Un Z-drive es un tipo de unidad de propulsión marina . En concreto, se trata de un propulsor azimutal . La cápsula puede girar 360 grados, lo que permite cambios rápidos en la dirección del empuje y, por tanto, en la dirección del barco. Esto elimina la necesidad de un timón convencional .
El Z-drive recibe su nombre debido a la apariencia (en sección transversal ) del eje de transmisión mecánico o la configuración de transmisión utilizada para conectar la energía motriz suministrada mecánicamente al dispositivo de propulsión azimutal del Z-drive. Esta forma de transmisión de potencia se llama accionamiento Z porque el movimiento giratorio debe realizar dos vueltas en ángulo recto, asemejándose así a la letra "Z". Este nombre se utiliza para diferenciar la disposición de accionamiento de la de accionamiento L. No se refiere a un motor eléctrico en una cápsula giratoria.
El dispositivo es diferente del sistema de propulsión marina Voith-Schneider (también vinculado mecánicamente), que también puede cambiar rápidamente la dirección del empuje, ya que el Z-drive utiliza un tornillo convencional cubierto que pivota o hace girar la hélice, a diferencia del sistema de geometría variable. palas del Voith-Schneider.
La transmisión Z-drive fue inventada en 1950 por Joseph Becker, el fundador de Schottel, y utilizada en los primeros propulsores azimutales construidos por Schottel GmbH en Alemania en la década de 1960 bajo la marca Schottel y desde entonces denominada RudderPropeller. Joseph Becker recibió el premio Elmer A. Sperry por este invento como importante contribución a la mejora del transporte en todo el mundo.