El satélite Solar Maximum Mission (o SolarMax ) fue diseñado para investigar los fenómenos solares , en particular las erupciones solares . Fue lanzado el 14 de febrero de 1980. El SMM fue el primer satélite basado en el bus Multimission Modular Spacecraft fabricado por Fairchild Industries, una plataforma que luego se utilizó para los Landsat 4 y 5 [1], así como para el Upper Atmosphere Research Satellite .
Después de un fallo en el control de actitud en noviembre de 1980, se puso en modo de espera hasta abril de 1984, cuando fue reparado por una misión del transbordador.
La Misión Máximo Solar finalizó el 2 de diciembre de 1989, cuando la nave espacial reingresó a la atmósfera y se quemó sobre el Océano Índico. [2]
El coronógrafo/polarímetro de luz blanca (C/P) tomó imágenes coronales durante aproximadamente seis meses a partir de marzo de 1980 antes de sufrir una falla electrónica en septiembre que impidió su funcionamiento. [2]
En noviembre de 1980, falló el segundo de los cuatro fusibles del sistema de control de actitud del SMM , lo que obligó a que dependiera de sus magnetorresistencias para mantener la actitud. En este modo, sólo tres de los siete instrumentos a bordo eran utilizables, ya que los demás requerían que el satélite apuntara con precisión al Sol. El uso de los magnetorresistencias del satélite impidió que se utilizara en una posición estable y provocó que se "bamboleara" alrededor de su actitud nominalmente orientada hacia el Sol. [3] El SMM quedó en modo de espera durante 3 años. [2]
El SMM, el primer satélite en órbita sin tripulación que se reparó en el espacio, se destacó porque su vida útil, comparada con la de naves espaciales similares , se incrementó significativamente gracias a la intervención directa de una misión espacial tripulada. Durante la misión STS-41-C en abril de 1984, el transbordador espacial Challenger se reunió con el SMM; los astronautas James van Hoften y George Nelson intentaron utilizar la unidad de maniobra tripulada para capturar el satélite y llevarlo a la bodega de carga del transbordador para realizar reparaciones y mantenimiento. El plan era utilizar una unidad de maniobra pilotada por astronautas para sujetar el satélite con el dispositivo de sujeción del pasador de muñón (TPAD, por sus siglas en inglés) montado entre los controladores manuales de la unidad de maniobra, anular sus velocidades de rotación y permitir que el transbordador lo llevara a la bodega de carga del transbordador para almacenarlo. Tres intentos de sujetar el satélite utilizando el TPAD fracasaron. Las mandíbulas del TPAD no pudieron fijarse en Solar Max debido a un ojal obstructivo en el satélite que no estaba incluido en sus planos.
Esto condujo a un plan improvisado que casi terminó con la misión del satélite. La improvisación hizo que el astronauta usara sus manos para agarrar un panel solar y anular la rotación con un empujón de los propulsores de la Unidad de Maniobra. En cambio, este intento indujo tasas más altas y en múltiples ejes; el satélite estaba dando tumbos fuera de control y perdiendo rápidamente la vida útil de la batería. Los ingenieros del Centro de Control de Operaciones de SMM apagaron todos los subsistemas satelitales no esenciales y con un poco de suerte pudieron recuperar el satélite minutos antes de la falla total. Luego, los ingenieros de soporte terrestre estabilizaron el satélite y anularon sus tasas de rotación para capturarlo con el brazo robótico del transbordador . Este resultó ser un plan mucho mejor. El satélite había sido equipado con uno de los accesorios de agarre del brazo para que el brazo robótico pudiera capturarlo y maniobrarlo hacia la bahía de carga útil del transbordador para reparaciones. [4]
Durante la misión, se reemplazaron todo el módulo del sistema de control de actitud del SMM y el módulo electrónico del instrumento coronógrafo/polarímetro, y se instaló una cubierta de gas sobre el policromador de rayos X. [4] Su exitoso trabajo agregó cinco años más a la vida útil del satélite. La misión fue representada en la película IMAX de 1985 The Dream Is Alive .
Se descubrieron 10 cometas en imágenes del SMM. [5]
Significativamente, el paquete de instrumentos ACRIM del SMM mostró que, contrariamente a las expectativas, el Sol es en realidad más brillante durante el máximo del ciclo de manchas solares (cuando aparece la mayor cantidad de "manchas solares" oscuras). Esto se debe a que las manchas solares están rodeadas por características brillantes llamadas fáculas , que más que anulan el efecto de oscurecimiento de la mancha solar.
Los principales hallazgos científicos del SMM se presentan en varios artículos de revisión en una monografía. [13]
La órbita de SMM decayó lentamente debido al arrastre atmosférico que la llevó hacia regiones más densas.
Se informó que la tormenta geomagnética de marzo de 1989 provocó que el SMM cayera medio kilómetro al comienzo de la tormenta y cinco kilómetros durante todo el período. [14]
El SMM perdió el control de actitud el 17 de noviembre de 1989, y el reingreso y la combustión se produjeron el 2 de diciembre de 1989, sobre el Océano Índico. [2]
El bus satelital fue tomado de la nave espacial modular multimisión (MMS), que ha sido probada en misiones anteriores basadas en MMS: la misión Solar Maximum y Landsat 4 y 5.
Los cuatro instrumentos requieren precisión de puntería por parte de la nave espacial y no podrían funcionar de manera efectiva con la nave espacial girando en el espacio con su eje longitudinal apuntando hacia el sol, como ha sucedido desde la falla del sistema de control de actitud.
Las reparaciones que se realizarán durante la misión incluyen reemplazar el módulo del sistema de control de actitud, reemplazar la caja electrónica principal en el Polarímetro/Polarímetro y colocar una cubierta sobre el respiradero de gas del Policromómetro de rayos X.
