Un ala húmeda (también conocida como tanques de combustible integrales [1] ) es una técnica de ingeniería aeroespacial en la que la estructura del ala de una aeronave se sella y se utiliza como tanque de combustible .
El uso de alas húmedas se ha vuelto común entre los diseños civiles, desde grandes aeronaves de transporte, como aviones de pasajeros , hasta pequeñas aeronaves de aviación general . Varias aeronaves militares, como aviones de transporte y aviones cisterna de reabastecimiento en vuelo , también han incorporado la técnica. [2] [3] Varios aviones de ataque, como el Grumman A-6 Intruder , también han sido equipados con alas húmedas. [4] Si bien es técnicamente factible, los estudios han encontrado que generalmente no es práctico convertir aeronaves entre almacenamiento de combustible de alas húmedas y alas no húmedas. [5]
El ala húmeda ofrece varias ventajas. Al eliminar la necesidad de vejigas, tanques u otros contenedores separados para almacenar el combustible, se logra un ahorro de peso, mejorando la eficiencia operativa y el rendimiento. [6] En comparación con otros métodos, el ala húmeda maximiza el volumen estructural disponible dentro de las alas, mientras que los enfoques alternativos son menos eficientes en términos de espacio. [7] Hay beneficios desde el punto de vista de la seguridad, ya que el combustible se descargaría externamente en caso de una fuga, en lugar de dentro de una sección potencialmente poblada de la aeronave. El grosor del ala suele ser mayor que el de una vejiga o tanque individual, un factor que reduce la probabilidad de fugas relacionadas con daños, particularmente en caso de un accidente. [8]
Una desventaja del ala húmeda es que cada remache, perno, placa de tuerca , manguera y tubo que penetra en el ala debe estar sellado para evitar que el combustible se escape o se filtre alrededor de estos componentes de hardware. Este sellador debe permitir la expansión y contracción debido a los cambios rápidos de temperatura (como cuando se bombea combustible frío a un tanque de ala caliente) y debe conservar sus propiedades de sellado cuando se sumerge en combustible y cuando se deja seco durante largos períodos de tiempo. Debido a que los tanques forman parte integral de la estructura, no se pueden quitar sin un desmontaje considerable de la aeronave en general; también son necesarios varios paneles de acceso para realizar actividades de mantenimiento y permitir inspecciones. [9]
Además de las complicaciones en el diseño y fabricación de la aeronave, un ala húmeda necesita actividades de mantenimiento constantes a lo largo de su vida útil. Comúnmente, el sellador debe ser reemplazado; la eliminación del sellador viejo (y la aplicación de uno nuevo) puede ser considerablemente difícil cuando se trabaja en un tanque de ala relativamente pequeño. Sin un mantenimiento adecuado, las alas húmedas comenzarán a tener fugas después de un tiempo, generalmente debido al deterioro del sello; sin embargo, el trabajo de resellado puede no ser exitoso de inmediato y requerir múltiples aplicaciones. [9] Se han ideado métodos mejorados de sellado, que al parecer extienden el intervalo entre resellados. [10]
Entre los accidentes más notables en los que el diseño de ala húmeda y sus inconvenientes fueron causantes se incluyen el vuelo 101 de Chalk's Ocean Airways y el accidente del B-52 de Goldsboro en 1961. [11] [12] Varias aeronaves también han sufrido daños estructurales considerables debido al mantenimiento inadecuado de las alas húmedas. [13] Se han descubierto múltiples casos de desechos relacionados con la fabricación, que suponen una amenaza para la seguridad de las aeronaves, tanto en aeronaves civiles como militares. [14] [15]