Radium Hill es una antigua mina en Australia del Sur que funcionó desde 1906 hasta 1961. [1] Fue la primera mina de uranio de Australia , [2] años antes de las siguientes minas importantes del país en Rum Jungle en el Territorio del Norte (inaugurada en 1950), y la mina Mary Kathleen en Queensland (1958). [3] El asentamiento asociado que una vez albergó hasta 1.100 personas es ahora un pueblo fantasma , en gran parte abandonado y demolido. El antiguo pueblo y cementerio fueron incluidos provisionalmente en el Registro del Patrimonio de Australia del Sur el 24 de agosto de 2016. [4] Durante su principal período de producción entre 1954 y 1961, la mina produjo casi 1 millón de toneladas de mineral con davidita [5] para producir alrededor de 860 toneladas de U 3 O 8 .
El sitio fue identificado por primera vez para la minería en 1906 después de que el prospector Arthur John Smith descubriera inadvertidamente un material radiactivo en un lugar aproximadamente a 40 kilómetros (25 millas) al este sureste de Olary . Smith confundió el mineral de color oscuro que encontró con óxido de estaño o wolframio (tungsteno) . [6] Sus muestras fueron enviadas a la Universidad de Adelaida , donde el joven geólogo de Sydney y futuro explorador antártico , Douglas Mawson , encontró que el mineral contenía radio y uranio . También tenía trazas de ilmenita , rutilo , magnetita , hematita , pirita , calcopirita intercaladas con cuarzo y biotita , cromo , vanadio y molibdeno .
Mawson nombró al mineral que contiene uranio davidita en honor al geólogo y explorador antártico Sir Edgeworth David . La mina se llamó inicialmente " Mina de carnotita de Smith " (un mineral similar que contiene uranio) y en septiembre de 1906 Mawson propuso el nombre "Radium Hill". [7] Smith trabajó en la mina durante los dos años siguientes antes de permitir que caducara el contrato de arrendamiento. Los contratos de arrendamiento adyacentes se extendían por 5 kilómetros (3,1 millas) a lo largo de la veta , y uno de ellos era propiedad de Mawson en su mitad.
La Radium Hill Company se hizo cargo del contrato de arrendamiento en 1908 y se perforaron más pozos.
El concentrado de mineral fue transferido a refinerías en Nueva Gales del Sur y Victoria . [2] El radio había alcanzado un precio de £13.000 por gramo en 1911, [8] [A 1] y en el mismo año, a un costo de £15.000 la compañía construyó una refinería en Hunters Hill en Nueva Gales del Sur para producir compuestos de radio. [2] Se produjeron 350 miligramos de bromuro de radio (RaBr 2 ) y 150 kg de uranio . [1] El bromuro de radio se utilizó para la investigación en los campos emergentes de la radiación y la radiactividad y parte del radio de Hunters Hill se vendió a los investigadores nucleares pioneros Ernest Rutherford y Marie Curie . [8]
La minería cesó en 1914 y la refinería de Hunters Hill cerró al año siguiente.
La segunda fase de operaciones de la mina comenzó en 1923 cuando fue operada por la Radium and Rare Earth Treatment Company NL, que continuó sus operaciones allí hasta 1931. La compañía también construyó una planta de tratamiento en 1923 en Dry Creek , cerca de Adelaida, para producir bromuro de radio para aplicaciones médicas a partir del mineral de Radium Hill; sin embargo, esto resultó antieconómico y ambos sitios habían cesado sus operaciones en 1932. [2]
La actividad se reanudó después de la Segunda Guerra Mundial , con un estudio geológico del Departamento de Minas en 1944 y trabajos de exploración y perforación realizados en 1946-1947. En marzo de 1952, los gobiernos de la Commonwealth y de Australia del Sur firmaron un contrato de suministro de uranio con la Agencia de Desarrollo Combinado del Reino Unido y los Estados Unidos , inicialmente con fines de defensa, para su entrega en siete años. [3] Una sección de la estación Maldorkey fue anexada y proclamada "reserva minera de uranio" en 1954 [6] y la mina fue inaugurada oficialmente por el Gobernador General de Australia , el Mariscal de Campo Sir William Slim , el 10 de noviembre del mismo año.
El gobierno estatal operó la mina e instaló varias infraestructuras para apoyar las operaciones. En 1954 se construyó una línea secundaria de 18 kilómetros (11 millas) que conectaba el sitio con la línea ferroviaria principal de Broken Hill en Cutana Siding. [1] Se construyó un aeródromo y se mejoraron las carreteras en el mismo período. También se construyó la ciudad para albergar a los mineros y sus familias. Esto incluía 145 casas: en 1961 se registró una población de 867. Otras instalaciones de la ciudad incluían un hospital, una escuela, una tienda minorista del gobierno, comedores, una piscina, un servicio de autobús a Broken Hill e instalaciones recreativas y comerciales.
El pozo principal de la mina tenía 420 metros (1380 pies) de profundidad con un bastidor de 40 metros (130 pies) . [1] El mineral se trituraba en un molino de bolas y se trataba en el lugar en un molino de concentración de superficie utilizando un proceso de separación y flotación de medios pesados. [2] Luego se transportaba por ferrocarril al complejo de tratamiento de uranio de Port Pirie, construido especialmente para este fin, que procesaba mineral de Radium Hill y Myponga (Wild Dog Hill), al sur de Adelaida . El complejo de Port Pirie también era operado por el gobierno estatal. [9] [10]
La producción de la mina fue de 970.000 toneladas de mineral de 0,09-0,13% y el concentrado de mineral produjo una mezcla de aproximadamente 150.000 toneladas de torta amarilla que luego se procesó en Port Pirie, donde se sometió a lixiviación ácida en caliente, produciendo aproximadamente 860 toneladas de U 3 O 8 por un valor de más de 15 millones de libras esterlinas. Después de siete años de operaciones, el contrato se ejecutó y la planta se desmanteló oficialmente el 21 de diciembre de 1961. [1] [3]
En 1962 y 1981 se llevaron a cabo obras de restauración del lugar, cuando se cubrió el depósito de relaves con unos 75.000 m³ de material procedente de cuatro pozos de préstamo adyacentes . También se realizó el relleno de antiguas aberturas de minas. [11]
A partir de 1981, una zona del lugar fue declarada como depósito de residuos de baja radiactividad . [12] Se depositaron allí aproximadamente 16 envíos separados de residuos, incluida tierra contaminada de Thebarton, en el área metropolitana de Adelaida. El último depósito se realizó en 1998.
Un estudio del gobierno de Nueva Gales del Sur realizado en 1979 determinó que la incidencia de muertes relacionadas con el cáncer entre los antiguos trabajadores de Radium Hill era cuatro veces superior a la media nacional. Según el informe, el 59% de los mineros subterráneos que habían trabajado allí durante un período de dos años o más habían muerto de cáncer. [1] [2]
El sitio ha estado inactivo desde 1998. La División de Recursos Minerales y Energía del Departamento de Industria Primaria y Recursos mantiene la responsabilidad de la gestión, incluida la vigilancia radiológica del sitio.
"Esa onza equivale a cien mil caballos de fuerza nominales, y esa pequeña cantidad sería suficiente para impulsar o propulsar tres de los buques de guerra más grandes a flote durante un período de dos mil años; ... Significará que las naciones extranjeras se verán obligadas a buscar en nosotros la energía con la que calentar e iluminar sus ciudades y encontrar medios de defensa y ataque..."
— The Advertiser (sobre la radio del sur de Australia ), 1913. [13]
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