El Critics Group , también conocido como The London Critics Group, era un grupo de personas que se reunía para explorar "cómo aplicar mejor las técnicas de la música folklórica y el teatro al resurgimiento del folk" bajo la dirección de Ewan MacColl y Peggy Seeger , con cierta participación de Bert Lloyd y Charles Parker . El grupo, que funcionó durante ocho años, desde mediados de los años 1960 hasta principios de los años 1970, no era un grupo o banda musical convencional, ya que no tenía una formación permanente. Los miembros actuaban juntos de forma ad hoc según lo exigieran las situaciones.
El grupo comenzó como un grupo de estudio para cantantes, que se reunía una vez a la semana en la casa de MacColl y Seeger en Beckenham, con el objetivo de elevar el nivel de canto. Una de las principales actividades de las reuniones era la crítica grupal y el debate de las actuaciones de los demás, lo que posteriormente le valió al grupo su nombre, acuñado por Charles Parker cuando un entrevistador de radio le presionó para que le diera un nombre. [1]
Muchas de las reuniones fueron grabadas y algunas de estas grabaciones se conservan como parte del Archivo Charles Parker en el Servicio de Archivo y Patrimonio de la Ciudad de Birmingham. [2] [3]
El grupo organizaba noches de club regulares en la Union Tavern en Kings Cross Road, que atraían a músicos de todo el mundo. La mejor parte de estas noches eran a menudo los "lock-ins" que se convertían en sesiones musicales improvisadas hasta altas horas de la madrugada. Bajo la escritura y dirección de MacColl, y la dirección musical de Seeger, llegaron a producir un espectáculo anual llamado Festival of Fools , una revisión satírica del año anterior que siempre atraía a un público repleto pero atraía poca atención de la prensa de música folk nacional o de nicho. Realizado cada temporada navideña durante cinco años, se movían rápidamente en tres escenarios a través de sketches y canciones, vagamente basadas en las costumbres populares. Los espectáculos, a partir de 1966, se representaban en la trastienda de un pub justo al final de la calle de la Union Tavern, la New Merlin's Cave, desde entonces demolida. Los miembros del grupo construían decorados, hacían accesorios y vestuario, montaban sistemas de sonido e iluminación, se encargaban de la recepción, actuaban, cantaban y tocaban, todo ello mientras tenían trabajos diurnos. [4]
Los miembros del grupo en varias ocasiones incluyeron a Frankie Armstrong , Bob Blair, Brian Byrne (Reino Unido), Helen Campbell (Reino Unido), Jim Carroll (Reino Unido), Phil Colclough , Aldwyn Cooper, Ted Culver, John Faulkner, Richard Humm, Allen Ives, Donneil Kennedy, Sandra Kerr , Paul Lenihan, Pat Mackenzie, Jim O'Connor, Maggie O'Murphy, Charles Parker , Brian Pearson, Michael Rosen , Buff Rosenthal, Susanna Steele, Denis Turner, Jack Warshaw , Terry Yarnell y otros que se unieron para espectáculos individuales del Festival of Fools.
El grupo publicó varias grabaciones con el sello Argo. Los miembros que actuaban presentaban y cantaban en veladas semanales del Club, comenzaron a hacer giras por el Reino Unido, grabando y adquiriendo seguidores propios. A lo largo de su existencia estuvieron muy involucrados en la política de izquierdas, actuando en funciones sindicales, manifestaciones, piquetes, beneficios y especialmente eventos contra la guerra de Vietnam. Por instigación de MacColl, los miembros formaron un subgrupo con el propósito de crear y transmitir programas de radio a Vietnam, dirigidos a los miles de soldados que ya se preguntaban por qué estaban allí en primer lugar. [4] Entre 1970 y 1972 se realizaron cuatro programas, todos llamados "Off Limits". Fueron producidos por Charles Parker, adaptando el célebre formato de docudrama Radio Ballad en el que había colaborado con MacColl an Seeger. Supuestamente los programas fueron enviados a Vietnam a través del Encargado de Negocios de Vietnam del Norte y fueron reconocidos por el propio Ho Chi Minh. En 2016, la Australian Broadcasting Company transmitió un documental del productor Gary Bryson, que había trabajado con Parker, contando la historia de estos programas olvidados y las personas que los realizaron.
La última edición del Festival of Fools tuvo lugar en enero y febrero de 1972. Al final de la temporada, los principales miembros del Critics Group se separaron del liderazgo de MacColl y formaron el grupo de teatro de izquierdas Combine, que organizaba eventos semanales en un pub del este de Londres, el Knave of Clubs. Crearon canciones, obras de teatro y otros eventos de manera similar a los Critics, que culminaron en el Vietnam Victory Show de abril de 1975, que celebraba la liberación final de Saigón, o Ciudad Ho Chi Minh.
Entre los antiguos miembros del Critics Group que actúan, escriben, graban, enseñan y coleccionan se encuentran Michael Rosen , Frankie Armstrong , Sandra Kerr , John Faulkner , Jack Warshaw , Doc Rowe y Bob Blair.
Como se revela en grabaciones privadas de reuniones del Critics Group (como se discutió en un programa de radio de la BBC de 2012 presentado por Martin Carthy [5] ), Ewan MacColl había desarrollado opiniones firmes sobre la habilidad necesaria para aprender e interpretar canciones populares, la amplia gama sin explotar del repertorio, la composición de nuevas canciones y cómo cantarlas. Finalmente, MacColl buscó diversificar el grupo, agregando una rama de teatro que vio como semiautónoma y de tiempo completo, rompiendo los límites del teatro establecido de la manera en que consideraba que Theatre Workshop, del que se había separado más de una década antes, no había logrado lograr. Pero los miembros del grupo de teatro no compartían esa visión. La decepción de MacColl y la animosidad resultante es lo que llevó a la separación. A pesar de esto, los miembros del Critics Group continuaron actuando en el Singers Club dentro de un programa ideado para evitar el contacto con MacColl y Seeger en la siguiente década. La conclusión de Carthy es que, a pesar de todos sus defectos, MacColl hizo una enorme contribución al resurgimiento del folk en el Reino Unido, aportando una disciplina profesional al arte del canto folklórico que perdura entre muchos de los miembros originales y sus descendientes.
En 2016, 2017 y 2019, los miembros supervivientes del grupo celebraron reuniones en Londres. La sesión de 2017, a la que se unió Peggy Seeger , incluyó a Jim y Sal O'Connor, Frankie Armstrong, Brian Pearson, Sandra Kerr, Richard Humm y Jack Warshaw. Se habló de planificar un concierto de recuperación, pero no han surgido más novedades.