El Azalai ( Tamasheq , var. Azalay ) es una ruta de caravana de sal semestral practicada por comerciantes tuareg en el desierto del Sahara entre Tombuctú y la mina de sal de Taoudenni en Mali , [1] o el acto de viajar con una caravana a lo largo de esa ruta.
La otra gran ruta de caravanas de sal de África occidental, que va desde Agadez hasta Fachi y Bilma en Níger , se llama Taghlamt (en tamasheq, o Taglem o Tagalem en lengua hausa ).
Ambas son de las últimas rutas de caravanas en uso en el Sahara. Ambas caravanas han sido reemplazadas en gran medida por rutas de camiones sin pavimentar.
En un tiempo, la ruta de las caravanas desde Tombuctú se extendía a través de Taoudeni hasta Taghaza , otro sitio de extracción de sal, y hacia las tierras al norte del Sahara en el mar Mediterráneo. Caravanas con hasta 10.000 camellos transportaban oro y esclavos hacia el norte, y regresaban con productos manufacturados y sal de Taghaza y Taoudeni. [2] Hasta la década de 1940, las caravanas de Taoudeni estaban formadas por miles de camellos, que partían de Tombuctú al comienzo de la estación fría en noviembre, con una caravana más pequeña que partía de Tombuctú al comienzo de la estación cálida en marzo.
Una vez que el Azalai llega a Tombuctú, la sal de roca se transporta en barco a Mopti y desde allí a otros mercados del Sahel y de Sudán .
La ruta Agadez-Bilma, que pasa por el desierto de Ténéré y la ciudad oasis de Fachi , en el este de Níger, lleva unas tres semanas (ida y vuelta). Tradicionalmente, se trata de una caravana que se hace dos veces al año desde la capital de la región de Aïr hasta las salinas de natrón a lo largo de la cadena de oasis formada por los acantilados de Kaouar, en el noreste de Níger. Cada noviembre y marzo se transportaban alimentos y suministros desde Agadez y se intercambiaban por ladrillos de sal, condensada en los pozos de natrón de las ciudades oasis, y, en menor medida, por dátiles y verduras. La sal se intercambiaba generalmente para el consumo animal en las regiones de Hausaland , al sur. [3]
Históricamente, el Taghlamt de Agadez-Bilma fue un monopolio de los tuaregs y, posteriormente, de las confederaciones Kel Gres , Kel Owey y Kel Ayr en particular. Muchos comerciantes tuaregs poseían las salinas y las plantaciones de dátiles de Kaouar, además de retener allí a trabajadores en régimen de servidumbre y viajaban en caravana para administrar sus propiedades. El Taghlamt tuareg, que contaba con 10.000 camellos y se extendía por 25 km al comienzo del período colonial, estaba dirigido por el representante del Amenukal (líder de la confederación), seguido de cada subgrupo. [4]
El camello se introdujo en el Sahara a finales del primer milenio y las tribus tuareg se trasladaron a la región hacia el sur en el siglo XIII. En el siglo XVIII, las confederaciones tuareg capturaron los oasis de Kaouar, que estaban en manos del Imperio Kanem-Bornu , y comenzaron a transportar mercancías desde Agadez. [5]
Las perturbaciones de la expansión colonial francesa en los primeros años del siglo XX dieron lugar a rivalidades entre clanes y, más tarde, al auge del tráfico mecanizado. En 1904, los invasores de Ouled Sliman, procedentes de lo que hoy es Chad, destruyeron la caravana en Bilma y, de nuevo, en 1906, en Fachi. Los franceses informaron de que la caravana de 1906 contaba con 20.000 camellos. Tras la revuelta de Kaocen , ningún Taghlamt recorrió la ruta hasta 1925, cuando fue acompañado por fuerzas coloniales francesas. En 1948, las caravanas se habían reducido a 8.000 camellos y siguieron reduciéndose a partir de entonces. La ruta por carretera del norte, marcada por el Árbol de Ténéré , ha sustituido a la mayoría de las caravanas de camellos, pero siguen saliendo pequeñas caravanas de Taghlamt cada noviembre.