Una Winifred Atwell (27 de febrero o 27 de abril [2] de 1910 o 1914 [nb 1] - 28 de febrero de 1983) fue una pianista británica, nacida en la colonia de Trinidad que emigró a Gran Bretaña y que gozó de gran popularidad en Gran Bretaña y Australia a partir de la década de 1950 con una serie de éxitos de boogie-woogie y ragtime , vendiendo más de 20 millones de discos. [3] Fue la primera artista negra en tener un éxito número uno en la lista de sencillos del Reino Unido y tuvo el primer instrumental de piano en alcanzar el número uno en la lista de sencillos del Reino Unido, con " Let's Have Another Party " en 1954, y a partir de 2023, sigue siendo la única instrumentista femenina en hacerlo. [4] [5] [6]
Atwell nació en Tunapuna, en la colonia británica de Trinidad y Tobago. Ella y sus padres vivían en Jubilee Street. Su familia era dueña de una farmacia y ella misma se formó como farmacéutica y se esperaba que se uniera al negocio familiar. Tocaba el piano desde muy joven y alcanzó una considerable popularidad local. Tocaba para los militares estadounidenses en la base de la Fuerza Aérea (que ahora es el aeropuerto principal ).
Fue mientras estaba tocando en el Club de Hombres de Servicio de Piarco cuando alguien apostó con ella que no podía tocar algo en el estilo boogie-woogie que era popular en su país, Estados Unidos. Se fue y escribió "Piarco Boogie", que luego se rebautizó como "Five Finger Boogie". [7] [8]
Atwell abandonó Trinidad a principios de los años 1940 y viajó a los Estados Unidos para estudiar con Alexander Borovsky . Tocó en un concierto en The Town Hall de Nueva York el 10 de mayo de 1945, como parte de una presentación de la Altruss Opera Company protagonizada por Paul A. Smith, un conocido tenor. [9]
El 6 de octubre de 1945, se anunció que "la famosa pianista británica" se había ido a Inglaterra, donde emitiría para la BBC los martes y jueves. [10] En Londres, consiguió un lugar en la Royal Academy of Music , donde completó sus estudios musicales. [11] Se convirtió en la primera pianista mujer en recibir la calificación más alta de la academia para la musicalidad. [ cita requerida ] Para financiar sus estudios, tocó trapos en clubes y teatros de Londres. A partir de esos modestos comienzos en variedades, pasó a encabezar el cartel del London Palladium . Más tarde dijo: "Pasé hambre en una buhardilla para poder subir a los escenarios de conciertos". [ cita requerida ]
El 21 de octubre de 1946, Atwell apareció en el programa de televisión de la BBC "Stars In Your Eyes", al que rápidamente siguieron varias apariciones en la radio en el Light Programme. [12] En enero de 1947, encabezó el programa "Come to the Show" en el Empire Theatre de Belfast , donde fue anunciada como "la pianista más versátil de la radio". [13] Las apariciones frecuentes en la radio continuaron, incluido el conocido programa " Variety Bandbox ". [14] También apareció en los escenarios de variedades, a veces con otro pianista llamado Donald Thorne. [15]
Atwell atrajo la atención con una aparición no programada en el Teatro Casino, donde sustituyó a una estrella enferma. Llamó la atención del empresario Bernard Delfont , quien le puso un contrato a largo plazo en 1948. [16] Atwell fue defendida por el popular disc jockey Jack Jackson , quien la presentó al gerente de promociones de Decca Records, Hugh Mendl . Mendl lanzó su carrera como productor de personal en Decca produciendo las grabaciones de Atwell. Lanzó varios discos para Decca en 1951 que fueron bien recibidos. " Jezebel " se vendió bien, [17] pero fue otro disco el que la catapultó a una gran popularidad en el Reino Unido. Se lanzó un arreglo complejo llamado "Cross Hands Boogie" para mostrar su virtuosa técnica rítmica, pero fue el lado B , una melodía de la década de 1900 escrita por George Botsford llamada " Black and White Rag ", la que se convertiría en un estándar de radio. [18] El disco vendió más de un millón de copias y fue galardonado con un disco de oro . [19]
"Black And White Rag" desató una locura por su estilo honky-tonk de tocar. El rag se interpretó originalmente en un piano de cola para la ocasión, pero Atwell pensó que no sonaba bien, por lo que consiguió que su marido comprara un piano honky tonk por 50 chelines en una tienda de antigüedades en Battersea , Londres, que se utilizó para la versión publicada de la canción. [19]
El marido de Atwell, el ex comediante teatral Lew Levisohn, fue vital para dar forma a su carrera como estrella de variedades. Los dos se conocieron en 1946 y se casaron poco después. Fueron inseparables hasta la muerte de Levisohn en Hong Kong en diciembre de 1977. No tuvieron hijos. Él había tomado la astuta decisión, para fines escénicos, de que ella tocara primero un piano de cola de concierto y luego el viejo piano vertical de Battersea. Este viejo piano se hizo famoso como "mi otro piano", y más tarde aparecería por todo el mundo, desde Las Vegas hasta la Ópera de Sídney , viajando más de medio millón de millas en avión a lo largo de la carrera de conciertos de Atwell. Mientras contribuía a una apreciación póstuma de la carrera de Atwell en la BBC Radio , Richard Stilgoe reveló que se había convertido en el propietario del famoso "otro piano".
Cuando Atwell llegó por primera vez a Gran Bretaña, al principio ganaba sólo unas pocas libras a la semana. A mediados de los años 50, ese salario se había disparado a más de 10.000 dólares. En 1952, su popularidad se había extendido internacionalmente. [20] Sus manos estaban aseguradas con Lloyd's of London por 40.000 libras, y la póliza estipulaba que nunca lavaría platos. [20] Firmó un contrato discográfico con Decca y pronto vendió 30.000 discos a la semana. Fue, con diferencia, la pianista con mayores ventas de su tiempo. [8] Su éxito de 1954, " Let's Have Another Party ", fue la primera canción instrumental para piano que alcanzó el número uno en la lista de singles del Reino Unido. [4]
Es la única poseedora de dos discos de oro y dos de plata por música para piano en Gran Bretaña, y fue la primera artista negra en el Reino Unido en vender un millón de discos. [20] Se vendieron millones de copias de sus partituras, y continuó grabando sus éxitos más conocidos, incluidos " Let's Have a Party ", "Flirtation Waltz", " The Poor People of Paris " (que alcanzó el número uno en la lista de singles del Reino Unido en 1956), [21] " Britannia Rag " y "Jubilee Rag". Su firma "Black and White Rag" se hizo famosa nuevamente en la década de 1970 como el tema del programa de snooker de la BBC Pot Black , [3] que también gozó de gran popularidad en Australia cuando se emitió en la cadena ABC . Fue durante ese período que descubrió a Matt Monro y convenció a Decca para que lo contratara. [22] [23]
El apogeo de Atwell fue en la segunda mitad de la década de 1950, durante la cual sus conciertos atrajeron multitudes en Europa y Australasia. Realizó tres presentaciones en Royal Variety Performances , apareció en todas las capitales de Europa y tocó para más de veinte millones de personas. [ cita requerida ] En una fiesta privada para la reina Isabel II , la propia monarca la llamó para un bis, quien solicitó " Roll Out the Barrel ". Se convirtió en una firme favorita de la televisión y tuvo su propia serie en Gran Bretaña. La primera de ellas fue Bernard Delfont Presents The Winifred Atwell Show . Se emitió durante diez episodios en la nueva cadena ITV desde el 21 de abril al 23 de junio de 1956, y la BBC retomó la serie al año siguiente. En una tercera gira triunfal por Australia, grabó su propia serie de televisión australiana, emitida en 1960-1961. [24] Durante su carrera ganó una fortuna y su fama se habría extendido a los EE. UU. de no ser por los obstáculos causados por la segregación . Su aparición más importante fue en The Ed Sullivan Show en 1956, pero al llegar a Estados Unidos se enfrentó a problemas para vender el programa en el sur con una mujer negra que sonaba británica. Su aparición nunca fue grabada. [1] Sin embargo, tuvo una aparición especial en el programa de Arthur Godfrey dos años después.
Atwell también fue una hábil intérprete de música clásica. El 1 y 2 de diciembre de 1954, en el Kingsway Hall de Londres , con la Orquesta Filarmónica de Londres dirigida por Stanford Robinson , realizó una de las primeras grabaciones clásicas en estéreo en el Reino Unido de una obra importante del repertorio, el Concierto para piano en la menor, Op. 16 , de Grieg . La versión de dos canales, diseñada por Roy Wallace de Decca, parece no haber sido publicada, pero Pristine Audio ha producido y publicado una transferencia del LP (mono) LF1206 de Decca como una descarga disponible. Otra grabación de Atwell para Decca es Rhapsody in Blue de George Gershwin con la banda de Ted Heath , que contenía un arreglo al estilo de Glenn Miller de la sección lenta.
En 1955, Atwell llegó a Australia y fue recibida como una celebridad internacional. Su gira rompió récords de taquilla en el circuito Tivoli , recaudando 600.000 libras esterlinas. Le pagaban 5.000 dólares australianos por semana (el equivalente a unos 50.000 dólares actuales), lo que la convirtió en la estrella mejor pagada de un país de la Commonwealth que había visitado Australia hasta ese momento. [ cita requerida ]
Realizó numerosas giras por Australia y en los años 1960 nombró al guitarrista australiano Jimmy Doyle como su director musical. En 1962, realizó una gira nacional por Gran Bretaña con "The Winifred Atwell Show", acompañada por el Cy Bevan Group, que formaba parte de su entonces programa de radio "Pianorama". Desde el lunes 17 de septiembre de 1962, durante una semana, realizó dos actuaciones cada noche en el Brighton Hippodrome . También apareció con ella en el programa Ronnie Carroll , una estrella de la radio y la televisión. Su popularidad en Australia la llevó a establecerse en Sídney en los años 1970, y se convirtió en ciudadana australiana dos años antes de su muerte. [25]
Keith Emerson destacó su influencia en su forma de tocar en una entrevista: "Siempre me ha gustado el ragtime. En Inglaterra (y estoy seguro de que Rick Wakeman estaría de acuerdo) nos encantaba Winifred Atwell, una fantástica intérprete de honky-tonk y ragtime". [26]
Atwell compró un apartamento en primera línea de playa en Flight Deck, un complejo de apartamentos en Collaroy , Sydney, como base de partida para sus compromisos de actuación en todo el mundo. Fue miembro del Moby Dick Surf Club en Whale Beach , donde actuó regularmente en apoyo del club de surf. Disfrutaba del afecto del público, pero era muy consciente de los prejuicios y la injusticia y hablaba abiertamente sobre el racismo en Australia . Siempre donaba sus servicios en un concierto benéfico los domingos, y las ganancias se destinaban a orfanatos y niños necesitados. Se pronunció en contra de las condiciones del Tercer Mundo que soportaban los aborígenes australianos , lo que fue noticia durante una gira por el interior del país en 1962. Desestimando el racismo como un factor en su propia vida, dijo que se sentía "muy malcriada por el público". Dejó su patrimonio a la organización Australian Guide Dogs for the Blind y una pequeña cantidad a su ahijada. Sin embargo, un primo de Lew Levisohn impugnó el testamento de Atwell y se dice que recibió 30.000 dólares de su patrimonio.
Atwell también fue noticia en la década de 1960 con su dieta, adelgazando de 16 a 12 piedras (102 a 76 kg), utilizando lo que hoy se llamaría una dieta proteica .
En 1978, apareció en el programa de televisión australiano This Is Your Life . Al final del programa, tocó algunos compases de "Black and White Rag" con su "otro" piano, que llevaba muchos años retirado.
Aunque era una personalidad dinámica en el escenario, Atwell era modesta, tímida y de voz suave. Elocuente e intelectual, era una persona culta y estaba muy interesada e informada sobre temas y acontecimientos actuales. Voraz en sus hábitos de lectura y devota de los crucigramas, confesó un amor desmesurado por los mangos, una aversión por los zapatos nuevos y un gran interés por el cricket televisado (apoyaba a Inglaterra). [27] También era una católica devota , que tocaba el órgano sin pretensiones en su iglesia parroquial.
Atwell regresaba a menudo a su natal Trinidad y, en una ocasión, compró una casa en Saint Augustine , que adoraba y que más tarde rebautizó como Winvilla. Más tarde, una de sus alumnas, Louise McIntosh, la convirtió en la Escuela de Música Pan Pipers . En 1968, Atwell grabó Ivory and Steel , un álbum de standards y clásicos, con la Pan Am Jet North Stars Steel Orchestra (director/arreglista Anthony Williams ), y apoyó becas musicales en las Indias Occidentales . A principios de la década de 1980, su sensación de pérdida tras la muerte de su marido la hizo considerar regresar a vivir a Trinidad, pero encontró que el clima era demasiado caluroso.
Atwell sufrió un derrame cerebral en 1980. En 1981, se retiró oficialmente de The Mike Walsh Show , el programa de variedades de televisión de mayor audiencia de Australia en ese momento . Declaró categóricamente que se retiraría y no volvería como intérprete pública, y que había tenido una excelente carrera. Su última actuación en televisión fue "Choo Choo Samba", seguida de un popurrí de "Black and White Rag" y "Twelfth Street Rag". Sus únicas actuaciones no privadas a partir de ese momento fueron como organista en su iglesia parroquial en Narrabeen .
En 1983, tras un incendio eléctrico que destruyó su casa de Narrabeen, sufrió un ataque cardíaco y murió mientras se alojaba con unos amigos en Seaforth . Está enterrada junto a su marido, Lew Levisohn, en el Northern Rivers Memorial Park, en South Gundurimba, en el norte de Nueva Gales del Sur , a las afueras de Lismore . Tiene una lápida con forma de piano que fue pagada por Elton John .
En 1969, recibió el premio nacional de Trinidad y Tobago, la Medalla Colibrí de Oro , por sus logros en la música. [28]
Elton John llamó a Atwell uno de sus héroes musicales. [29] Elton pagó por la lápida con forma de piano de Winifred.
En noviembre de 2020, se inauguró una placa negra de Nubian Jak Community Trust en honor a Atwell en el antiguo emplazamiento de una peluquería que ella poseía en Chaucer Road, Brixton , al sur de Londres. [30] [31] [32]
En 2024, el Auditorio Queen's Hall de Trinidad y Tobago pasó a llamarse Auditorio Winifred Atwell. [33] [34]
