La American Fur Company ( AFC ) fue una importante empresa estadounidense que vendía pieles, cueros y pieles de búfalo. [1] [2] Fue fundada en 1808 por John Jacob Astor , un inmigrante alemán en los Estados Unidos. [3] Durante su apogeo a principios del siglo XIX, la empresa dominó el comercio de pieles estadounidense. La empresa se declaró en quiebra en 1842 y se disolvió en 1847.
Durante el siglo XVIII, las pieles se habían convertido en un producto básico importante en Europa, y América del Norte se convirtió en un importante proveedor. Varias empresas británicas, en particular la North West Company (NWC) y la Hudson's Bay Company , fueron eventuales competidores de Astor y capitalizaron el lucrativo comercio de pieles . Astor utilizó una variedad de estrategias comerciales para convertirse en uno de los primeros trusts en los negocios estadounidenses y un importante competidor del dominio comercial británico en el comercio de pieles de América del Norte . [1] Al expandirse a muchas antiguas regiones y rutas comerciales de trampas de pieles británicas , la empresa creció hasta monopolizar el comercio de pieles en los Estados Unidos en 1830 y se convirtió en una de las empresas más grandes y ricas del país.
Astor planeó que varias compañías operaran en los Grandes Lagos , las Grandes Llanuras y el Territorio de Oregón para obtener el control del comercio de pieles de América del Norte. Los productos manufacturados comparativamente baratos se enviarían a estaciones comerciales para comerciar con varias naciones indígenas por pieles. La considerable cantidad de pieles recolectadas se llevaría luego al puerto de Cantón , ya que las pieles tenían una gran demanda en el Imperio Qing . Los productos chinos, a su vez, se comprarían para revenderlos en toda Europa y los Estados Unidos. También se planeó un acuerdo beneficioso con la Compañía Ruso-Americana a través del suministro regular de provisiones para los puestos en la América rusa . Esto se planeó en parte para evitar que la rival NWC con sede en Montreal ganara presencia a lo largo de la costa del Pacífico, una perspectiva que ni las autoridades coloniales rusas ni Astor favorecían. [4]
La demanda de pieles en Europa comenzó a disminuir a principios del siglo XIX, lo que llevó al estancamiento del comercio de pieles a mediados de ese mismo siglo. Astor abandonó su empresa en 1830, la empresa se declaró en quiebra en 1842 y la American Fur Company finalmente dejó de operar en 1847.
Antes de que John Jacob Astor fundara su empresa en el Territorio de Oregón , los descendientes europeos a lo largo de las décadas anteriores habían sugerido la creación de estaciones comerciales a lo largo de la costa del Pacífico. Peter Pond , un activo comerciante de pieles estadounidense, ofreció mapas de sus exploraciones en la actual Alberta , Saskatchewan y los Territorios del Noroeste tanto al Congreso de los Estados Unidos como a Henry Hamilton , teniente gobernador de Quebec en 1785. Si bien se ha conjeturado que Pond quería financiación de los estadounidenses para explorar la costa del Pacífico en busca del Paso del Noroeste , [5] no hay documentación de esto y es más probable que hubiera enviado una copia del mapa al Congreso debido al orgullo personal. [6] Más tarde, Pond se convirtió en miembro fundador de la Compañía del Noroeste (NWC) y continuó comerciando en la actual Alberta.
Con el tiempo, Pond influyó en Alexander Mackenzie , quien más tarde cruzó el continente norteamericano. [6] En 1802, Mackenzie promovió un plan de la "Fishery and Fur Company" al gobierno británico. En él pedía "un establecimiento civil y militar supremo" en la isla de Nootka , con dos puestos adicionales ubicados en el río Columbia y otro en el archipiélago Alexander . [7] Además, este plan se formó para eludir los tres principales monopolios británicos de la época, la Compañía de la Bahía de Hudson , la Compañía de los Mares del Sur y la Compañía de las Indias Orientales para acceder a los mercados chinos. [7] Sin embargo, el gobierno británico rechazó la oferta, dejando a la NWC para que siguiera sola los planes de MacKenzie. [5] Otra posible influencia sobre Astor fue un viejo amigo, Alexander Henry . A veces, Henry reflexionaba sobre el potencial de la costa occidental. Formar establecimientos en la costa del Pacífico para aprovechar el potencial económico sería "mi plan favorito", como Henry describió en una carta a un comerciante de Nueva York. [8] Es probable que estas consideraciones las discutiera con Astor durante sus visitas a Montreal y al Beaver Club . A pesar de no haber sido él quien originó la idea de crear una empresa en la costa del Pacífico, la "capacidad de Astor para combinar y utilizar las ideas de otros hombres" [8] le permitió llevar adelante la idea.
Astor se unió a dos viajes de la NWC que se habían planificado para navegar al Imperio Qing durante la década de 1790. Estos se realizaron con buques estadounidenses para eludir la ley comercial británica , que en ese momento prohibía a cualquier empresa además de la Compañía de las Indias Orientales comerciar con China. Se trataba de empresas económicamente rentables, lo suficiente como para que Astor se ofreciera a convertirse en el agente de la NWC para todos los envíos de pieles destinados a Cantón . Sin embargo, Alexander Mackenzie rechazó su oferta, lo que hizo que Astor considerara financiar viajes a China sin los comerciantes canadienses. [9] Ahora, como comerciante internacional completamente independiente, Astor comenzó a financiar viajes comerciales a China junto con varios socios. Los cargamentos a menudo ascendían a 150.000 dólares (equivalentes a unos 4 millones de dólares en 2023) en pieles de nutria y castor, además de las especies necesarias. Astor ordenó la construcción del Beaver en 1803 para ampliar su flota comercial. [10]
A principios del siglo XIX, la zona de Chicago ya era un gran centro de comercio de pieles. La ciudad estaba ocupada en gran parte por soldados estacionados en Fort Dearborn y comerciantes de pieles en pequeños campamentos. [11] Antes de la Guerra de 1812, los británicos mantenían el control de la zona. Sin embargo, en 1811, la American Fur Company de John Jacob Astor comenzó a sentar las bases para mudarse a la zona. [11] Esta base comenzó con una asociación entre la American Fur Company y dos empresas británicas que suministraban productos comerciales a la zona de Chicago. Los términos de este acuerdo eran tales que la asociación duraría cinco años o hasta que el gobierno estadounidense prohibiera el uso de capital extranjero en los Estados Unidos. [11] Esta asociación duró poco, ya que después de la Guerra de 1812, el gobierno de los Estados Unidos prohibió a los inversores extranjeros entrar en los Estados Unidos y participar en el comercio con los nativos americanos. El Congreso aprobó esta ley a instancias de John Jacob Astor con la salvedad de que una exención especial a esta ley podría ser otorgada exclusivamente por el presidente. Más tarde, este poder se otorgaría a las tribus nativas americanas y a algunos funcionarios territoriales. [12] Un año fue suficiente para que John Jacob Astor y la American Fur Company tuvieran suficientes conexiones en la zona para llenar el vacío dejado por la prohibición de las compañías británicas que antes tenían el control del comercio de pieles de Chicago.
En 1808, Astor había establecido "un imperio internacional que mezclaba pieles, tés y sedas y penetraba en los mercados de tres continentes". [10] Comenzó a buscar el apoyo diplomático y gubernamental para una empresa de comercio de pieles que se establecería en la costa del Pacífico ese mismo año. En correspondencia con el alcalde de la ciudad de Nueva York , DeWitt Clinton , Astor explicó que una carta estatal ofrecería un nivel particular de sanción formal necesaria para la empresa. [5] A su vez, solicitó al gobierno federal que otorgara apoyo militar a sus operaciones para defenderse de los indios y controlar estos nuevos mercados. Sin embargo, las audaces propuestas no recibieron la sanción oficial, lo que hizo que Astor continuara promoviendo sus ideas entre agentes gubernamentales destacados.
El ambicioso comerciante también se puso en contacto con el presidente Thomas Jefferson . Astor le presentó un plan detallado de sus consideraciones comerciales, declarando que estaban diseñadas para lograr el dominio comercial estadounidense sobre "la mayor parte del comercio de pieles de este continente..." [5] Esto se lograría a través de una cadena de puestos comerciales interconectados que se extenderían a través de los Grandes Lagos, la cuenca del río Misuri, las Montañas Rocosas y terminarían con un fuerte en la entrada del río Columbia. [13] Una vez que se recogieran las pieles de los extensos puestos de avanzada, se cargarían y enviarían a bordo de barcos propiedad de Astor al puerto chino de Guangzhou, donde se venderían las pieles con ganancias impresionantes. Se comprarían productos chinos como porcelana , nanquines y té ; luego, los barcos cruzarían el océano Índico y se dirigirían a los mercados europeos y estadounidenses para vender las mercancías chinas. [14]
Para comenzar sus planes de una cadena de estaciones comerciales que se extendieran por las Montañas Rocosas hasta el noroeste del Pacífico , Astor constituyó la subsidiaria de AFC, la Pacific Fur Company . [15] [16] Astor y los socios se reunieron en Nueva York el 23 de junio de 1810 y firmaron el acuerdo provisional de la Pacific Fur Company. [17] Los socios eran antiguos hombres de la NWC, siendo Alexander McKay , Duncan McDougall y Donald Mackenzie . El principal representante de Astor en las operaciones diarias era Wilson Price Hunt , un hombre de negocios de St. Louis sin experiencia en el interior. [16]
Desde el puesto de avanzada en el Columbia , Astor esperaba ganar un punto de apoyo comercial en la América rusa y China. [14] En particular, los problemas de suministro que enfrentaba la Compañía Ruso-Americana se vieron como un medio para obtener aún más pieles. [18] Se planeó que los barcos de carga en ruta desde el Columbia navegaran hacia el norte hacia la América rusa para traer las provisiones muy necesarias. [14] Al cooperar con las autoridades coloniales rusas para fortalecer su presencia material en la América rusa, Astor esperaba detener la NWC o cualquier otra presencia británica que se estableciera en la costa del Pacífico. [4] En 1812 se firmó un acuerdo tentativo para que los barcos mercantes propiedad de Astor enviaran pieles recolectadas en la América rusa al Imperio Qing. [18]
Aunque pretendía hacerse con el control del comercio regional de pieles, la Pacific Fur Company fracasó en la Guerra de 1812. La posibilidad de una ocupación por parte de la Marina Real obligó a la venta de todos los activos de la compañía en el Territorio de Oregón. Esto se formalizó el 23 de octubre de 1813 con el izamiento de la Union Jack en Fort Astoria . [19] El 30 de noviembre, el HMS Racoon llegó al río Columbia y, en honor a Jorge III del Reino Unido , Fort Astoria pasó a llamarse Fort George. [20] Después de la fusión forzada en 1821 de la North West Company con sus rivales de larga data, la Hudson's Bay Company , en poco tiempo la HBC controló la mayoría del comercio de pieles en el noroeste del Pacífico. Esto se hizo de una manera que "los estadounidenses se vieron obligados a reconocer que el sueño de Astor" de una red económica multicontinental "se había hecho realidad... por sus competidores emprendedores y con visión de futuro". [21]
La South West Company se ocupaba del comercio de pieles del Medio Oeste y el Suroeste. En el Medio Oeste, también competía con compañías regionales a lo largo de los ríos superior Misuri, superior Misisipi, Platte y tan al sur como Nuevo México. Estos competidores eran en su mayoría compañías con sede en Saint Louis, Missouri , que se dedicaban al comercio de pieles, así como al comercio de mercancías generales, y que normalmente estaban fundadas y dirigidas por familias coloniales francesas, como Pratte, Chouteau , Cabanne y Ceran St. Vrain entre las más destacadas, tanto antes como después de la Compra de Luisiana o de que Astor estableciera su compañía. La competencia en las áreas silvestres entre los hombres de las compañías a veces estallaba en violencia física y ataques directos. [22] En 1834, la American Fur Company vendió su División Occidental a Bernard Pratte y Pierre Chouteau Jr. , con quienes ya habían estado cooperando, y este último continuó el negocio como Pratte, Chouteau & Company.
Durante un tiempo, parecía que la compañía había sido destruida pero, después de la guerra, Estados Unidos aprobó una ley que excluía a los comerciantes extranjeros de operar en territorio estadounidense. Esto liberó a la American Fur Company de tener que competir con las compañías canadienses y británicas, particularmente a lo largo de las fronteras alrededor de los Grandes Lagos y en el Oeste. La AFC compitió ferozmente entre las compañías estadounidenses para establecer un monopolio en la región de los Grandes Lagos y el Medio Oeste. En la década de 1820, la AFC expandió su monopolio a las Grandes Llanuras y las Montañas Rocosas , dominando el comercio de pieles en lo que se convirtió en Montana a mediados de la década de 1830. [23] Para lograr el control de la industria, la compañía compró o superó a muchos competidores más pequeños, como la Rocky Mountain Fur Company .
En 1830, la AFC tenía casi el control total del comercio de pieles en los Estados Unidos. El tiempo que la compañía estuvo en la cima del mundo empresarial estadounidense duró poco. Al percibir el declive de la popularidad de las pieles en la moda, John Jacob Astor se retiró de la compañía en 1834. La compañía se dividió en entidades más pequeñas, como la Pacific Fur Company. La División Norte de la empresa del medio oeste siguió llamándose American Fur Company y estaba dirigida por Ramsay Crooks . Para reducir los gastos, comenzó a cerrar muchos de sus puestos comerciales.
A lo largo de la década de 1830, la competencia comenzó a resurgir. Al mismo tiempo, la disponibilidad de pieles en el Medio Oeste disminuyó. Durante este período, la Compañía de la Bahía de Hudson comenzó un esfuerzo para destruir las compañías peleteras estadounidenses desde su sede del Distrito Columbia en Fort Vancouver . Al agotar las pieles en el país del río Snake y vender a un precio inferior al de la American Fur Company en el Rocky Mountain Rendezvous anual , la HBC arruinó efectivamente los esfuerzos de comercio de pieles estadounidenses en las Montañas Rocosas. [24] En la década de 1840, la seda estaba reemplazando a la piel para sombreros como la moda de ropa en Europa. La empresa no pudo hacer frente a todos estos factores. A pesar de los esfuerzos por aumentar las ganancias mediante la diversificación en otras industrias como la minería de plomo , la American Fur Company cerró. Los activos de la empresa se dividieron en varias operaciones más pequeñas, la mayoría de las cuales fracasaron en la década de 1850. En 1834, John Jacob Astor vendió su participación en el río para reemplazar a la antigua compañía peletera. Invirtió su fortuna en bienes raíces en la isla de Manhattan, Nueva York, y se convirtió en el hombre más rico de Estados Unidos. Después de 1840, el negocio de la American Fur Company decayó.
Durante su apogeo, la American Fur Company fue una de las empresas más grandes de los Estados Unidos y, en la década de 1820, poseía el monopolio total del lucrativo comercio de pieles en la joven nación. Gracias a las ganancias que obtuvo de la empresa, John Jacob Astor realizó numerosas y lucrativas inversiones en tierras y se convirtió en el hombre más rico del mundo y el primer multimillonario de los Estados Unidos.
Astor, nacido en Alemania, ocupa el puesto número dieciocho entre las personas más ricas de todos los tiempos y el octavo en crear su fortuna en Estados Unidos. Utilizó parte de su fortuna para fundar la Biblioteca Astor en la ciudad de Nueva York. Más tarde, esta se fusionó con la Biblioteca Lenox para formar la Biblioteca Pública de Nueva York .
En la frontera, la American Fur Company abrió el camino para el asentamiento y el desarrollo económico del Medio Oeste y el Oeste de los Estados Unidos. Los hombres de las montañas que trabajaban para la compañía mejoraron los senderos de los nativos americanos y excavaron otros que llevaron a los colonos al Oeste. Muchas ciudades del Medio Oeste y el Oeste, como Fort Benton, Montana , y Astoria, Oregón, se desarrollaron alrededor de los puestos comerciales de la American Fur Company . La compañía jugó un papel importante en el desarrollo y la expansión de los jóvenes Estados Unidos.