El 3 de septiembre de 1939, las declaraciones de guerra británicas y francesas a Alemania dieron inicio a la Batalla del Atlántico . El Jefe de Operaciones Navales (CNO) de la Armada de los Estados Unidos estableció una patrulla combinada aérea y marítima de la costa atlántica de los Estados Unidos , incluido el Caribe , el 4 de septiembre, el presidente Franklin D. Roosevelt declaró la neutralidad de los Estados Unidos el 5 de septiembre y declaró la patrulla naval como Patrulla de Neutralidad . [1] La iniciación por parte de Roosevelt de la Patrulla de Neutralidad, que de hecho también escoltaba a los barcos británicos, así como las órdenes a los destructores de la Armada de los Estados Unidos de informar primero activamente sobre los submarinos y luego "disparar al verlos", significaron que la neutralidad estadounidense se honraba más en la violación que en la observancia. [2] [ verificación fallida ]
Tras la declaración de guerra, el Reino Unido , Francia y Alemania intentaron restringir la capacidad de sus adversarios para importar materias primas y productos manufacturados. Las armadas beligerantes fueron desplegadas para interceptar barcos capaces de transportar tales importaciones. Los barcos que evadían las patrullas navales enemigas en mar abierto se enfrentaron a un desafío final al acercarse a la costa atlántica europea, donde los buques de guerra beligerantes y las aeronaves de patrullaje se congregaron alrededor del Reino Unido adyacentes a las rutas comerciales oceánicas de Alemania. El Reino Unido y Francia controlaban extensos territorios de ultramar en 1939, mientras que Alemania había perdido su imperio colonial como reparaciones de guerra en 1919. Los puertos marítimos y aeródromos del imperio francés y británico permitieron a los buques de guerra y aeronaves aliados patrullar alrededor del mundo, mientras que los buques de guerra alemanes controlaban muy pocos lugares donde pudieran reabastecerse y reabastecerse de manera segura, y las operaciones de las aeronaves militares alemanas se limitaron efectivamente al territorio ocupado. El Reino Unido y Francia tenían más buques de guerra que Alemania; por lo que los buques de guerra alemanes dependían del ocultamiento, la velocidad o el disfraz para evitar la destrucción. Los submarinos eran más numerosos y activos en las zonas costeras europeas, mientras que unos pocos cruceros , acorazados y buques mercantes alemanes interceptaban los barcos aliados en las rutas comerciales oceánicas.
Durante la Primera Guerra Mundial , los buques de guerra alemanes, que estaban en inferioridad numérica, habían trasladado sus zonas de patrullaje desde el Reino Unido hacia el Atlántico para dispersar a las fuerzas navales aliadas enemigas. Tras reabastecerse de combustible en Newport, Rhode Island , el 7 de octubre de 1916, el U-53 hundió cinco buques mercantes aliados al día siguiente en aguas internacionales frente a la costa de los Estados Unidos. Aunque el K/L Hans Rose siguió escrupulosamente el derecho internacional, la pérdida de cargamentos de exportación estadounidenses enfureció a los estadounidenses, ya que los destructores neutrales de la Armada de los Estados Unidos se vieron obligados a mantenerse a un lado mientras observaban cómo se hundían los buques mercantes cercanos y llevaban a bordo a los marineros de los barcos hundidos. [3]
El 4 de septiembre de 1939, el Jefe de Operaciones Navales (CNO) ordenó al Escuadrón del Atlántico [4] establecer una patrulla aérea y marítima combinada para observar e informar sobre los movimientos de los buques de las naciones en guerra dentro de una línea que se extendía al este desde Boston hasta los 65 grados oeste y de allí al sur hasta el paralelo 19 y hacia el mar alrededor de las Islas de Sotavento y Barlovento . [1] El concepto de una Patrulla de Neutralidad naval dentro de esa zona fue presentado a una Conferencia de Ministros de Relaciones Exteriores de las Repúblicas Americanas convocada en Panamá el 25 de septiembre. Después de un considerable debate, la conferencia acordó la Declaración de Panamá el 2 de octubre de 1939, para extender la zona de neutralidad en paralelo suroeste a la costa noreste de América del Sur aproximadamente a 300 millas (480 km) de la costa. [4] [5]
Las órdenes iniciales del CNO del 4 de septiembre ordenaban a las patrullas que informaran de los movimientos de los barcos de las naciones en guerra en clave . Los barcos de la Armada de los EE. UU. recibieron instrucciones de evitar hacer cualquier informe mientras estuvieran en las proximidades de dichos barcos para evitar la realización de un servicio de radiogoniometría no neutral o la impresión de que se estaba realizando un servicio no neutral. [6] Sin embargo, el 9 de octubre, después de un debate sobre las demoras en el proceso, el presidente Roosevelt ordenó a la Armada que transmitiera los informes con prontitud en un inglés sencillo; y la Patrulla de Neutralidad comenzó a hacerlo el 20 de octubre. [7]
La información que las fuerzas estadounidenses proporcionaban a los británicos sobre los barcos que navegaban les reportó beneficios. Mientras que los alemanes, que operaban desde bases europeas, no podían sacar mucho provecho de la información sobre los barcos que navegaban en América, la Marina Real tenía un acceso mucho mayor al Atlántico y podía enviar barcos desde el Reino Unido, Canadá o sus posesiones de ultramar para interceptarlos. [ cita requerida ]
Los acorazados USS Arkansas , Texas y New York con el portaaviones USS Ranger (con los escuadrones de aviones VB-4 , VF-4 , VS-41 y VS-42 embarcados) [8] formaron una fuerza de reserva en Hampton Roads para apoyar las siguientes patrullas: [9]
Las patrullas de neutralidad comenzaron a operar desde Bermudas tras el Acuerdo de Destructores por Bases . La base fue puesta en servicio el 7 de abril de 1941; y la División de Portaaviones 3 (USS Ranger , Wasp y Yorktown ) comenzó a utilizar la base al día siguiente. A mediados de junio, los cruceros USS Memphis , Milwaukee , Cincinnati y Omaha patrullaban desde Trinidad hacia el sur a lo largo de la costa de Brasil. [10]
A principios de 1941, el presidente Roosevelt organizó en secreto una fuerza de tarea de protección de los buques 24, denominada Fuerza de Apoyo de la Flota Atlántica de los Estados Unidos, bajo el mando del contralmirante Arthur L. Bristol . Los barcos, aviones, financiación y personal se asignaron en enero y febrero, y las operaciones comenzaron en marzo. El almirante Bristol permaneció en Washington, pero el material para las distintas bases se reunió y envió desde la Estación Aérea Naval de Quonset Point . El almirante Bristol insistió en que se destruyeran todos los registros cuando se completara una operación. Su personal creía que estaba siguiendo las instrucciones presidenciales de evitar revelar operaciones que pudieran no contar con la aprobación de la opinión pública. Se desalentaron los esfuerzos por documentar las operaciones de la Fuerza de Apoyo después de la guerra para evitar dañar la opinión mundial sobre la integridad de la neutralidad de los Estados Unidos. [11] [ verificación fallida ]
Para aumentar las unidades de la flota que ya participaban en la Patrulla de Neutralidad que el presidente Roosevelt había colocado alrededor de la costa este y los puertos del Golfo, la Armada de los Estados Unidos volvió a poner en servicio 77 destructores y minadores ligeros que habían permanecido en reserva en Filadelfia o San Diego . En Terranova, el 9 de agosto de 1941, el presidente Roosevelt acordó proporcionar destructores estadounidenses como escoltas para la parte de Canadá a Islandia de los convoyes HX y los convoyes ON en dirección oeste . [12] El USS Greer se enfrentó ineficazmente al U-652 el 4 de septiembre; y el 11 de septiembre, el presidente Roosevelt declaró que los barcos del Eje entraban en la zona de neutralidad por su cuenta y riesgo, y ordenó a la Armada de los EE. UU. atacar cualquier buque que amenazara a los barcos bajo escolta estadounidense. [13] [ verificación fallida ] El HX 150 zarpó el 16 de septiembre de 1941, como el primer convoy con escolta estadounidense. [14] El ON 18 zarpó el 24 de septiembre como el primer convoy en dirección oeste con escolta estadounidense. [15] El destructor clase Gleaves Kearny fue torpedeado mientras escoltaba al convoy SC 48 el 17 de octubre de 1941. [16] El destructor Reuben James fue torpedeado y hundido el 31 de octubre de 1941, mientras escoltaba al convoy HX 156 con una pérdida de 100 vidas. [17]
La Patrulla de Neutralidad fue una de las principales prioridades de una de las armadas más grandes del mundo durante el primer tercio de la Segunda Guerra Mundial. El Escuadrón Atlántico en ese período estaba formado por tres acorazados, cuatro cruceros pesados, 29 destructores y un portaaviones; y su misión principal se confirmó con su designación de Escuadrón de Patrulla el 1 de noviembre de 1940. La Patrulla de Neutralidad mejoró la eficacia de las patrullas aliadas dentro de la zona de neutralidad declarada. El 12 de julio de 1940, el Suboficial Mayor Robert L. Ghormley recibió la orden de viajar a Gran Bretaña para estandarizar las comunicaciones a bordo entre los buques de guerra británicos y estadounidenses. [18]
El destructor de la Marina Real HMS Hyperion interceptó al transatlántico alemán Columbus frente a Bermudas el 19 de diciembre después de seis días de informes de posición por radio de tres relevos de destructores de la Patrulla de Neutralidad que seguían al transatlántico desde que partió de Veracruz . Roosevelt ordenó que todos los informes del incidente indicaran que Hyperion se encontró con Columbus por casualidad. [18] La Patrulla de Neutralidad también envió por radio informes de posición del petrolero británico RFA Patella unos días después, razonablemente seguros de que no había barcos alemanes en posición de interceptarlo. [ cita requerida ] El carguero alemán Konsul Horn partió de Aruba el 7 de enero de 1940, haciéndose pasar por un barco soviético para evitar ser identificado por la Patrulla de Neutralidad. El carguero alemán Helgoland zarpó de Colombia el 24 de octubre de 1940 y evadió los intentos de persecución de los destructores de la Patrulla de Neutralidad. El carguero alemán Rio Grande evadió de manera similar a la Patrulla de Neutralidad al navegar desde Río de Janeiro el 31 de octubre; pero el USS Plunkett impidió que los barcos alemanes Orinoco y Phrygia salieran de Tampico, México, el 15 de noviembre. [19] [ verificación fallida ]
Por cada incidente en el que la patrulla de neutralidad informaba de un buque británico en el Golfo de México , varias unidades de la Marina Real interceptaban buques alemanes en respuesta a los informes estadounidenses. De los 211 buques mercantes alemanes que intentaron regresar a Alemania durante los últimos cuatro meses de 1939, sólo 32 (37%) de los 85 buques que salieron del hemisferio occidental a través de la zona de neutralidad declarada tuvieron éxito, mientras que 100 (80%) de los 126 que salieron de otras partes del mundo evadieron con éxito la intercepción aliada. [18]