Rebecca Craighill Lancefield (5 de enero de 1895 – 3 de marzo de 1981) [1] fue una destacada microbióloga estadounidense . Se incorporó al Instituto Rockefeller de Investigación Médica (actualmente Universidad Rockefeller) de Nueva York en 1918, y estuvo asociada a dicho instituto a lo largo de su larga y destacada carrera. Su bibliografía comprende más de 50 publicaciones editadas a lo largo de 60 años.
Lancefield es mejor conocida por su clasificación serológica de las bacterias estreptocócicas β- hemolíticas , [2] el agrupamiento de Lancefield , que se basa en la composición de carbohidratos de los antígenos bacterianos que se encuentran en sus paredes celulares . [3] También es responsable de la tipificación serológica de los estreptococos del grupo A.
Lancefield nació en Fort Wadsworth , Staten Island , Nueva York . Su padre era un oficial del Cuerpo de Ingenieros del Ejército de los EE. UU. [1] Asistió al Wellesley College en Massachusetts. Después de graduarse en 1916 con un título en zoología , enseñó matemáticas y ciencias en una escuela de niñas en Vermont durante un año. [4] Aceptó una beca para el Teachers' College, Universidad de Columbia , y continuó estudiando bacteriología. [5] Lancefield recibió su maestría de Columbia en 1918. El mismo año, se casó con Donald E. Lancefield, un compañero de posgrado en genética en Columbia. Después de graduarse, trabajó como técnica para Oswald Avery y Alphonse Dochez en Rockefeller. Al año siguiente, regresó a Columbia para estudiar sobre Drosophila willistoni con Charles W. Metz. [6]
El primer artículo en coautoría de Lancefield se publicó en 1919, cuando era técnica, un reconocimiento inusual en aquella época. Antes de este trabajo, los investigadores no sabían si las diferentes cepas de estreptococos eran biológicamente distintas. Trabajando con Avery y Dochez, identificó cuatro tipos serológicos que clasificaban el 70 por ciento de las cepas de estreptococos β-hemolíticos que estaban estudiando. [2]
Para su tesis doctoral, Lancefield estudió los estreptococos viridans . Lancefield se unió originalmente al laboratorio de Hans Zinsser . Zinsser no quería trabajar con mujeres y le sugirió que trasladara su trabajo al laboratorio de Homer Swift. [4] Por lo tanto, la mayor parte de su trabajo se llevó a cabo en Rockefeller, donde se encontraba el laboratorio de Swift. En ese momento, se creía incorrectamente que los estreptococos viridans contribuían a la fiebre reumática . El trabajo de tesis de Lancefield ayudó a disipar esta idea. [1]
Después de su doctorado, Lancefield volvió a estudiar estreptococos β-hemolíticos en Rockefeller. Ahora apuntaba a identificar los componentes biológicos de los antígenos de superficie ubicados en las bacterias. En 1928, Lancefield informó que el antígeno específico de tipo de los estreptococos era una proteína. Llamó a esta proteína proteína M porque se produce una colonia mate cuando la bacteria se expone al antígeno. [7] Lancefield descubrió que el antígeno específico de grupo de los estreptococos estaba compuesto de carbohidratos , a los que llamó carbohidrato C. Dentro de este descubrimiento, Lancefield reveló que el carbohidrato C no era específico de la especie, como se pensaba originalmente. [7] Esta constatación impulsó su desarrollo de un sistema de clasificación, llamado agrupamiento de Lancefield , para las enfermedades estreptocócicas. Inicialmente designó el grupo A para las infecciones estreptocócicas humanas y el grupo B para las infecciones estreptocócicas bovinas. Hoy en día, los grupos de Lancefield incluyen los grupos A a M. [7]
Lancefield descubrió dos proteínas de superficie adicionales de los estreptococos del grupo A: el antígeno T, en 1940, y el antígeno R, en 1957. Más adelante en su carrera, se centró en los estreptococos del grupo B. Su investigación reveló que los estreptococos del grupo B carecían de la proteína M. Descubrió que, en cambio, los polisacáridos de superficie eran los responsables de su factor de virulencia. [7]
Durante la Segunda Guerra Mundial , Lancefield formó parte de la Comisión de Enfermedades Estreptocócicas y Estafilocócicas de la Junta Epidemiológica de las Fuerzas Armadas. En 1946, Lancefield fue ascendida a miembro asociada de la Universidad Rockefeller. Fue ascendida a miembro titular y profesora de Rockefeller en 1958. Lancefield fue colaboradora durante mucho tiempo de Maclyn McCarty y mentora de Emil Gotschlich , dos ganadores del notable Premio Lasker . [7]
En 1943, fue la segunda mujer en convertirse en presidenta de la Sociedad Estadounidense de Bacteriólogos . En 1961, se convirtió en presidenta de la Asociación Estadounidense de Inmunólogos , la primera mujer en ocupar el cargo. Fue elegida miembro de la Academia Nacional de Ciencias en 1970. En 1973, la Universidad Rockefeller le otorgó un Doctorado honorario en Ciencias . Fue honrada formalmente por el Wellesley College, su alma mater, en 1976. Lancefield recibió muchos premios, incluido el Premio T. Duckett Jones de la Fundación Helen Hay Whitney , el Premio al Logro de la Asociación Estadounidense del Corazón y la Medalla de la Academia de Medicina de Nueva York . [1]
La receta de ponche de huevo de Lancefield ha sido utilizada por sus colegas científicos durante décadas y fue publicada en Science Friday . [8]
Debido a la disposición de Lancefield a responder preguntas microbiológicas, su laboratorio en Rockefeller se ganó el apodo de "el Scotland Yard de los misterios estreptocócicos". [7]
El Simposio Internacional Lancefield sobre Estreptococos y Enfermedades Estreptocócicas lleva su nombre en su honor. [4] Las muestras recogidas a lo largo de su carrera se conservan actualmente en la Universidad Rockefeller como la colección Lancefield. Hasta la fecha, la colección incluye más de 6.000 cepas de estreptococos. [9]