Luna 20 fue la segunda de tres misiones soviéticas de retorno de muestras lunares. Fue lanzada como parte del programa Luna como competidor robótico de las seis misiones exitosas de retorno de muestras lunares de Apollo .
Luna 20 fue colocada en una órbita intermedia de estacionamiento terrestre y desde esta órbita fue enviada hacia la Luna . Entró en órbita lunar el 18 de febrero de 1972. El 21 de febrero de 1972, Luna 20 aterrizó suavemente en la Luna en una zona montañosa conocida como Terra Apollonius (o tierras altas de Apolo) cerca del Mare Fecunditatis (Mar de la Fertilidad), a 120 km de donde había aterrizado Luna 16 .
Durante su estancia en la superficie lunar, se puso en funcionamiento el sistema de televisión panorámica. Se obtuvieron muestras lunares mediante un aparato de perforación extensible. La etapa de ascenso de la Luna 20 se lanzó desde la superficie lunar el 22 de febrero de 1972, transportando 55 gramos de muestras lunares recogidas en una cápsula sellada. [4] Aterrizó en la Unión Soviética el 25 de febrero de 1972. Las muestras lunares se recuperaron al día siguiente.
Esta fue la octava nave espacial soviética lanzada con la intención de traer de regreso a la Tierra el suelo lunar. Evidentemente, fue enviada para completar la misión que la Luna 18 no había logrado llevar a cabo. Después de un vuelo de 4,5 días a la Luna, que incluyó una única corrección a mitad de camino el 15 de febrero, la Luna 20 entró en órbita alrededor de la Luna el 18 de febrero. Los parámetros orbitales iniciales fueron 100 x 100 kilómetros con una inclinación de 65° .
Tres días después, a las 19:13 UT, la nave espacial encendió su motor principal durante 267 segundos para iniciar el descenso hacia la superficie lunar. Un segundo encendido redujo aún más la velocidad antes de que Luna 20 se posara de manera segura en la Luna a las 19:19 UT del 21 de febrero de 1972 en las coordenadas 3.7863 Norte y 56.6242 Este, [3] a solo 1.8 kilómetros del lugar del accidente de Luna 18.
Tras recoger una pequeña muestra de suelo lunar, la etapa de ascenso de la nave despegó a las 22:58 UT del 22 de febrero y aceleró rápidamente hasta alcanzar una velocidad de 2,7 kilómetros por segundo, suficiente para regresar a la Tierra. La pequeña cápsula esférica finalmente descendió en paracaídas de manera segura en una isla del río Karkingir, a 40 kilómetros al norte de la ciudad de Jezkazgan en Kazajstán , a las 19:19 UT del 25 de febrero de 1972.
La muestra de suelo de 55 gramos difería de la recogida por la Luna 16 en que la mayoría (50 a 60%) de las partículas de roca en la muestra más nueva eran anortosita de tierras altas lunares antiguas (que consiste principalmente en feldespato ) en lugar del basalto de la anterior (que contenía alrededor de 1 a 2% de anortosita). [5] La misión estadounidense Apolo 16 devolvió material de tierras altas similar dos meses después.
Al igual que el suelo de la Luna 16 , las muestras de la colección de la Luna 20 se compartieron con científicos estadounidenses y franceses. Una muestra de 0,4983 g de material de una profundidad de 27 y 32 cm se envió a Gran Bretaña. [6]
En marzo de 2010, la NASA informó que su satélite Lunar Reconnaissance Orbiter había avistado a Luna 20 en la superficie lunar. [8] [9]
