Las ballenas barbadas ( / b ə ˈ l iː n / , nombre sistemático Mysticeti ), también conocidas como ballenas de ballena , son un parvorder de mamíferos marinos carnívoros del infraorden Cetacea ( ballenas , delfines y marsopas ) que utilizan placas de barbas queratináceas (o "ballenas de ballena"). ") en la boca para cribar criaturas planctónicas del agua. Mysticeti comprende las familias Balaenidae ( ballenas francas y de Groenlandia ), Balaenopteridae ( rorcuales ), Eschrichtiidae (la ballena gris ) y Cetotheriidae (la ballena franca pigmea ). Actualmente existen 16 especies de ballenas barbadas. Si bien históricamente se pensaba que los cetáceos descendían de los mesoniquios , la evidencia molecular los respalda como un clado de ungulados pares (Artiodactyla). Las ballenas barbadas se separaron de las ballenas dentadas (Odontoceti) hace unos 34 millones de años .
Las ballenas barbadas varían en tamaño desde la ballena franca pigmea de 6 m (20 pies) y 3000 kg (6600 lb) hasta la ballena azul de 31 m (102 pies) y 190 t (210 toneladas cortas) , el animal más grande conocido que jamás haya existido. . [1] [2] Son sexualmente dimórficos . Las ballenas barbadas pueden tener cuerpos aerodinámicos o grandes, dependiendo del comportamiento alimentario, y dos extremidades que se modifican en aletas . La ballena de aleta es la ballena barbada más rápida, registrada nadando a 10 m/s (36 km/h; 22 mph). Las ballenas barbadas utilizan sus placas barbadas para filtrar el alimento del agua, ya sea alimentándose con estocadas o con alimentación descremada. Las ballenas barbadas tienen las vértebras del cuello fusionadas y no pueden girar la cabeza en absoluto. Las ballenas barbadas tienen dos espiráculos . Algunas especies están bien adaptadas para bucear a grandes profundidades. Tienen una capa de grasa debajo de la piel para mantenerse calientes en el agua fría.
Aunque las ballenas barbadas están muy extendidas, la mayoría de las especies prefieren las aguas más frías del Ártico y la Antártida . Las ballenas grises están especializadas en alimentarse de crustáceos que habitan en el fondo marino . Los rorcuales están especializados en la alimentación mediante estocadas y tienen un cuerpo aerodinámico para reducir la resistencia al acelerar. Las ballenas francas se alimentan de forma desnatada, lo que significa que utilizan su cabeza agrandada para absorber eficazmente una gran cantidad de agua y tamizar a las presas que se mueven lentamente. Los machos suelen aparearse con más de una hembra ( poligamia ), aunque el grado de poligamia varía según la especie. Las estrategias masculinas para el éxito reproductivo varían entre realizar exhibiciones rituales ( canto de ballena ) o aparearse con lek . Las crías suelen nacer en los meses de invierno y primavera y las hembras tienen toda la responsabilidad de criarlas. Las madres ayunan durante un período de tiempo relativamente largo durante el período de migración, que varía según la especie. Las ballenas barbadas producen una serie de vocalizaciones infrasónicas , en particular los cantos de la ballena jorobada .
La carne, la grasa, las barbas y el aceite de las ballenas barbadas han sido utilizados tradicionalmente por los pueblos indígenas del Ártico . Los cetáceos, que alguna vez fueron cazados implacablemente por las industrias comerciales para obtener estos productos, ahora están protegidos por el derecho internacional. Estas protecciones han permitido que su número se recupere. Sin embargo, la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza clasifica a la ballena franca del Atlántico norte como una especie en peligro crítico de extinción . Además de la caza, las ballenas barbadas también enfrentan amenazas por la contaminación marina y la acidificación de los océanos . Se ha especulado que los sonares fabricados por el hombre provocan varamientos . Rara vez se los ha mantenido en cautiverio, y esto sólo se ha intentado con juveniles o miembros de una de las especies más pequeñas.
Las ballenas barbadas son cetáceos clasificados en el orden parvorder Mysticeti y constan de tres familias existentes : Balaenidae ( ballenas francas ), Balaenopteridae (rorcuales), Eschrichtiidae ( ballena gris ) y Cetotheriidae ( ballena franca pigmea ). Los balaénidos se distinguen por su cabeza agrandada y grasa espesa , [3] [4] mientras que los rorcuales y las ballenas grises generalmente tienen una cabeza plana, largos pliegues en la garganta y son más aerodinámicos que los balaénidos. Los rorcuales también tienden a ser más largos que estos últimos. [5] Los cetáceos ( ballenas , delfines y marsopas ) y los artiodáctilos ahora se clasifican bajo el orden Cetartiodactyla , a menudo todavía denominado Artiodactyla (dado que los cetáceos están profundamente anidados con los artiodáctilos). Los parientes vivos más cercanos de las ballenas barbadas son las ballenas dentadas, ambas del infraorden Cetacea . [6]
Balaenidae se compone de dos géneros: Eubalaena (ballena franca) y Balaena (la ballena de Groenlandia , B. mysticetus ). Se pensaba que Balaenidae consistía en un solo género hasta que los estudios realizados a principios de la década de 2000 informaron que las ballenas de Groenlandia y las ballenas francas son morfológicamente (forma de cráneo diferente) y filogénicamente diferentes. Según un estudio realizado por HC Rosenbaum (del Museo Americano de Historia Natural ) y sus colegas, las ballenas franca del Pacífico norte ( E. japonica ) y franca austral ( E. australis ) están más estrechamente relacionadas entre sí que con la ballena franca del Atlántico norte. ballena ( E. glacialis ). [9]
Cetotheriidae está formada por un solo miembro vivo: la ballena franca pigmea ( Caperea marginata ). Las primeras descripciones se remontan a la década de 1840 de huesos y barbas que se asemejan a una versión más pequeña de la ballena franca, y fue nombrada Balaena marginata . En 1864, pasó al género Caperea después de que se descubriera el cráneo de otro espécimen. Seis años después, la ballena franca pigmea fue clasificada en la familia Neobalaenidae. [10] A pesar de su nombre, la ballena franca pigmea es genéticamente más similar a los rorcuales y las ballenas grises que a las ballenas francas. [11] Un estudio publicado en 2012, basado en la estructura ósea, trasladó a la ballena franca pigmea de la familia Neobalaenidae a la familia Cetotheriidae, convirtiéndola en un fósil viviente ; Neobalaenidae fue degradado al nivel de subfamilia como Neobalaeninae. [12]
Los rorcuales constan de tres géneros ( Balaenoptera , Megaptera y Eschrichtius ) y diez especies: la ballena de aleta ( B. physalus ), la ballena Sei ( B. borealis ), la ballena de Bryde ( B. brydei ), la ballena del Edén ( B. edeni ) , la ballena de Rice ( B. ricei ), la ballena azul ( B. musculus ), la ballena minke común ( B. acutorostrata ), la ballena minke antártica ( B. bonaerensis ), la ballena de Omura ( B. omurai ), la ballena jorobada ( M. novaeangliae ), y la ballena gris ( E. robustus ). En una revisión de 2012 de la taxonomía de los cetáceos, Alexandre Hassanin (del Museo Nacional de Historia Natural ) y sus colegas sugirieron que, según criterios filogénicos, existen cuatro géneros de rorcuales. Recomiendan que el género Balaenoptera se limite a la ballena de aleta, que las ballenas minke entren en el género Pterobalaena y que Rorqualus contenga la ballena Sei, la ballena de Bryde, la ballena de Eden (y por extensión la ballena de Rice), la ballena azul y la ballena de Omura. . [13] La ballena gris antiguamente estaba clasificada en su propia familia. Se cree que las dos poblaciones, una en el Mar de Okhotsk y el Mar de Japón y la otra en el Pacífico oriental, son genética y fisiológicamente diferentes. [14] Sin embargo, existe cierta discusión sobre si la ballena gris debe clasificarse en su propia familia o como un rorcual, y estudios recientes favorecen este último. [15] [16] [17] [18]
El nombre taxonómico "Mysticeti" ( / ˌ m ɪ s t ɪ ˈ s iː t aɪ / ) aparentemente deriva de un error de traducción en las primeras copias de la Historia Animalium de Aristóteles (en griego antiguo ), en la que " ὁ μῦς τὸ κῆτος " ( ho mus to kētos , "el ratón, la ballena así llamada") se tradujo erróneamente como " ὁ μυστικῆτος " ( ho mustikētos , "el Mysticetus"), que DW Rice (de la Sociedad de Mammalogía Marina ) en Rice 1998 asumió que era una referencia irónica al gran tamaño de los animales. [19] Un nombre alternativo para el parvorder es "Mystacoceti" (del griego μύσταξ "bigote" + κῆτος "ballena"), que, aunque obviamente más apropiado y utilizado ocasionalmente en el pasado, ha sido reemplazado por "Mysticeti" ( sinónimo junior ). [19]
Los misticetos también son conocidos como ballenas barbadas por sus barbas , que utilizan para tamizar el plancton y otros organismos pequeños del agua. El término "barbas" ( inglés medio baleyn, ballayne, ballien, bellane , etc.) es una palabra arcaica para "ballena", que proviene del francés antiguo baleine , derivada de la palabra latina balæna , que a su vez deriva del griego antiguo φάλλαινα ( fállaina) . [20]
Las ballenas francas recibieron su nombre porque los balleneros las prefieren a otras especies; eran esencialmente la "ballena franca" a capturar. [21]
Los rorcuales usan pliegues en la garganta para expandir su boca, lo que les permite alimentarse de manera más efectiva. Sin embargo, los rorcuales necesitan aumentar la presión del agua para expandir su boca, lo que lleva a un comportamiento de alimentación de embestida. La alimentación por estocada es cuando una ballena embiste una bola de cebo (un enjambre de peces pequeños ) a gran velocidad. Los rorcuales generalmente tienen un físico aerodinámico para reducir la resistencia en el agua mientras hacen esto. [22] Los balaenidos dependen de sus enormes cabezas, a diferencia de los pliegues de la garganta de los rorcuales, para alimentarse eficazmente. Este comportamiento alimentario les permite crecer muy grandes y voluminosos, sin la necesidad de un cuerpo aerodinámico. Tienen callosidades , a diferencia de otras ballenas, a excepción de la ballena de Groenlandia. [23] Los rorcuales tienen una mayor proporción de tejido muscular y tienden a flotar negativamente, mientras que las ballenas francas tienen una mayor proporción de grasa y flotan positivamente. [24] Las ballenas grises se distinguen fácilmente de los otros rorcuales por su color gris aguanieve, sus crestas dorsales (nudillos en la espalda) y las cicatrices de color blanco grisáceo que dejan los parásitos. Al igual que con los otros rorcuales, los pliegues de su garganta aumentan la capacidad de su garganta, lo que les permite filtrar mayores volúmenes de agua a la vez. Las ballenas grises se alimentan del fondo, lo que significa que hurgan en la arena para conseguir su alimento. Por lo general, se ponen de costado, recogen sedimentos con la boca y filtran criaturas bentónicas como los anfípodos , que dejan marcas visibles en la cabeza. [25] La ballena franca pigmea se confunde fácilmente con la ballena minke debido a sus características similares, como su pequeño tamaño, su parte superior de color gris oscuro, su parte inferior de color gris claro y sus parches oculares claros. [23]
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La filogenia molecular sugiere que Mysticeti se separó de Odontoceti (ballenas dentadas) hace entre 26 y 17 millones de años, entre el Oligoceno tardío o el Mioceno medio , pero los primeros fósiles de Mysticeti datan de hace al menos 34 millones de años. [30] Su vínculo evolutivo con los cetáceos dentados arcaicos ( Archaeoceti ) permaneció desconocido hasta que se descubrió el extinto Janjucetus hunderi a principios de la década de 1990 en Victoria, Australia . Si bien, a diferencia de una ballena barbada moderna, Janjucetus carecía de barbas en la mandíbula, la anatomía muestra suficiente similitud con la de las ballenas barbadas. Parece haber tenido capacidades de biosonar aparentes muy limitadas . Su mandíbula contenía dientes, con incisivos y caninos construidos para apuñalar y molares y premolares construidos para desgarrar. Estos primeros misticetos eran extremadamente pequeños en comparación con las ballenas barbadas modernas, y especies como Mammalodon no medían más de 3 metros (10 pies). Se cree que su tamaño aumentó con su dependencia de las barbas. [31] Sin embargo, el descubrimiento de un cráneo del Llanocetus dentado , el segundo misticeto más antiguo, arrojó una longitud total de 8 metros (26 pies), lo que indica que la alimentación por filtración no fue una característica determinante en la evolución del misticeto. [32] El descubrimiento de Janjucetus y otros similares sugiere que la evolución de las barbas pasó por varias fases de transición. [33] Especies como Mammalodon colliveri tenían poca o ninguna barba, mientras que especies posteriores como Aetiocetus weltoni tenían barbas y dientes, lo que sugiere que tenían capacidades limitadas de alimentación por filtración; Géneros posteriores como Cetotherium no tenían dientes en la boca, lo que significaba que dependían completamente de las barbas y solo podían filtrar el alimento. [34] Sin embargo, el descubrimiento en 2018 de la Maiabalaena desdentada indica que algunos linajes evolucionaron desdentados antes que las barbas. [35]
Mystacodon selenensis es el misticeto más antiguo, que data de hace 37 a 33 millones de años ( mya ) en el Eoceno tardío y, al igual que otros misticetos dentados tempranos, o "arqueomisticetes", M. selenensis tenía dentición heterodóntica utilizada para alimentación por succión. [27] Los arqueomisticetes del Oligoceno son los Mammalodontidae ( Mammalodon y Janjucetus ) de Australia . Eran pequeños con rostra acortados y una fórmula dental primitiva (3.1.4.33.1.4.3). [36] En las ballenas barbadas, se cree que las bocas agrandadas adaptadas para la alimentación por succión evolucionaron antes que las especializaciones para la alimentación por filtración a granel . En el mamífero dentado del Oligoceno Janjucetus , la sínfisis es corta y la boca agrandada, la tribuna es ancha y los bordes de los maxilares son delgados, lo que indica una adaptación para la alimentación por succión. El aetiocétido Chonecetus todavía tenía dientes, pero la presencia de un surco en el lado interior de cada mandíbula indica que la sínfisis era elástica, lo que habría permitido la rotación de cada mandíbula, una adaptación inicial para la alimentación masiva como en los misticetos modernos. [37]
Los primeros ancestros desdentados de las ballenas barbadas aparecieron antes de la primera radiación a finales del Oligoceno. [38] Eomysticetus y otros similares no mostraron evidencia en el cráneo de habilidades de ecolocalización, lo que sugiere que dependían principalmente de su vista para la navegación. Los eomysticetos tenían rostra largos y planos que carecían de dientes y tenían espiráculos ubicados en la mitad del lado dorsal del hocico. Aunque el paladar no está bien conservado en estos especímenes, se cree que tenían barbas y se alimentaban por filtración. [36] [39] Las ballenas barbadas del Mioceno fueron presa de depredadores más grandes como los cachalotes asesinos y el megalodón . [40]
Los linajes de rorcuales y ballenas francas se dividieron hace casi 20 millones de años. Se desconoce dónde ocurrió esto, pero en general se cree que ellos, al igual que sus descendientes, siguieron migraciones de plancton. Estas ballenas barbadas primitivas habían perdido su dentición a favor de las barbas y se cree que vivieron con una dieta bentónica, plancton o copépodos especializada como las ballenas barbadas modernas. Las ballenas barbadas experimentaron su primera radiación a mediados del Mioceno . Se cree que esta radiación fue causada por el cambio climático global y la importante actividad tectónica cuando la Antártida y Australia se separaron, creando la Corriente Circumpolar Antártica . [41] Los balaenopteridos crecieron durante este tiempo, con especies como Balaenoptera sibbaldina quizás rivalizando con la ballena azul en términos de tamaño, [28] aunque otros estudios no están de acuerdo con que cualquier ballena barbada creciera tanto en el Mioceno. [42]
El aumento de tamaño probablemente se deba al cambio climático, que provocó acumulaciones de plancton que cambiaban estacionalmente en varias partes del mundo, lo que requería viajar largas distancias, así como la capacidad de alimentarse de grandes bolas de cebo para que esos viajes valieran la pena. [43] Un análisis del tamaño corporal realizado en 2017 basado en datos del registro fósil y de las ballenas barbadas modernas indica que la evolución del gigantismo en las ballenas barbadas ocurrió bastante recientemente, dentro de los últimos 3 millones de años. Antes de hace 4,5 millones de años, pocas ballenas barbadas superaban los 10 metros (33 pies) de longitud; las dos especies más grandes del Mioceno medían menos de 13 m (43 pies) de largo. [44] La evolución inicial de las barbas y la alimentación por filtración precedió durante mucho tiempo a la evolución del tamaño corporal gigantesco, [45] lo que indica que la evolución de nuevos mecanismos de alimentación no causó la evolución del gigantismo. La formación de la corriente circumpolar antártica y sus efectos sobre los patrones climáticos globales se excluyen como causales por la misma razón. [44] El gigantismo también fue precedido por la divergencia de diferentes linajes de misticetos, lo que significa que múltiples linajes llegaron a gran tamaño de forma independiente. [44] Es posible que el aumento del Plio-Pleistoceno en surgencias estacionalmente intensas , que provocaron zonas de alta densidad de presas, condujeran al gigantismo. [44] [46]
Al nadar, las ballenas barbadas dependen de sus aletas para moverse como si fueran alas, similar a los pingüinos y las tortugas marinas . El movimiento de las aletas es continuo. Mientras hacen esto, las ballenas barbadas usan la aleta caudal para impulsarse hacia adelante mediante un movimiento vertical mientras usan sus aletas para dirigirse, de manera muy similar a una nutria . [47] Algunas especies saltan fuera del agua, lo que puede permitirles viajar más rápido. [48] Debido a su gran tamaño, las ballenas francas no son flexibles ni ágiles como los delfines, y ninguna puede mover el cuello debido a las vértebras cervicales fusionadas ; esto sacrifica la velocidad por la estabilidad en el agua. [49] Las patas traseras están encerradas dentro del cuerpo y se cree que son órganos vestigiales . Sin embargo, un estudio de 2014 sugiere que el hueso pélvico sirve de soporte para los genitales de las ballenas . [50]
Los rorcuales, que necesitan ganar velocidad para alimentarse, tienen varias adaptaciones para reducir la resistencia , incluido un cuerpo aerodinámico; una aleta dorsal pequeña, en relación con su tamaño; y falta de orejas externas o pelo largo. La ballena de aleta es la más rápida entre las ballenas barbadas, ya que se ha registrado que viaja a una velocidad de hasta 10 m/s (36 km/h; 22 mph) y mantiene una velocidad de 2,5 m/s (9,0 km/h; 5,6 mph) durante un período prolongado. [51] Mientras se alimenta, la mandíbula del rorcual se expande hasta un volumen que puede ser mayor que el de la propia ballena; [52] para ello, se infla la boca. La inflación de la boca hace que el cavum ventrale, los pliegues de la garganta en la parte inferior que se extienden hasta el ombligo , se expanda, aumentando la cantidad de agua que la boca puede almacenar. [52] La mandíbula está conectada al cráneo mediante fibras densas y cartílago ( fibrocartílago ), lo que permite que la mandíbula se abra en un ángulo de casi 90°. La sínfisis mandibular también es fibrocartilaginosa, lo que permite que la mandíbula se doble, lo que deja entrar más agua. [53] Para evitar estirar demasiado la boca, los rorcuales tienen un órgano sensorial ubicado en el medio de la mandíbula para regular estas funciones. [54]
Las ballenas barbadas tienen dos aletas en la parte delantera, cerca de la cabeza. Como todos los mamíferos, las ballenas barbadas respiran aire y deben salir a la superficie periódicamente para hacerlo. Sus fosas nasales, o espiráculos , están situadas en la parte superior del cráneo . Las ballenas barbadas tienen dos espiráculos, a diferencia de las ballenas dentadas que tienen uno. Estos espiráculos emparejados son hendiduras longitudinales que convergen anteriormente y se ensanchan posteriormente, lo que provoca un golpe en forma de V. Están rodeados por una cresta carnosa que mantiene alejada el agua mientras la ballena respira. El tabique que separa los espiráculos tiene dos tapones adheridos, lo que hace que los espiráculos sean herméticos mientras la ballena se sumerge. [55]
Al igual que otros mamíferos, la piel de las ballenas barbadas tiene epidermis , dermis , hipodermis y tejido conectivo . La epidermis, la capa pigmentada , tiene 5 milímetros (0,2 pulgadas) de espesor, junto con el tejido conectivo. La epidermis en sí tiene sólo 1 milímetro (0,04 pulgadas) de espesor. La dermis, la capa debajo de la epidermis, también es delgada. La hipodermis, que contiene grasa, es la parte más gruesa de la piel y funciona como un medio para conservar el calor. [56] Las ballenas francas tienen la hipodermis más gruesa de todos los cetáceos, con un promedio de 51 centímetros (20 pulgadas), aunque, como en todas las ballenas, es más delgada alrededor de las aberturas (como el espiráculo) y las extremidades. La grasa también se puede utilizar para almacenar energía durante los momentos de ayuno. El tejido conectivo entre la hipodermis y los músculos sólo permite que se produzca un movimiento limitado entre ellos. A diferencia de las ballenas dentadas, las ballenas barbadas tienen pequeños pelos en la parte superior de la cabeza, que se extienden desde la punta del rostro hasta el espiráculo y, en las ballenas francas, en el mentón. Como otros mamíferos marinos , carecen de glándulas sebáceas y sudoríparas . [57]
Las barbas de las ballenas barbadas son placas queratinosas . Están hechos de un material de α-queratina duro y calcificado, una estructura reforzada con fibras hecha de filamentos intermedios (proteínas). El grado de calcificación varía entre especies: la ballena sei tiene un 14,5 % de hidroxiapatita , un mineral que recubre los dientes y los huesos, mientras que las ballenas minke tienen entre un 1 y un 4 % de hidroxiapatita. En la mayoría de los mamíferos, las estructuras de queratina, como la lana , se secan al aire, pero las ballenas acuáticas dependen de las sales de calcio que se forman en las placas para endurecerlas. [58] Las placas de barbas están unidas a la mandíbula superior y están ausentes en la mitad de la mandíbula, formando dos crestas de barbas separadas. Las placas disminuyen de tamaño a medida que avanzan hacia la mandíbula; las más grandes se denominan "placas barbadas principales" y las más pequeñas se denominan "placas accesorias". Las placas accesorias se van estrechando hasta formar pequeños pelos. [59]
A diferencia de otras ballenas (y de la mayoría de los demás mamíferos), las hembras son más grandes que los machos. El dimorfismo sexual suele ser inverso: los machos son más grandes, pero las hembras de todas las ballenas barbadas suelen ser un cinco por ciento más grandes que los machos. El dimorfismo sexual también se muestra a través del canto de las ballenas , especialmente en las ballenas jorobadas, donde los machos de la especie cantan canciones elaboradas. Los machos de ballena franca tienen callosidades más grandes que las hembras. Los machos generalmente tienen más cicatrices que las hembras, lo que se cree que se debe a la agresión durante la temporada de apareamiento. [60]
Los pulmones únicos de las ballenas barbadas están diseñados para colapsar bajo la presión en lugar de resistir la presión que dañaría los pulmones, [61] permitiendo a algunas, como la ballena de aleta, sumergirse a una profundidad de -470 metros (-1540 pies). [62] Los pulmones de las ballenas son muy eficientes para extraer oxígeno del aire, generalmente el 80%, mientras que los humanos solo extraen el 20% del oxígeno del aire inhalado. El volumen pulmonar es relativamente bajo en comparación con el de los mamíferos terrestres debido a la incapacidad del tracto respiratorio para retener gas durante el buceo. Hacerlo puede causar complicaciones graves como embolia . A diferencia de otros mamíferos, los pulmones de las ballenas barbadas carecen de lóbulos y son más saculados. Como en los humanos, el pulmón izquierdo es más pequeño que el derecho para dejar espacio al corazón. [61] Para conservar oxígeno, la sangre se desvía desde el tejido tolerante a la presión hacia los órganos internos, [63] y tienen una alta concentración de mioglobina que les permite contener la respiración por más tiempo. [64]
El corazón de las ballenas barbadas funciona de manera similar al de otros mamíferos, con la principal diferencia en el tamaño. El corazón puede alcanzar los 454 kilogramos (1000 libras), pero sigue siendo proporcional al tamaño de la ballena. La pared muscular del ventrículo , que se encarga de bombear la sangre fuera del corazón, puede tener de 7,6 a 12,7 centímetros (3 a 5 pulgadas) de espesor. La aorta, una arteria , puede tener 1,9 centímetros (0,75 pulgadas) de espesor. Su frecuencia cardíaca en reposo es de 60 a 140 latidos por minuto (lpm), [65] a diferencia de los 60 a 100 latidos por minuto en los humanos. [66] Al bucear, su frecuencia cardíaca bajará de 4 a 15 lpm para conservar oxígeno. Al igual que las ballenas dentadas, tienen una densa red de vasos sanguíneos ( rete mirabile ) que evita la pérdida de calor. Como en la mayoría de los mamíferos, el calor se pierde en sus extremidades , por lo que, en las ballenas barbadas, la sangre caliente de las arterias está rodeada de venas para evitar la pérdida de calor durante el transporte. Además de esto, el calor inevitablemente emitido por las arterias calienta la sangre en las venas circundantes a medida que viaja de regreso al núcleo . Esto también se conoce como intercambio contracorriente . Para contrarrestar el sobrecalentamiento mientras se encuentran en aguas más cálidas, las ballenas barbadas desvían la sangre a la piel para acelerar la pérdida de calor. [67] [65] Tienen los corpúsculos sanguíneos ( glóbulos rojos y blancos ) más grandes de cualquier mamífero, midiendo 10 micrómetros (4,1 × 10 −4 pulgadas) de diámetro, [68] a diferencia de los 7,1 micrómetros (2,8 × 2,8) de los humanos. 10 −4 pulgadas) corpúsculos sanguíneos. [69]
Cuando se tamiza del agua, la comida se traga y viaja a través del esófago , donde ingresa al estómago de tres cámaras. El primer compartimento se conoce como anteestómago; aquí es donde la comida se muele hasta convertirla en un líquido ácido , que luego se inyecta en el estómago principal. Al igual que en los humanos, la comida se mezcla con ácido clorhídrico y enzimas que digieren proteínas . Luego, los alimentos parcialmente digeridos se trasladan al tercer estómago, donde se encuentran con las enzimas que digieren las grasas, y luego se mezclan con un líquido alcalino para neutralizar el ácido de la parte anterior del estómago y evitar daños al tracto intestinal . Su tracto intestinal está altamente adaptado para absorber la mayor cantidad de nutrientes de los alimentos; las paredes están plegadas y contienen abundantes vasos sanguíneos , lo que permite una mayor superficie sobre la cual se pueden absorber los alimentos y el agua digeridos. Las ballenas barbadas obtienen el agua que necesitan de su comida; sin embargo, el contenido de sal de la mayoría de sus presas ( invertebrados ) es similar al del agua de mar, mientras que el contenido de sal de la sangre de una ballena es considerablemente menor (tres veces menor) que el del agua de mar. El riñón de ballena está adaptado para excretar el exceso de sal; sin embargo, aunque produce orina más concentrada que el agua de mar, desperdicia mucha agua que debe ser repuesta. [70]
Las ballenas barbadas tienen un cerebro relativamente pequeño en comparación con su masa corporal . Al igual que otros mamíferos, su cerebro tiene un cerebro grande y plegado , la parte del cerebro responsable de la memoria y el procesamiento de la información sensorial. Su cerebro sólo constituye alrededor del 68% del peso de su cerebro, a diferencia del 83% del ser humano. El cerebelo , la parte del cerebro responsable del equilibrio y la coordinación, constituye el 18% del peso del cerebro, frente al 10% en los humanos, lo que probablemente se deba al gran grado de control necesario para nadar constantemente. [71] Las necropsias en el cerebro de las ballenas grises revelaron partículas de óxido de hierro , que pueden permitirles encontrar el norte magnético como una brújula . [72]
A diferencia de la mayoría de los animales, las ballenas respiran conscientemente. Todos los mamíferos duermen, pero las ballenas no pueden permitirse el lujo de quedar inconscientes por mucho tiempo porque pueden ahogarse. Se cree que presentan un sueño unihemisférico de ondas lentas , en el que duermen con la mitad del cerebro mientras la otra mitad permanece activa. Este comportamiento solo se documentó en ballenas dentadas hasta que en 2014 se filmaron imágenes de una ballena jorobada durmiendo (verticalmente) .
Se desconoce en gran medida cómo las ballenas barbadas producen sonido debido a la falta de melón y cuerdas vocales . En un estudio de 2007, se descubrió que la laringe tenía pliegues en forma de U que se cree que son similares a las cuerdas vocales. Están colocados paralelos al flujo de aire, a diferencia de las cuerdas vocales perpendiculares de los mamíferos terrestres. Estos pueden controlar el flujo de aire y causar vibraciones. Las paredes de la laringe pueden contraerse, lo que puede generar sonido con el apoyo de los cartílagos aritenoides . Los músculos que rodean la laringe pueden expulsar aire rápidamente o mantener un volumen constante mientras bucea. [74]
Los ojos de las ballenas barbadas son relativamente pequeños para su tamaño y están ubicados cerca del final de la boca. Probablemente esto se deba a que se alimentan de presas lentas o inmóviles, combinado con el hecho de que la mayor parte de la luz solar no pasa los 9,1 metros (30 pies) y, por lo tanto, no necesitan una visión aguda. El ojo de una ballena está adaptado para ver tanto en la zona eufótica como en la afótica aumentando o disminuyendo el tamaño de la pupila para evitar daños al ojo. A diferencia de los mamíferos terrestres que tienen una lente aplanada , las ballenas tienen una lente esférica. La retina está rodeada por una capa reflectante de células ( tapetum lucidum ), que devuelve la luz a la retina, mejorando la visión en las zonas oscuras. Sin embargo, la luz se desvía más cerca de la superficie del ojo cuando está en el aire que en el agua; en consecuencia, pueden ver mucho mejor en el aire que en el agua. Los globos oculares están protegidos por una capa exterior gruesa para evitar abrasiones y un líquido aceitoso (en lugar de lágrimas) en la superficie del ojo. Las ballenas barbadas parecen tener una visión de los colores limitada, ya que carecen de conos S. [75]
El oído del misticeto está adaptado para oír bajo el agua, donde puede oír frecuencias de sonido tan bajas como 7 Hz y tan altas como 22 kHz , [76] a diferencia de los odontocetos cuya audición está optimizada para frecuencias ultrasónicas . [77] Se desconoce en gran medida cómo reciben el sonido las ballenas barbadas. A diferencia de las ballenas dentadas, el sonido no pasa por la mandíbula inferior. El meato auditivo está bloqueado por tejido conectivo y un tapón para los oídos, que se conecta al tímpano . Los huesos del oído interno están contenidos en la bulla timpánica , una cápsula ósea. Sin embargo, está adherido al cráneo, lo que sugiere que las vibraciones que atraviesan el hueso son importantes. Los senos nasales pueden reflejar vibraciones hacia la cóclea . Se sabe que cuando el líquido dentro de la cóclea se ve perturbado por vibraciones, se activan pelos sensoriales que envían corriente eléctrica al cerebro, donde las vibraciones se procesan en sonido. [78] [79]
Las ballenas barbadas tienen un órgano vomeronasal pequeño pero funcional . Esto permite a las ballenas barbadas detectar sustancias químicas y feromonas liberadas por sus presas. Se cree que "probar" el agua es importante para encontrar presas y rastrear otras ballenas. Se cree que tienen un sentido del olfato deteriorado debido a la falta del bulbo olfatorio , pero sí tienen un tracto olfatorio . [80] Las ballenas barbadas tienen pocas o ninguna papila gustativa, lo que sugiere que han perdido el sentido del gusto. Conservan papilas gustativas receptoras de sal, lo que sugiere que pueden saborear el sabor salado. [81]
La mayoría de las especies de ballenas barbadas migran largas distancias desde aguas de altas latitudes durante los meses de primavera y verano hasta aguas más tropicales durante los meses de invierno. Este ciclo migratorio se repite anualmente. [82] La ballena gris tiene la migración más larga registrada de todos los mamíferos, viajando 23.000 kilómetros (14.000 millas) desde el Mar de Ojotsk hasta la Península de Baja California . [83]
Se cree que la proliferación de plancton determina hacia dónde migran las ballenas. Muchas ballenas barbadas se alimentan de las enormes floraciones de plancton que se producen en las aguas frías y ricas en nutrientes de las regiones polares durante los meses soleados de primavera y verano. Las ballenas barbadas generalmente migran a zonas de parto en aguas tropicales durante los meses de invierno, cuando las poblaciones de plancton son bajas. Se supone que la migración beneficia a los terneros de varias maneras. Los recién nacidos, que nacen con grasa subdesarrollada, probablemente morirían a causa de las frías temperaturas polares. [84] La migración a aguas más cálidas también puede reducir el riesgo de que las crías sean depredadas por orcas . [85]
Los movimientos migratorios también pueden reflejar patrones de productividad que cambian estacionalmente. Se supone que las ballenas azules de California migran entre densas zonas de presas, moviéndose desde el centro de California en el verano y el otoño, al Golfo de California en el invierno y a la costa central del Pacífico de Baja California en primavera. [86]
Todos los misticetos modernos se alimentan por filtración obligados y utilizan sus barbas para filtrar presas pequeñas (incluidos peces pequeños, krill, copépodos y zooplancton) del agua de mar. [43] A pesar de su dieta carnívora, un estudio de 2015 reveló que albergan una flora intestinal similar a la de los herbívoros terrestres. [87] Se encuentran diferentes tipos de presas en diferentes abundancias según la ubicación, y cada tipo de ballena está adaptada a una forma especializada de búsqueda de alimento.
Hay dos tipos de comportamientos alimentarios: alimentación desnatada y alimentación por estocada, [43] pero algunas especies hacen ambas cosas dependiendo del tipo y cantidad de alimento. Los que se alimentan de estocadas se alimentan principalmente de eufáusidos (krill), aunque algunos también se alimentan de bancos de peces. [88] Los que se alimentan por desnatado, como las ballenas de Groenlandia, se alimentan principalmente de plancton más pequeño, como los copépodos . [89] Se alimentan solos o en pequeños grupos. [90] Las ballenas barbadas obtienen el agua que necesitan de sus alimentos y sus riñones excretan el exceso de sal. [70]
Los que se alimentan de estocadas son los rorcuales. Para alimentarse, los comederos expanden el volumen de su mandíbula a un volumen mayor que el volumen original de la propia ballena. Para ello, la boca se infla, lo que hace que los pliegues de la garganta se expandan, aumentando la cantidad de agua que la boca puede almacenar. [52] Justo antes de embestir la bola de cebo, la mandíbula se abre en un ángulo de casi 90° y se dobla, lo que deja entrar más agua. [53] Para evitar estirar demasiado la boca, los rorcuales tienen un órgano sensorial ubicado en el medio de la mandíbula para regular estas funciones. [54] Entonces deben desacelerar. Este proceso requiere mucho trabajo mecánico y solo es energéticamente efectivo cuando se usa contra una bola de cebo grande. [91] La alimentación con estocadas consume más energía que la alimentación desnatada debido a la aceleración y desaceleración requeridas. [43]
Las ballenas francas, las ballenas grises, las ballenas francas pigmeas y las ballenas sei (que también se alimentan con acometida) son las que se alimentan por desnatado. Para alimentarse, los animales nadan con la boca abierta, llenándola de agua y presas. Las presas deben encontrarse en cantidades suficientes para despertar el interés de la ballena, estar dentro de un cierto rango de tamaño para que las placas de barbas puedan filtrarlas y ser lo suficientemente lentas para que no pueda escapar. El "deslizamiento" puede tener lugar en la superficie, bajo el agua o incluso en el fondo del océano, como lo indica el barro que ocasionalmente se observa en los cuerpos de las ballenas francas. Las ballenas grises se alimentan principalmente del fondo del océano y de criaturas bentónicas. [92]
La eficiencia de la búsqueda de alimento tanto para la alimentación por estocada como para la alimentación continua por filtración depende en gran medida de la densidad de presas. [91] [93] [94] La eficiencia de una estocada de ballena azul es aproximadamente 30 veces mayor con densidades de krill de 4,5 kg/m 3 (0,28 lb/pies cúbicos) que con densidades bajas de krill de 0,15 kg/m 3 (0,0094 libras/pies cúbicos). [91] Se ha observado que las ballenas barbadas buscan áreas muy específicas dentro del entorno local para alimentarse en las agregaciones de presas de mayor densidad. [95] [86]
Las ballenas barbadas, principalmente juveniles y crías, son presa de las orcas. Se cree que la migración anual de ballenas se produce para proteger a las crías de las orcas. [85] También ha habido informes de una manada de orcas atacando y matando a una ballena de Groenlandia adulta, manteniendo presionadas sus aletas, cubriendo el espiráculo y embistiendo y mordiendo hasta la muerte. [96] Generalmente, una pareja de madre y cría, cuando se enfrenta a la amenaza de una manada de orcas, luchará o huirá. La huida sólo ocurre en especies que pueden alejarse nadando rápidamente, los rorcuales. Las ballenas más lentas deben luchar contra la manada solas o con un pequeño grupo familiar. [97] Ha habido un informe de un tiburón atacando y matando a una cría de ballena. Esto ocurrió en 2014 durante el recorrido de la sardina , cuando un escalofrío de tiburones areneros atacó a una cría de ballena jorobada. [98] Por lo general, el único tiburón que ataca a una ballena es el tiburón cortador de galletas , que deja una pequeña marca de mordedura no fatal. [99] [100]
Muchos parásitos y epibióticos se adhieren a las ballenas, en particular los piojos y los percebes . Casi todas las especies de piojos de ballena están especializadas en una determinada especie de ballena y puede haber más de una especie por ballena. Los piojos de las ballenas comen piel muerta y provocan heridas menores en la piel. Las infestaciones de piojos de ballena son especialmente evidentes en las ballenas francas, donde las colonias se propagan sobre sus callosidades. [101] Aunque no son un parásito, los percebes se adhieren a la piel de una ballena durante su etapa larvaria . Sin embargo, al hacerlo no se daña ni se beneficia a la ballena, por lo que su relación suele ser etiquetada como un ejemplo de comensalismo . [102] Algunas ballenas barbadas se frotan deliberadamente contra el sustrato para desalojar los parásitos. [103] Algunas especies de percebes, como Conchoderma auritum y percebes ballena, se adhieren a las placas de barbas, aunque esto rara vez ocurre. [104] Una especie de copépodo, Balaenophilus unisetus , habita en las placas barbadas de las ballenas. Una especie de diatomea antártica , Cocconeis ceticola , forma una película sobre la piel, que tarda un mes en desarrollarse; esta película causa daños menores a la piel. También están plagados de parásitos internos como gusanos estomacales , cestodos , nematodos , trematodos hepáticos y acantocéfalos . [100]
Antes de llegar a la edad adulta, las ballenas barbadas crecen a un ritmo extraordinario. En la ballena azul, la especie más grande, el feto crece unos 100 kg (220 lb) por día justo antes del parto y 80 kg (180 lb) por día durante la lactancia. Antes del destete, la cría aumenta su peso corporal en 17 t (17 toneladas largas; 19 toneladas cortas) y crece de 7 a 8 m (23 a 26 pies) al nacer a 13 a 16 m (43 a 52 pies) de largo. Cuando alcance la madurez sexual después de 5 a 10 años, medirá entre 20 y 24 m (66 a 79 pies) de largo y posiblemente vivirá entre 80 y 90 años. Las crías nacen precocialmente , necesitando poder nadar hasta la superficie en el momento de su nacimiento. [105]
La mayoría de los rorcuales se aparean en aguas cálidas en invierno para dar a luz casi un año después. [82] Un período de lactancia de 7 a 11 meses normalmente es seguido por un año de descanso antes de que el apareamiento comience nuevamente. Los adultos normalmente comienzan a reproducirse entre los 5 y 10 años y alcanzan su longitud completa después de los 20 a 30 años. [106] [107] [108] En el rorcual más pequeño, la ballena minke, nacen crías de 3 m (10 pies) después de un embarazo de 10 meses y el destete dura hasta que alcanza aproximadamente de 5 a 5,5 m (16 a 18 pies). ) después de 6 a 7 meses. [109] Algo inusual en una ballena barbada, las hembras de minkes (y jorobadas) pueden quedar preñadas inmediatamente después de dar a luz; en la mayoría de las especies, hay un período de parto de dos a tres años. En las ballenas francas, el intervalo entre partos suele ser de tres años. Crecen muy rápidamente durante el primer año, después del cual apenas aumentan de tamaño durante varios años. [110] [111] Alcanzan la madurez sexual cuando miden entre 13 y 14 m (43 a 46 pies) de largo. Las ballenas barbadas son estrategas K , lo que significa que crían una cría a la vez, tienen una larga esperanza de vida y una baja tasa de mortalidad infantil. [112] Algunos arpones del siglo XIX encontrados en cabezas de arco recolectadas indican que esta especie puede vivir más de 100 años. [113] Las ballenas barbadas son promiscuas y ninguna muestra vínculos de pareja . [114] Son poligínicos , en el sentido de que un macho puede aparearse con más de una hembra. Las cicatrices en los machos de ballena sugieren que luchan por el derecho a aparearse con las hembras durante la temporada de reproducción, algo similar al apareamiento de los lek . [115]
Las ballenas barbadas tienen penes fibroelásticos (tejido conectivo), similares a los de los artiodáctilos. La punta del pene, que se estrecha hacia el final, se llama pars intrapraeputialis o cono terminal . [116] La ballena azul tiene el pene más grande de todos los organismos del planeta, y normalmente mide entre 2,4 y 3,0 metros (8 a 10 pies). [117] Es difícil tomar medidas precisas de la ballena azul porque la longitud erecta de la ballena sólo se puede observar durante el apareamiento. [118] El pene de una ballena franca puede medir hasta 2,7 m (8,9 pies); los testículos , de hasta 2 m (6,6 pies) de largo, 78 cm (2,56 pies) de diámetro y un peso de hasta 238 kg. (525 libras), también son los animales más grandes de la Tierra. [119]
Todas las ballenas barbadas utilizan el sonido para comunicarse y se sabe que "cantan", especialmente durante la temporada de reproducción. Las ballenas azules producen los sonidos sostenidos más fuertes de todos los animales: sus gemidos de baja frecuencia ( infrasónicos , menos de 20 Hz) pueden durar medio minuto, alcanzar casi 190 decibeles y escucharse a cientos de kilómetros de distancia. Los machos adultos de las ballenas jorobadas producen los cantos más largos y complejos; secuencias de gemidos, gemidos, rugidos, suspiros y chirridos que a veces duran más de diez minutos se repiten durante horas. Por lo general, todos los machos jorobados de una población cantan la misma canción durante una temporada de reproducción, pero las canciones cambian ligeramente entre estaciones y se ha observado que los machos de una población adaptan la canción de los machos de una población vecina durante algunas temporadas de reproducción. [120]
A diferencia de sus homólogos dentados, las ballenas barbadas son difíciles de estudiar debido a su inmenso tamaño. Pruebas de inteligencia como la prueba del espejo no se pueden realizar porque su volumen y falta de lenguaje corporal hacen que una reacción sea imposible de ser definitiva. Sin embargo, los estudios en el cerebro de las ballenas jorobadas revelaron células fusiformes que, en los humanos, controlan la teoría de la mente . Debido a esto, se piensa que las ballenas barbadas, o al menos las ballenas jorobadas, tienen conciencia . [121]
La caza de ballenas por parte del hombre existe desde la Edad de Piedra . Los antiguos balleneros usaban arpones para arponear a los animales más grandes desde barcos en el mar. [122] La gente de Noruega comenzó a cazar ballenas hace unos 4.000 años, y la gente de Japón comenzó a cazar ballenas en el Pacífico al menos tan pronto como eso. [123] Los grupos aborígenes suelen cazar ballenas por su carne y grasa; Usaban barbas para hacer cestas o techos, y fabricaban herramientas y máscaras con huesos. [123] Los inuit cazan ballenas en el Océano Ártico. [123] Los vascos comenzaron a cazar ballenas ya en el siglo XI, navegando hasta Terranova en el siglo XVI en busca de ballenas francas. [124] [125] Los balleneros de los siglos XVIII y XIX cazaban ballenas principalmente por su aceite , que se usaba como combustible para lámparas y lubricante, y barbas (o huesos de ballena), que se usaban para artículos como corsés y aros para faldas . [123] Las naciones balleneras con más éxito en ese momento fueron los Países Bajos, Japón y Estados Unidos. [126]
La caza comercial de ballenas fue históricamente importante como industria durante los siglos XIX y XX. La caza de ballenas era en ese momento una industria europea importante con barcos de Gran Bretaña, Francia, España, Dinamarca, Países Bajos y Alemania, que a veces colaboraban para cazar ballenas en el Ártico. [127] A principios de la década de 1790, los balleneros, a saber, los británicos (australianos) y los estadounidenses, comenzaron a centrar sus esfuerzos en el Pacífico Sur; A mediados del siglo XX, se capturaron más de 50.000 ballenas jorobadas en el Pacífico Sur. [128] En su apogeo en la década de 1880, las ganancias estadounidenses ascendieron a 10.000.000 de dólares , equivalente a 225.000.000 de dólares actuales. Las especies comúnmente explotadas incluían ballenas árticas como la ballena gris, la ballena franca y la ballena de Groenlandia porque estaban cerca de los principales puertos balleneros, como New Bedford . Después de que esas poblaciones se agotaron, los rorcuales del Pacífico Sur fueron el objetivo de casi todas las organizaciones balleneras; sin embargo, a menudo superaban en nado a los barcos balleneros. La caza de rorcuales no fue eficaz hasta que se inventó el cañón arpón a finales de la década de 1860. [129] La caza de ballenas básicamente se detuvo cuando las poblaciones de todas las especies se agotaron hasta el punto de que no podían capturarse a escala comercial. [130] La caza de ballenas fue controlada en 1982 cuando la Comisión Ballenera Internacional (CBI) impuso una moratoria que establecía límites de captura para proteger a las especies de la extinción debido a la sobreexplotación, y finalmente la prohibió: [131]
Sin perjuicio de las demás disposiciones del párrafo 10, los límites de captura para la matanza con fines comerciales de ballenas de todas las poblaciones durante las temporadas costera de 1986 y pelágica de 1985/86 en adelante serán cero. Esta disposición se mantendrá bajo revisión, basándose en los mejores dictámenes científicos, y a más tardar en 1990 la Comisión emprenderá una evaluación exhaustiva de los efectos de esta decisión sobre las poblaciones de ballenas y considerará la modificación de esta disposición y el establecimiento de otros límites de captura. .
A partir de 2021, la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) reconoce 15 especies de misticetos (si bien aún no reconoce oficialmente a la ballena de Rice como especie, todavía le otorga un estado de conservación como un segmento de población distinto ). Dos especies: la ballena franca del Atlántico norte (de la que sólo quedan unos 366 individuos) y la ballena de Rice (de la que quedan menos de 100 individuos), se consideran en peligro crítico de extinción . Tres más están clasificadas como en peligro de extinción (la ballena franca del Pacífico norte, la ballena azul y la ballena sei), una como vulnerable (la ballena de aleta), una como casi amenazada (la ballena minke antártica) y una con datos insuficientes (la ballena de Omura) . ballena). [132] Las especies que viven en hábitats polares son vulnerables a los efectos del cambio climático en curso , en particular a la disminución del hielo marino, así como a la acidificación de los océanos . [133]
La industria de la observación de ballenas y los defensores de la lucha contra la caza de ballenas argumentan que la caza de ballenas captura ballenas "amigables" que sienten curiosidad por los barcos, ya que estas ballenas son las más fáciles de capturar. Este análisis afirma que una vez que se consideran los beneficios económicos de los hoteles, restaurantes y otros servicios turísticos, la caza de ballenas es una pérdida económica neta. Este argumento es particularmente polémico en Islandia, ya que cuenta con una de las operaciones de observación de ballenas más desarrolladas del mundo y la caza de ballenas minke se reanudó en agosto de 2003. Brasil, Argentina y Sudáfrica sostienen que la observación de ballenas representa una cifra creciente de miles de millones de dólares. industria que proporciona más ingresos que los que proporcionaría la caza comercial de ballenas. [134] Perú, Uruguay, Australia y Nueva Zelanda también apoyan propuestas para prohibir permanentemente la caza de ballenas al sur del ecuador, ya que Solor (una isla de Indonesia) es el único lugar del hemisferio sur que caza ballenas. [135] Los grupos anti-caza de ballenas, como el Fondo Internacional para el Bienestar Animal (IFAW), afirman que los países que apoyan una postura pro-caza de ballenas están dañando sus economías al ahuyentar a los turistas anti-caza de ballenas. [136]
La caza comercial de ballenas fue históricamente importante para la economía mundial. Todas las especies fueron explotadas y, cuando la población de un tipo se agotó, otro tipo fue atacado. La escala de la captura de ballenas disminuyó sustancialmente durante la década de 1960, ya que todas las poblaciones de ballenas se habían agotado, y prácticamente se detuvo en 1988 después de que la Comisión Ballenera Internacional impuso una moratoria que prohibía la caza de ballenas para uso comercial. [130] : 327–333 Varias especies que fueron explotadas comercialmente se han recuperado en número; por ejemplo, las ballenas grises pueden ser tan numerosas como lo eran antes de la caza de ballenas, lo que las convierte en el primer mamífero marino en ser retirado de la lista de especies en peligro de extinción . [137] La ballena franca austral fue cazada hasta casi su extinción a mediados y finales del siglo XX, con solo una pequeña (desconocida) población alrededor de la Antártida. Debido a la protección internacional, la población de ballena franca austral ha estado creciendo un 7% anual desde 1970. [138] Por el contrario, la población oriental de ballena franca del Atlántico norte fue extirpada de gran parte de su área de distribución anterior, que se extendía desde la costa del norte de África hasta el Mar del Norte e Islandia; se cree que toda la población consta de sólo diez individuos, lo que hace que la población oriental esté funcionalmente extinta . [130] [139]
Se siguen cazando ballenas barbadas. Sólo tres países capturan ballenas: Islandia, Noruega y Japón. Todas estas naciones son parte de la CBI, y Noruega e Islandia rechazan la moratoria y continúan con la caza comercial de ballenas. [140] Japón, al ser parte de la CBI, caza ballenas bajo el Permiso Científico establecido en el Artículo VIII de la Convención para la Regulación de la Caza de Ballenas, que permite la captura de ballenas para investigación científica. [141] Japón ha tenido dos programas de investigación principales: la Solicitud Conjunta de Permiso de Recursos Acuáticos (JARPA) y el Programa Japonés de Investigación en el Norte (JARPN). JARPN se centra en el Pacífico Norte y JARPA alrededor de la Antártida. El JARPA capturó principalmente ballenas minke antárticas, capturando casi 7.000; en mucha menor medida, también capturaron ballenas de aleta. [142] Grupos activistas por los derechos de los animales, como Greenpeace , [143] se oponen a la caza científica de ballenas en Japón, y algunos la llaman un sustituto de la caza comercial de ballenas. [144] En 2014, la Corte Internacional de Justicia (el poder judicial de la ONU ) prohibió la captura de ballenas para cualquier propósito en el Santuario de Ballenas del Océano Austral ; [145] Sin embargo, Japón se niega a detener la caza de ballenas y sólo ha prometido reducir sus capturas anuales en un tercio (alrededor de 300 ballenas por año). [146]
Las ballenas barbadas también pueden verse afectadas por los humanos de formas más indirectas. Para especies como la ballena franca del Atlántico norte, que migra a través de algunas de las rutas marítimas más transitadas del mundo, la mayor amenaza es ser golpeada por barcos. El efecto espejo de Lloyd hace que los sonidos de las hélices de baja frecuencia no sean perceptibles cerca de la superficie, donde ocurren la mayoría de los accidentes. Combinado con efectos de propagación y sombra acústica , el resultado es que la ballena no puede oír un barco que se acerca antes de que haya sido atropellada o atrapada por las fuerzas hidrodinámicas del paso del barco. [147] Un estudio de 2014 señaló que una menor velocidad de la embarcación se correlacionaba con menores tasas de colisión. [148] La cantidad cada vez mayor de ruido del océano, incluido el sonar , ahoga las vocalizaciones producidas por las ballenas, especialmente en la ballena azul, que produce la vocalización más fuerte, lo que les dificulta comunicarse. [149] [150] Las ballenas azules dejan de producir llamadas D de búsqueda de alimento una vez que se activa un sonar de frecuencia media, a pesar de que el rango de frecuencia del sonar (1 a 8 kHz) excede con creces su rango de producción de sonido (25 a 100 Hz). [149]
El envenenamiento por sustancias tóxicas como el bifenilo policlorado (PCB) es generalmente bajo debido a su bajo nivel trófico . [151] Sin embargo, los derrames de petróleo pueden representar una amenaza importante, especialmente para las poblaciones pequeñas; La ballena de Rice, que ya estaba en peligro de extinción, probablemente fue devastada por el derrame de petróleo de Deepwater Horizon , y algunas estimaciones indican una disminución de hasta el 22% en la especie. [152]
Algunas ballenas barbadas pueden convertirse en víctimas de captura incidental , lo que es especialmente grave para las ballenas francas del Atlántico norte, considerando su pequeño número. [153] Las ballenas francas se alimentan con la boca bien abierta, corriendo el riesgo de enredarse en cualquier cuerda o red fijada en la columna de agua. La cuerda se enrolla alrededor de su mandíbula superior, aletas y cola. Algunos logran escapar, pero otros quedan enredados. Si los observadores se dan cuenta, se pueden desenredar con éxito, pero otros mueren en un período de meses. Otras ballenas, como las jorobadas, también pueden quedar enredadas. [154]
Rara vez se ha mantenido a las ballenas barbadas en cautiverio. Su gran tamaño y apetito los convierten en criaturas costosas de mantener. También sería muy costoso construir piscinas del tamaño adecuado. Por ejemplo, una sola cría de ballena gris necesitaría comer 215 kilogramos (475 libras) de pescado por día, y la piscina tendría que acomodar a la cría de 4 metros (13 pies), además de un amplio espacio para nadar. [155] Sólo las ballenas grises han sobrevivido en cautiverio durante más de un año. La primera ballena gris, que fue capturada en la laguna de Scammon , Baja California Sur , en 1965, recibió el nombre de Gigi y murió dos meses después a causa de una infección. [156] La segunda ballena gris, que fue capturada en 1971 en la misma laguna, se llamó Gigi II y fue liberada un año después después de crecer demasiado. [157] La última ballena gris, JJ, varó en Marina del Rey, California , donde fue trasladada de urgencia a SeaWorld San Diego y, después de 14 meses, fue liberada porque creció demasiado para cuidarla. Alcanzando 8.700 kilogramos (19.200 libras) y 9,4 metros (31 pies), JJ fue la criatura más grande mantenida en cautiverio. [158]
El Acuario Mito en Numazu, Shizuoka, Japón , albergaba a tres ballenas minke en una bahía cercana rodeada de redes. Uno sobrevivió durante tres meses, otro (un ternero) sobrevivió durante dos semanas y otro estuvo retenido durante más de un mes antes de romper las redes. [159]
el pene más largo pertenece a la ballena azul con hasta 2,4 m (8 pies)
{{cite book}}: |work=ignorado ( ayuda )La gente de la Edad de Piedra pudo haber comenzado a cazar ballenas ya en el año 6.000 a.C., sugiere nueva evidencia procedente de Corea del Sur.
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