Vachellia drepanolobium , más comúnmente conocida como Acacia drepanolobium o espina silbadora , [1] es una acacia de espinas hinchadasnativa del este de África. La espina silbadora crece hasta 6 metros de altura. Produce un par de espinas rectas en cada nodo, algunas de las cuales tienen bases bulbosas grandes. Estas espinas hinchadas son naturalmente huecas y están ocupadas por cualquiera de varias especies de hormigas simbióticas. El nombre común de la planta se deriva de la observación de que cuando el viento sopla sobre espinas bulbosas en las que las hormigas han hecho agujeros de entrada y salida, producen un silbido. [3]
El espino silbador es el árbol dominante en algunas zonas altas del este de África, y a veces forma un bosque casi monocultural, especialmente en suelos de " algodón negro " con drenaje impedido y alto contenido de arcilla. [4] [5] Es pasto de las jirafas y otros grandes herbívoros. Parece estar adaptado al fuego, y rebrota con facilidad después de que el fuego lo mata. [6]
El espino silbador se utiliza como cerca, mangos de herramientas y otros implementos. La madera del espino silbador, aunque normalmente de pequeño diámetro, es dura y resistente a las termitas. [7] Las ramas también se pueden utilizar para encender leña, y a veces se recoge su resina y se utiliza como pegamento. La capacidad de rebrote después del corte lo convierte en una posible fuente sostenible de leña y carbón. [8] Por el contrario, el espino silbador también se ha considerado una maleza de los pastizales y una especie de planta leñosa invasora . [9] [10]
Al igual que otras acacias, las acacias de espinas silbantes tienen hojas que contienen taninos, que se cree que sirven como elementos disuasorios para la herbivoría. Como todas las acacias africanas, están defendidas por espinas. [11] Además, las acacias de espinas silbantes son mirmecófitas que han formado una relación mutualista con algunas especies de hormigas. A cambio de refugio en las espinas bulbosas ( domatia ) y secreciones de néctar, estas hormigas parecen defender al árbol contra los herbívoros , como los elefantes y las jirafas, [12] [13] así como los insectos herbívoros.
En un sitio en Kenia, tres especies de hormigas Crematogaster y una Tetraponera compiten por la posesión exclusiva de árboles espinosos silbadores individuales: Crematogaster mimosae , C. sjostedti , C. nigriceps y Tetraponera penzigi . [4] [5] Las especies de hormigas varían en su nivel de mutualismo con los árboles espinosos silbadores. El simbionte de hormigas más común (~ 50% de los árboles), C. mimosae , tiene la relación mutualista más fuerte, defendiendo agresivamente los árboles de los herbívoros mientras confía en las espinas hinchadas para refugiarse y alimentarse del néctar producido por las glándulas cerca de la base de las hojas. (Véase también: Crematogaster peringueyi .)
Se ha identificado a la 3-octanona y al 3-octanol como las feromonas de alarma que Crematogaster negriceps y C. mimosa utilizan para defender su árbol. Estas sustancias químicas son componentes de la secreción de la glándula mandibular de las hormigas. [14] Un análisis posterior de la secreción de la glándula mandibular de estas hormigas y de C. sjostedti mostró diferencias claras en los 28 compuestos volátiles que se identificaron. [15]
Como las hormigas compiten por el uso exclusivo de un árbol determinado, algunas especies emplean tácticas para reducir la posibilidad de una invasión de hormigas hostiles. Las hormigas Crematogaster nigriceps podan los brotes de los árboles para reducir su crecimiento lateral, reduciendo así las posibilidades de contacto con un árbol vecino ocupado por una colonia rival. Tetraponera penzigi , la única especie que no utiliza el néctar producido por los árboles, en su lugar destruye las glándulas de néctar para hacer que un árbol sea menos atractivo para otras especies.
La relación simbiótica entre los árboles y las hormigas parece mantenerse gracias a los efectos del ramoneo de los grandes herbívoros. En el sitio de Kenia, cuando se excluyó experimentalmente a los grandes herbívoros, los árboles redujeron la cantidad de glándulas de néctar y espinas hinchadas que proporcionaban a las hormigas. En respuesta, la C. mimosae, que suele ser la especie dominante , aumentó su cuidado de insectos parásitos chupadores de savia como fuente de alimento de reemplazo. Además, la cantidad de árboles ocupados por C. mimosae disminuyó, mientras que el doble de árboles fueron ocupados por C. sjostedti , un defensor de los árboles mucho menos agresivo. Debido a que C. sjostedti se beneficia de los agujeros hechos por las larvas de los escarabajos perforadores, esta especie facilita el parasitismo de los árboles por parte de los escarabajos. Como resultado, la relación mutualista entre los árboles espinosos silbadores y las hormigas residentes se rompe en ausencia de grandes herbívoros, y los árboles se vuelven paradójicamente menos saludables como resultado [5] y se vuelven mucho más vulnerables si se reintroducen los herbívoros. [16]
