Unimation fue la primera empresa de robótica del mundo. Fue fundada en 1962 por Joseph F. Engelberger y George Devol y tenía su sede en Danbury, Connecticut . [1] Devol ya había solicitado una patente para un brazo robótico industrial en 1954; la patente estadounidense 2.988.237 se concedió en 1961. [2] [3] [4]
Devol colaboró con Engelberger, quien se desempeñó como presidente de la empresa, para diseñar y producir un robot industrial bajo la marca Unimate . Presentaron su nuevo robot en 1961 en una feria comercial en Chicago. [2] Los primeros prototipos de Unimate se controlaban mediante tubos de vacío utilizados como interruptores digitales, aunque las versiones posteriores usaban transistores . Además, las piezas disponibles en el mercado a fines de la década de 1950, como los codificadores digitales , no eran adecuadas para el Unimate, por lo que con la guía de Devol y un equipo de ingenieros capacitados, Unimation diseñó y mecanizó prácticamente todas las piezas de los primeros Unimate. También inventaron una variedad de nuevas tecnologías, incluido un sistema único de memoria de tambor giratorio con controles de paridad de datos.
En 1960, Devol vendió personalmente el primer robot Unimate , que fue enviado en 1961 a General Motors . [5] GM utilizó por primera vez la máquina para la manipulación de piezas de fundición a presión y la soldadura por puntos de carrocerías de automóviles. [6] El primer robot Unimate se instaló en la planta Inland Fisher Guide de GM en Ewing Township, Nueva Jersey en 1961 [7] [8] para levantar piezas de metal calientes de una máquina de fundición a presión y apilarlas. [9] Pronto, empresas como Chrysler , Ford y Fiat vieron la necesidad de realizar grandes compras de Unimate.
La introducción de la robótica en el proceso de fabricación transformó de manera efectiva la industria automotriz, [2] [10] [11] y Chrysler y Ford Motor Company pronto siguieron el ejemplo de General Motors e instalaron Unimates en sus instalaciones de fabricación. [8] La rápida adopción de la tecnología también proporcionó a Unimation un modelo de negocio funcional: después de vender el primer Unimate con una pérdida de $35,000, a medida que aumentaba la demanda, la compañía pudo comenzar a construir los brazos robóticos por significativamente menos y, por lo tanto, comenzó a obtener una ganancia sustancial. [12]
Westinghouse compró Unimation (1983). [13] [14] Westinghouse vendió Unimation a la empresa suiza Stäubli (1988) después de que la industria robótica pasara de los modelos hidráulicos construidos por Unimation a robots accionados eléctricamente. [13] [15]
El PUMA ( Máquina Universal Programable para Ensamblaje o Brazo de Manipulación Universal Programable ) fue desarrollado por Victor Scheinman en Unimation en 1978. Inicialmente desarrollado para General Motors , el PUMA se basó en el diseño anterior de Vicarm que Scheinman inventó mientras estaba en la Universidad de Stanford .