Rainey Bethea ( c. 1909 [n] – 14 de agosto de 1936) fue la última persona ejecutada públicamente en los Estados Unidos . [1] Bethea, quien confesó la violación y asesinato de una mujer de 70 años llamada Lischia Edwards, fue declarada culpable de su violación y ahorcada públicamente en Owensboro, Kentucky .
Se sabe poco sobre la vida de Bethea antes de su llegada a Owensboro en 1933. [2] Nacido alrededor de 1909 en Roanoke, Virginia , Bethea era un hombre afroamericano que quedó huérfano tras la muerte de su madre en 1919 y de su padre en 1926. Trabajó para la familia Rutherford y vivió en su sótano durante aproximadamente un año, y luego se mudó a una cabaña detrás de la casa de un hombre llamado Emmett Wells. Trabajó como obrero y más tarde alquiló una habitación a una mujer, la Sra. Charles Brown. También asistía a una iglesia bautista . [ cita requerida ]
El primer encontronazo de Bethea con la ley ocurrió en 1935, cuando fue acusado de alteración del orden público y luego multado con 20 dólares. En abril del mismo año, fue atrapado robando dos carteras de la tienda de belleza Vogue. Dado que el valor de las carteras excedía los 25 dólares, Bethea fue declarado culpable de un delito grave, hurto mayor , y en consecuencia sentenciado a un año en la Penitenciaría Estatal de Kentucky en Eddyville . [2] Llegó allí el 1 de junio de 1935, y la información de su examen físico en prisión lo describe como de 5 pies 4 pulgadas de alto .+Medía 1,635 m de alto y pesaba 58 kg. Obtuvo la libertad condicional medio año después, el 1 de diciembre de 1935 .
Al regresar a Owensboro tras su liberación, Bethea continuó trabajando como obrero y ganaba unos siete dólares por semana. Menos de un mes después, fue arrestado nuevamente por allanamiento de morada. El 6 de enero de 1936, el tribunal modificó este cargo por estar borracho y alterar el orden público e impuso una multa de 100 dólares (equivalente a 2196 dólares en 2023). Como no podía pagar, permaneció encarcelado en la cárcel del condado de Daviess hasta el 18 de abril de 1936.
Durante la madrugada del 7 de junio de 1936, Bethea entró en la casa de Lishia Rarick Edwards en East Fifth Street [3] trepando al techo de un edificio anexo contiguo. Desde allí, saltó al techo de las dependencias de servicio de la casa de Emmett Wells y luego caminó por una pasarela de madera. Trepó por el techo de la cocina hasta la ventana del dormitorio de Edwards. [ cita requerida ]
Después de quitar una mampara de su ventana, entró en la habitación y la despertó. Bethea luego estranguló a Edwards y la violó violentamente. Después de que ella quedó inconsciente, él buscó objetos de valor y robó varios de sus anillos. En el proceso, se quitó su propio anillo de prisión de celuloide negro , y no pudo recuperarlo más tarde. [2] Salió del dormitorio y escondió las joyas robadas en un granero no muy lejos de la casa.
El crimen fue descubierto esa mañana tarde, después de que la familia Smith, que vivía abajo, notara que no habían oído a Edwards moverse en su habitación. Temieron que pudiera estar enferma y llamaron a la puerta de su habitación, tratando de despertarla. Encontraron la puerta cerrada con una llave todavía dentro de la cerradura desde el interior, lo que impedía que se pudiera colocar otra llave en la cerradura desde el exterior. Se pusieron en contacto con un vecino, Robert Richardson, con la esperanza de que pudiera ayudar, y él logró sacar la llave, pero otra llave maestra no abrió la puerta. Smith entonces consiguió una escalera. Subió a la habitación a través del travesaño sobre la puerta y descubrió que Edwards estaba muerto.
Los Smith alertaron al Dr. George Barr mientras asistía a un servicio en la Iglesia Metodista local . El Dr. Barr se dio cuenta de que no había mucho que pudiera hacer y llamó al forense local , Delbert Glenn, que asistía a la misma iglesia. Los Smith también llamaron a la policía de Owensboro. Los oficiales encontraron que la habitación estaba ordenada, pero había huellas de barro por todas partes. El forense Glenn también encontró el anillo de prisión de celuloide de Bethea.
A última hora de la tarde del domingo, la policía ya sospechaba de Rainey Bethea después de que varios residentes de Owensboro declararon que habían visto a Bethea con el anillo puesto anteriormente. Dado que Bethea tenía antecedentes penales, la policía pudo utilizar la técnica de identificación de huellas dactilares, que era entonces nueva, para establecer que Bethea había tocado recientemente objetos dentro del dormitorio. La policía buscó a Bethea durante los cuatro días siguientes.
El miércoles siguiente al descubrimiento del asesinato, Burt "Red" Figgins estaba trabajando en la orilla del río Ohio , cuando vio a Bethea tumbada bajo unos arbustos. Figgins le preguntó a Bethea qué estaba haciendo, y Bethea respondió que estaba "refrescándose". Figgins informó entonces de este avistamiento a su supervisor, Will Faith, y le pidió que llamara a la policía. Cuando Faith regresó al lugar en la orilla del río, Bethea se había trasladado a la cercana tienda de comestibles Koll's. Faith lo siguió y luego encontró a un policía en la farmacia, pero cuando buscaron a Bethea, volvió a eludir la captura.
Más tarde esa tarde, Bethea fue visto nuevamente. Esta vez, fue acorralado en la orilla del río después de que intentó abordar una barcaza . Cuando los agentes de policía lo interrogaron, negó ser Bethea y afirmó que su nombre era James Smith. La policía siguió el juego con el nombre inventado, por temor a que se formara una turba si los residentes se enteraban de que habían capturado a Bethea. Después de su arresto, Bethea fue identificado por una cicatriz en el lado izquierdo de su cabeza.
El juez Forrest A. Roby del Tribunal de Circuito de Daviess ordenó al sheriff que transportara a Bethea a la cárcel del condado de Jefferson en Louisville . Mientras lo trasladaban, Bethea hizo su primera confesión, admitiendo que había violado a Edwards y la había estrangulado hasta matarla. Bethea también lamentó el hecho de que había cometido un error al dejar su anillo en la escena del crimen, afirmando que se había quitado el anillo para probarse los anillos de Edwards. [4]
El 12 de junio de 1936, Bethea confesó por segunda vez, diciéndoles a los guardias dónde había escondido las joyas robadas. La policía de Owensboro registró un granero en Owensboro y encontró las joyas donde Bethea dijo que las había dejado. [5] Según la ley de Kentucky, el gran jurado no podía reunirse hasta el 22 de junio, y el fiscal acusó a Bethea únicamente de violación. Según los estatutos estatales existentes, las ejecuciones por asesinato y robo se llevaban a cabo mediante electrocución en la penitenciaría estatal de Eddyville . La violación, sin embargo, podía castigarse con la horca pública en la capital del condado donde ocurrió el crimen. [4] Bethea nunca fue acusado de los delitos restantes de hurto, robo, allanamiento, dar un nombre falso a la policía o asesinato. Después de una hora y cuarenta minutos, el gran jurado presentó una acusación formal, acusando a Bethea de violación. [6]
El 25 de junio de 1936, los agentes llevaron a Bethea de vuelta a Owensboro para el juicio, que tuvo lugar ese mismo día. Bethea afirmó que un tal Clyde Maddox podría servir de coartada, pero Maddox afirmó que no conocía a Bethea. La defensa citó a cuatro testigos: Maddox, Ladd Moorman, Willie Johnson (un supuesto cómplice dadas las declaraciones de Bethea) y Allen McDaniel. Los tres primeros fueron citados; sin embargo, la oficina del sheriff no pudo encontrar a una persona llamada Allen McDaniel. [7]
La noche anterior al juicio, Bethea anunció a sus abogados que quería declararse culpable, y lo hizo al día siguiente, al comienzo del juicio. El fiscal presentó el caso del estado ante el jurado a pesar de la declaración de culpabilidad, solicitando la pena de muerte para Bethea. En su declaración de apertura, el fiscal de la Commonwealth, Herman Birkhead, dijo: "Este es uno de los crímenes más cobardes, bestiales y atroces jamás cometidos en el condado de Daviess. La justicia exige y la Commonwealth pedirá y esperará un veredicto de pena de muerte en la horca". [7]
Después de interrogar a 21 testigos, la fiscalía dio por concluido el caso. La defensa no presentó ni interrogó a ningún testigo. Después de una declaración final del fiscal, el juez ordenó al jurado que, dado que Bethea se había declarado culpable, debían "... fijar su castigo, con reclusión en la penitenciaría por no menos de diez años ni más de veinte, o con la pena de muerte". [7] Después de sólo cuatro minutos y medio de deliberación, el jurado volvió con una sentencia de muerte en la horca. Bethea fue rápidamente sacada del juzgado y devuelta a la cárcel del condado de Jefferson. En total, el juicio de Bethea duró tres horas. [8]
De regreso en Louisville, Bethea contrató a cinco nuevos abogados afroamericanos para intentar salvarle la vida: Charles Ewbank Tucker, Stephen A. Burnley, Charles W. Anderson Jr. , Harry E. Bonaparte y R. Everett Ray. [2] Trabajaron pro bono para impugnar la sentencia, lo que consideraban su deber ético para con el acusado indigente que no podía pagar los honorarios legales estándar. El 10 de julio de 1936, presentaron una moción para un nuevo juicio. El juez la denegó sumariamente con el argumento de que, según la Sección 273 del Código de Prácticas en Casos Penales de Kentucky, una moción para un nuevo juicio tenía que haberse recibido antes del final del período de sesiones del tribunal, que había terminado el 4 de julio.
El equipo de Bethea intentó apelar ante el Tribunal de Apelaciones de Kentucky , que tampoco estaba en sesión en ese momento. El 29 de julio, el juez Gus Thomas regresó a Frankfort , donde escuchó la moción oral. El juez Thomas se negó a permitirles presentar la apelación, con el argumento de que el expediente del tribunal de primera instancia estaba incompleto, ya que solo incluía la decisión del juez. Si bien los abogados sabían que los tribunales de Kentucky rechazarían la apelación, la presentaron de todos modos como una formalidad para agotar los recursos judiciales estatales disponibles para ellos antes de presentar una petición de hábeas corpus en un tribunal federal. Una vez que Thomas rechazó la moción para presentar una apelación tardía, los abogados de Bethea presentaron una petición de hábeas corpus en el Tribunal de Distrito de los EE. UU. para el Distrito Oeste de Kentucky en Louisville.
El 5 de agosto se celebró una audiencia en el edificio federal de Louisville ante el juez de distrito de los Estados Unidos Elwood Hamilton . Durante la audiencia, Bethea afirmó que se había declarado culpable de mala gana y que había querido citar a tres testigos para que testificaran a su favor, pero sus abogados iniciales lo habían obligado a declararse culpable y no consiguieron que los testigos deseados testificaran. También afirmó que sus cinco confesiones se habían hecho bajo coacción y que había firmado una confesión sin saber lo que estaba firmando. La Commonwealth presentó varios testigos para refutar estas afirmaciones. Finalmente, el juez Hamilton denegó la petición de hábeas corpus y dictaminó que el ahorcamiento podía continuar.
Si bien el crimen fue infame a nivel local, llegó a la atención nacional porque la sheriff del condado de Daviess era una mujer. Florence Shoemaker Thompson se había convertido en sheriff el 13 de abril de 1936, después de que su esposo, el sheriff Everett Thompson, muriera inesperadamente de neumonía el 10 de abril. Shoemaker se convirtió en sheriff por sucesión de viuda y, como sheriff del condado, se le encomendó la tarea de ahorcar a Bethea.
Arthur L. Hash, un ex oficial de policía de Louisville, ofreció sus servicios de forma gratuita para llevar a cabo la ejecución. Thompson aceptó la oferta, pero le pidió que no hiciera público su nombre. [9] Hash llegó al lugar en estado de ebriedad, con un traje blanco y un sombrero panamá blanco . En ese momento, nadie más que él y Thompson sabía que apretaría el gatillo. [10]
El 6 de agosto, el gobernador de Kentucky , Albert Chandler , firmó la orden de ejecución de Bethea y fijó la ejecución para el amanecer del 14 de agosto. Thompson solicitó al gobernador que emitiera una orden de muerte revisada porque la orden original especificaba que el ahorcamiento se llevaría a cabo en el patio del palacio de justicia donde el condado había plantado recientemente, a un costo significativo, nuevos arbustos y flores. Chandler estaba fuera del estado, por lo que el vicegobernador de Kentucky , Keen Johnson , como gobernador interino, firmó una segunda orden de muerte trasladando la ubicación del ahorcamiento del patio del palacio de justicia a un lote vacío cerca del garaje del condado.
La última comida de Rainey Bethea consistió en pollo frito , chuletas de cerdo , puré de papas , pepinos encurtidos , pan de maíz , pastel de limón y helado , que comió a las 4:00 p. m. del 13 de agosto en Louisville. [11] [12] Aproximadamente a la 1:00 a. m., los alguaciles adjuntos del condado de Daviess transportaron a Bethea desde Louisville a Owensboro. En la cárcel del condado de Daviess, el verdugo profesional Phil Hanna de Epworth, Illinois , visitó a Bethea y le indicó que se parara sobre la X que estaría marcada en la trampilla. [ cita requerida ]
Bethea salió de la cárcel del condado de Daviess a las 5:21 am y caminó con dos agentes hasta el patíbulo. En dos minutos, estaba en la base del patíbulo. Se quitó los zapatos y se puso un par de calcetines nuevos. Subió los escalones y se paró sobre la gran X como se le había indicado. Después de que Bethea hiciera su confesión final al padre Lammers de la Catedral de la Asunción en Louisville, quien también había supervisado la conversión de Bethea al catolicismo romano durante el encarcelamiento de Bethea en la cárcel del condado de Jefferson dos semanas antes de la ejecución, [13] los oficiales le colocaron una capucha negra sobre la cabeza y le sujetaron tres correas grandes alrededor de los tobillos, los muslos, los brazos y el pecho.
Hanna colocó la soga alrededor del cuello de Bethea, la ajustó y luego le indicó a Hash que apretara el gatillo. En cambio, Hash, que estaba borracho, no hizo nada. Hanna le gritó a Hash: "¡Hazlo!". Entonces, un agente se apoyó en el gatillo, lo que hizo saltar la trampilla. [ cita requerida ] Bethea cayó 2,4 m (8 pies) y se rompió el cuello al instante. Después, dos médicos confirmaron que estaba muerto. Su cuerpo fue llevado a la funeraria Andrew & Wheatley. [ cita requerida ] Quería que su cuerpo fuera enviado a su hermana en Carolina del Sur para que ella pudiera hacer los arreglos para que lo enterraran junto a su padre, pero en contra de sus deseos, fue enterrado en una fosa común en el cementerio Rosehill Elmwood en Owensboro . [ 2 ] [ 14 ]
Se calcula que una multitud de unas 20.000 personas se reunió para presenciar la ejecución. [9] Después, Hanna se quejó de que a Hash no se le debería haber permitido realizar la ejecución en su estado de ebriedad. Hanna dijo además que fue la peor exhibición que experimentó en los 70 ahorcamientos que había supervisado. [ cita requerida ]
El lugar donde se encontraba el andamio (aproximadamente 37.775248° -87.116462°) ahora es parte de un carril para dejar y recoger pasajeros frente al Centro de Convenciones de Owensboro. [ cita requerida ]
Como la Asamblea General de Kentucky se encontraba en su sesión bianual en ese momento, el circo mediático en torno a la ejecución de Bethea avergonzó a los miembros de la legislatura de Kentucky. A pesar de la humillación, no pudieron modificar las leyes relativas a las ejecuciones hasta la siguiente sesión en 1938. Sin embargo, los jueces de primera instancia en dos casos separados de violación en Kentucky ordenaron que los ahorcamientos de John "Pete" Montjoy y Harold Van Venison se llevaran a cabo en privado. Montjoy, de 23 años, fue ahorcado en privado en Covington el 17 de diciembre de 1937.
El 17 de enero de 1938, William R. Attkisson, del Distrito 38 del Senado del Estado de Kentucky (que representaba a Louisville), presentó el Proyecto de Ley Senatorial 69, que derogaba el requisito de la Sección 1137 de que las ejecuciones de violadores convictos se llevaran a cabo en la horca en la capital del condado donde violaron a sus víctimas. El proyecto de ley fue promovido en la Cámara de Representantes de Kentucky por el representante Charles W. Anderson Jr., uno de los abogados que ayudó a Bethea en sus mociones de alivio post condena.
Después de que ambas cámaras aprobaran el proyecto de ley, el gobernador Chandler lo convirtió en ley el 12 de marzo de 1938; entró en vigor el 30 de mayo de ese año. Chandler expresó más tarde su pesar por haber aprobado la derogación, afirmando que "nuestras calles ya no son seguras". La última persona ahorcada legalmente en Kentucky fue Harold Van Venison, un cantante afroamericano de 33 años, que fue ejecutado en privado en Covington el 3 de junio de 1938.