Saccorhytus (del latín saccus "bolsa" y del griego antiguo ῥύτις rhytis "arruga") es un género extinto de animal posiblemente perteneciente al superfilo Ecdysozoa , [3] y está representado por una sola especie, Saccorhytus coronarius (del latín atributivo coronarius "[de una] corona"). El organismo vivió hace aproximadamente 540 millones de años a principios del período Cámbrico . Inicialmente propuesto como un deuteróstomo , lo que lo habría convertido en la especie más antigua conocida de este superfilo, [4] [5] desde entonces se ha determinado que pertenece a ungrupo de protóstomos llamado ecdysozoos . [6]
Los fósiles de la especie fueron descubiertos por primera vez en la Formación Kuanchuanpu de la provincia de Shaanxi en China por un equipo de científicos del Reino Unido, China y Alemania, [4] y los hallazgos se publicaron por primera vez en enero de 2017. [2] [7]
Saccorhytus medía solo un milímetro (1,3 mm [2] [8] ) de tamaño y se caracteriza por su cuerpo globular o hemisférico con una boca prominente. [9] Su cuerpo estaba cubierto por una cutícula gruesa pero flexible. Alrededor de su boca, revestida de pliegues tegumentales, hay un anillo de protuberancias tridentadas. Por encima de este anillo hay otro conjunto de espinas tridentadas, que varían en número entre una y cinco, posiblemente reflejando diferencias ontogenéticas o intraespecíficas. Tenía tres crestas noduladas sobre su boca. Debajo de su boca había tres pares de espinas esclerotizadas, denominadas "conos corporales", siendo el par distal el más grande. Se encuentran otros cinco pares de estas espinas en otras partes del cuerpo, con un grupo de tres en cada lado lateral y dos pares más en la espalda; estos dos pares finales no están presentes en todos los especímenes, lo que sugiere alguna variación ontogenética o intraespecífica. Estas espinas de los conos corporales pueden haber cumplido una función defensiva o sensorial. En la parte posterior del animal había muchas espinas más pequeñas, distintas de los conos corporales, con una organización aparentemente aleatoria. [3]
No hay ano evidente, [2] lo que significa que el animal debe haber consumido su alimento y excretado por el mismo orificio. [4] Sin embargo, el fuerte plegamiento encontrado en los fósiles hace que esta conclusión sea tentativa, [2] con Simon Conway Morris , uno de los científicos británicos involucrados en su descubrimiento, admitiendo la posibilidad de que el equipo simplemente no lo haya detectado. [10]
Saccorhytus fue clasificado inicialmente como un deuteróstomo debido a la posesión de aberturas faríngeas en forma de conos corporales. Originalmente se pensó que estos conos estaban abiertos, lo que los hacía parecer similares a estructuras aparentemente equivalentes en vetulicolianos y vetulocístidos . [2] Desde entonces se ha determinado que las aparentes aberturas faríngeas eran artefactos tafonómicos donde se habían roto escleritos y espinas posteriores. [3]
En cambio, se cree que Sacchorhytus es un ecdisozoo , posiblemente un grupo madre escalidoforano , debido a la falta de cilios y a que sus escleritos y espinas posteriores son similares a las de otros escalidoforanos. [1] Esta teoría ha sido apoyada desde entonces por análisis filogenéticos posteriores. [3]
A continuación se muestra un árbol filogenético simplificado basado en esta clasificación, con líneas discontinuas que muestran ubicaciones inciertas:
Es muy probable que Saccorhytus haya vivido un estilo de vida meiofaunístico , con un diseño corporal adecuado para un hábitat intersticial, ya que su cutícula gruesa pero flexible le proporcionaba protección y le permitía moverse entre los granos de arena. Además, es posible que los músculos se pudieran haber unido a las espinas de los conos del cuerpo, lo que les permitía utilizarlos para la locomoción. [3]