americana de Beefalo, Inc., que actualmente opera como organismo de registro de Beefalo en los Estados Unidos. [14]
La mayoría de las manadas de bisontes actuales están "genéticamente contaminadas" , lo que significa que están parcialmente cruzadas con ganado. [15] [16] [17] [18] Solo quedan cuatro manadas de bisontes americanos genéticamente no mezclados, y solo dos que también están libres de brucelosis : la manada de bisontes de Wind Cave que deambula por el Parque Nacional Wind Cave , Dakota del Sur ; y la manada de Henry Mountains en Henry Mountains de Utah. [19]
Sin embargo, el Dr. Dirk Van Vuren, ex miembro de la Universidad de Kansas, señala que "los bisontes actuales que llevan ADN de ganado tienen exactamente el mismo aspecto que los bisontes, funcionan exactamente como ellos y, de hecho, son bisontes. Para los grupos conservacionistas, el interés es que no sean totalmente puros". [20]
Aunque son populares entre los turistas y los cazadores, los beefalos escapados han estado destruyendo partes del ecosistema, así como antiguas ruinas de piedra, en el Gran Cañón y amenazando a las especies nativas. Para 2015, los números crecían un 50% por año y había al menos 600 animales vagando por el parque. [21] El Parque Nacional del Gran Cañón informaba de un accidente al día debido a las interacciones de los turistas con los beefalos. [22] En 2018, el parque comenzó a atrapar a los animales y a dárselos a tribus nativas americanas fuera del estado. Además, se reclutaron cazadores voluntarios para sacrificar las manadas, con el objetivo de reducir la población a 200 animales. [23] A partir de 2022, la manada se redujo a 216 individuos, y solo 4 fueron capturados por cazadores. [24]
El término "cattalo", un término compuesto de ganado y búfalo , está definido por la ley de los Estados Unidos como un cruce de bisonte y ganado que tiene apariencia de bisonte. [25]
En algunos estados de Estados Unidos, los cattalos están regulados como "animales exóticos", junto con los bisontes y los ciervos puros . Sin embargo, en la mayoría de los estados, los bisontes y los híbridos que se crían únicamente con fines ganaderos similares al ganado se consideran animales domésticos como el ganado y no requieren permisos especiales. [ cita requerida ]