APOPO ( en neerlandés : Anti-Persoonsmijnen Ontmijnende Product Ontwikkeling , lit. 'Desarrollo de productos para la detección de minas terrestres antipersonal' [1] ) es una organización no gubernamental belga registrada y una organización sin fines de lucro estadounidense que entrena ratas gigantes del sur [1] y perros de reconocimiento técnico para detectar minas terrestres y tuberculosis . [2] Llaman a sus animales entrenados 'HeroRATs' y 'HeroDOGs'. [3]
APOPO comenzó como una organización de I+D en Bélgica en la década de 1990, trabajando con el apoyo de la investigación y subvenciones gubernamentales para desarrollar el concepto de la tecnología de detección de ratas. Como dueño de una mascota, Bart Weetjens, uno de los cofundadores, se encontró con un artículo sobre el uso de jerbos como detectores de olores. Creía que las ratas, con su fuerte sentido del olfato y la capacidad de ser adiestradas, podrían proporcionar un mejor medio para detectar minas terrestres. El ex profesor universitario de Weetjens, el profesor Mic Billet, fundador del Instituto de Desarrollo de Productos de la Universidad de Amberes , apoyó plenamente la idea y puso sus recursos personales a disposición para una mayor investigación y promoción de la nueva iniciativa. Después de consultar con el profesor Ron Verhagen, experto en roedores del departamento de biología evolutiva de la Universidad de Amberes , se determinó que la rata de Gambia era la mejor candidata debido a su longevidad y origen africano. [4] El proyecto APOPO fue lanzado el 1 de noviembre de 1997 por Bart Weetjens y su antiguo compañero de escuela Christophe Cox. Tanto Weetjens como Cox habían colaborado previamente en una organización sin fines de lucro que había sido dirigida por el profesor Mic Billet, y juntos comenzaron a construir una instalación de perrera para el entrenamiento y la cría de ratas gigantes africanas. Se pusieron en contacto con la Universidad de Agricultura de Sokoine (SUA) en Morogoro , Tanzania , y realizaron un pedido para la importación de ratas gigantes de Gambia.
El apoyo financiero inicial llegó en 1997 a partir de fondos de ayuda exterior para el desarrollo del gobierno belga. [4] En 2000 trasladó su entrenamiento y su sede a la SUA, en asociación con la Fuerza de Defensa del Pueblo de Tanzania .
En 2003, APOPO recibió una subvención del Banco Mundial , que proporcionó fondos iniciales para investigar otra aplicación de las ratas: la detección de tuberculosis (TB) en SUA. [5] Weetjens recibió una subvención personal de tres años de Ashoka: Innovators for the Public en 2007. [6] A mediados de 2007 se lanzó un programa de detección de tuberculosis en Tanzania como una asociación con cuatro clínicas gubernamentales. [7] En 2008 se proporcionó una prueba de concepto en el uso de ratas entrenadas para detectar tuberculosis pulmonar en muestras de esputo humano . En 2010 se inició un plan de investigación para evaluar la eficacia y la implementación de las ratas en el diagnóstico de tuberculosis. [4] El mismo año, APOPO desarrolló una jaula de entrenamiento automatizada para eliminar el sesgo humano. La respuesta de las ratas se mide mediante sensores ópticos y la jaula produce un sonido de clic automatizado con la entrega de comida. [8]
Tras los resultados obtenidos en Tanzania, el programa de detección de tuberculosis se replicó en 2013 en una clínica de Maputo (Mozambique), en el departamento de veterinaria de la Universidad Eduardo Mondlane . [9] En 2014, en colaboración con el Laboratorio Central de Referencia de Tuberculosis, el Instituto Nacional de Investigación Médica y el Centro de Investigación de Enfermedades Infecciosas de Zambia , se llevó a cabo un estudio para determinar la precisión de las ratas en una población de pacientes con tuberculosis presunta. [8] En 2014, cinco centros de salud adicionales se unieron al programa de detección de tuberculosis en Maputo. En 2016, APOPO cubrió casi el 100% de todos los pacientes sospechosos de tuberculosis que acuden a las clínicas de la ciudad, [9] y el programa de detección de tuberculosis en Tanzania se había ampliado a 28 clínicas en tres áreas y procesaba alrededor de 800 muestras por semana. [7]
Después de que las primeras 11 ratas recibieran la acreditación de acuerdo con las Normas Internacionales de Acción contra las Minas en 2004, a partir de 2006 se utilizaron maquinaria para la preparación del terreno, desminadores manuales y ratas que ayudaron con la detección en operaciones de limpieza de minas de larga duración en Mozambique . [4] [10] En 2008 se le asignó la tarea de ser el único operador para limpiar la provincia de Gaza , que quedó libre de minas en 2012, un año antes de lo previsto. En 2013, el gobierno permitió a APOPO ampliar sus operaciones en las provincias de Maputo , Manica , Sofaka y Tete . [11] Mozambique fue declarado oficialmente libre de todas las minas terrestres el 17 de septiembre de 2015. APOPO ayudó al gobierno a limpiar cinco provincias. [12] Se mantuvieron dieciséis ratas en el país a petición del gobierno para llevar a cabo tareas residuales (de limpieza). [8]
En Angola, APOPO ha trabajado para Norwegian People's Aid desde 2012. De 2013 a 2015, hasta 31 ratas ayudaron a desminar con maquinaria pesada y personas con detectores de metales en dos sitios, Ngola-Luije en Malanje y en Malele en la provincia de Zaire , fronterizos con la República Democrática del Congo. [10] [11] Se limpiaron 49 hectáreas. [10] El sitio de Malele de 52 ha (130 acres) se limpió con un año de anticipación. [11] En 2016, las ratas ayudaron a despejar un sitio en Ndondele Mpasi, provincia de Zaire. [13]
A principios de 2014, el Centro de Acción contra las Minas de Camboya (CMAC) comenzó a desminar un sitio, con la ayuda de Norwegian Peoples Aid, utilizando métodos convencionales de limpieza de minas. [10] [14] Después de un período de aclimatación y entrenamiento de seis meses, 14 de las 16 ratas fueron acreditadas por el CMAC en noviembre de 2015 para ser utilizadas en operaciones de limpieza de minas. [11] Dos manipuladores camboyanos pasaron seis meses en el centro de capacitación en Tanzania. [11] En junio de 2016, se limpió el primer campo minado. [8] En 2017, se abrió un centro de visitantes en Siem Reap . [15]
La sede operativa de APOPO, incluidos los centros de formación e investigación, se encuentra en la Universidad de Agricultura de Sokoine en Morogoro (Tanzania). En 2016, la organización tiene oficinas sobre el terreno para sus programas de acción contra las minas en Mozambique, Angola y Camboya. Los programas contra la tuberculosis están en marcha en Tanzania y Mozambique, con oficinas en Morogoro, Dar es Salaam y Maputo. También tiene dos oficinas de recaudación de fondos en Suiza y en los Estados Unidos, y una oficina de apoyo administrativo en Amberes (Bélgica).
En 2015, se creó en Ginebra una fundación de la APOPO para apoyar las actividades mundiales de la organización con recursos financieros, la creación de redes entre las partes interesadas en la limpieza de minas y la lucha contra la tuberculosis y el aumento de la visibilidad. Se creó una oficina en los Estados Unidos para facilitar el acceso a importantes donantes institucionales y a la financiación pública. La oficina estadounidense se registró como organización sin fines de lucro exenta de impuestos 501(c)(3) en 2015, lo que permite que las donaciones públicas y corporativas sean deducibles de impuestos. En 2014, la APOPO creó un Comité Asesor Científico sobre la Tuberculosis para proporcionar credibilidad. La APOPO también tiene un centro de investigación y desarrollo.
En mayo de 2024, APOPO emplea a más de 450 personas en operaciones locales e internacionales, y tiene 279 ratas y 79 perros en diversas etapas de cría, entrenamiento de detección, investigación u operaciones.
El entrenamiento completo dura aproximadamente nueve meses de media, y va seguido de una serie de pruebas de acreditación. Una vez adiestradas, las ratas pueden trabajar durante unos cuatro o cinco años antes de jubilarse. [3] Todas las ratas se crían y se adiestran en el centro de cría y adiestramiento de Morogoro. [16] El adiestramiento de una rata cuesta aproximadamente 6.000 euros. [3]
El entrenamiento comienza con la socialización a la edad de 5-6 semanas y luego a través de los principios del " condicionamiento operante ". [3] [17] Después de dos semanas aprenden a asociar un sonido de "clic" con una recompensa de comida: plátano o cacahuetes. Una vez que saben que "clic" significa comida, las ratas están listas para ser entrenadas en un olor objetivo. Según el tipo de especialización, se siguen una serie de etapas de entrenamiento, cada una de las cuales se basa en habilidades aprendidas en la etapa anterior. La complejidad de sus tareas aumenta gradualmente hasta que tienen que hacer una prueba final a ciegas . Las ratas que no pasan la prueba son retiradas y se las cuida por el resto de su vida. [3]
Cuando las ratas gigantes del sur ( Cricetomys ansorgei ) utilizadas por APOPO [18] son traídas por avión, primero deben ser aclimatadas al país específico y ser acreditadas por la agencia nacional local, lo que lleva varios meses. [17]
Las ratas son sólo un componente de las operaciones integradas de desminado. También siguen siendo necesarios los detectores de metales y las máquinas de desminado mecánico. Antes de poder utilizar las ratas, primero se debe preparar el terreno con maquinaria pesada especial para cortar la maleza al nivel del suelo. También se deben despejar los caminos con detectores de metales convencionales a intervalos de 2 m para que los manipuladores puedan caminar con seguridad. [10] [19]
Las ratas llevan arneses conectados a una cuerda suspendida entre dos manipuladores. Se las conduce a una zona demarcada de 10 x 20 m (200 m2 [ 2.200 pies cuadrados]) y señalan el olor de los explosivos, generalmente rascando el suelo. Los puntos señalados por las ratas son marcados y luego son seguidos por técnicos que utilizan detectores de metales; las minas que se encuentran son excavadas a mano y destruidas. [19] [20] [21]
Según la ONG, la principal ventaja sobre los métodos convencionales es la velocidad. Señalan estudios anteriores que muestran que menos del tres por ciento de los terrenos sospechosos de estar minados contienen realmente minas terrestres. Animales como perros o ratas detectan sólo explosivos e ignoran chatarra, como monedas antiguas, tuercas y tornillos, etc., por lo que son capaces de inspeccionar áreas de terreno más rápido que los métodos convencionales. [22] Afirman que una rata puede inspeccionar 200 m2 ( 2.200 pies cuadrados) en unos 20 minutos. [23] Sobre el terreno, el ritmo práctico es más lento: las ratas son capaces de buscar hasta 400 m2 ( 4.300 pies cuadrados) cada una por día como parte de un equipo que incluye equipo convencional. [10]
Las ratas son autóctonas del África subsahariana, por lo que se adaptan a los climas tropicales y podrían ser resistentes a muchas enfermedades endémicas . Se necesitan pocos recursos para entrenar y criar a una rata hasta la edad adulta, y tienen una vida útil de seis a ocho años. Además, las ratas no forman vínculos con entrenadores específicos como los perros, sino que están motivadas a trabajar por comida, por lo que las ratas entrenadas pueden ser transferidas de un manejador a otro. En los campos minados, las ratas son demasiado ligeras para detonar una mina activada por presión al caminar sobre ella. Su pequeño tamaño también significa que pueden ser transportadas a los sitios más fácilmente que los perros. [18]
Se ha observado que las ratas no pueden buscar de forma fiable en zonas de vegetación espesa y suelen hacerlo de forma más errática que los humanos, lo que ofrece un menor nivel de seguridad de que el terreno esté libre de minas. Además, solo pueden trabajar durante breves períodos en condiciones de calor, lo que limita su rendimiento. Los equipos de desminado manual siguen siendo el método preferido a nivel mundial para la limpieza de minas terrestres y, actualmente, APOPO es la única organización del mundo que utiliza ratas gigantes. [17] [19] [21]
Las ratas vuelven a analizar muestras de esputo que ya han sido analizadas de forma convencional. Las ratas huelen una serie de agujeros en una cámara de vidrio, bajo la cual se colocan muestras de esputo. Cuando una rata detecta tuberculosis (TB), lo indica manteniendo la nariz en el agujero de la muestra y/o rascando el suelo de la jaula. [24] El programa comenzó en Tanzania en 2007, verificando dos veces las muestras de cuatro clínicas gubernamentales; en 2016, se enviaron unas 1000 muestras por semana desde 24 clínicas en Dar es Salaam y Morogoro y sus alrededores. Las ratas han estado analizando muestras de clínicas en Mozambique desde 2013. APOPO tiene una instalación en la Universidad Eduardo Mondlane en Maputo. En 2015, 14 centros de salud de la ciudad trabajaron con ella.
La principal ventaja de las ratas es la velocidad. Las clínicas públicas utilizan el microscopio para detectar la tuberculosis, que es lento e impreciso. En Mozambique, sólo el 50% de los pacientes con tuberculosis que se someten a pruebas en las clínicas son realmente identificados, por lo que las ratas se utilizan para comprobar dos veces las muestras. [25] Según la ONG, una rata entrenada puede evaluar 40 muestras en siete minutos, que un técnico de laboratorio puede procesar en un día. [24] Las ratas permiten realizar un cribado masivo de muchas muestras. Trabajan a bajo coste y a un ritmo rápido.
APOPO sugiere que aumentó la detección de pacientes con tuberculosis en más del 40%. [26]
En 2015, las ratas analizaron más de 40.000 muestras de esputo y detectaron más de 1.150 muestras positivas que no se detectaron en el microscopio.
APOPO ayudó a las clínicas de salud pública de Maputo que utilizan el método DOTS a aumentar la tasa de detección de tuberculosis en un 48% y contribuyó a detener 3.800 posibles infecciones de tuberculosis. De los 9.166 pacientes con tuberculosis presuntamente evaluados por las ratas en 2015, 666 no fueron diagnosticados con los métodos convencionales.
En 2015, APOPO inició un estudio con el apoyo de USAID para detectar la tuberculosis en prisioneros de cárceles de Tanzania y Mozambique. El objetivo de este estudio era convencer a los responsables de la toma de decisiones sobre el uso de ratas.
Entre 2015 y 2016 se realizó la prueba de tuberculosis a más de 2.500 presos en Mozambique y Tanzania. [27]
APOPO ha sido financiada por los gobiernos belga , flamenco , noruego y de Liechtenstein , el gobierno polaco, [28] el Programa de las Naciones Unidas para el Desarrollo , los Institutos Nacionales de Salud , USAID , HDIF , la Unión Europea , la Provincia de Amberes , el Banco Mundial , la Fundación UBS Optimus, Trafigura Group , JTIF, la Fundación Skoll [29] [ fuente no primaria necesaria ] , Only The Brave Foundation y las loterías de Suecia, el Reino Unido y Holanda. También recibe dinero de donantes privados y campañas públicas de recaudación de fondos. [ cita requerida ]