La carrera masculina de 400 metros fue la segunda más corta de las pruebas de pista plana del programa de atletismo de los Juegos Olímpicos de verano de 1896 . La ronda preliminar de la competición fue la última celebrada el primer día, 6 de abril. Los competidores se dividieron en dos grupos. Los dos mejores corredores de cada serie avanzaron a la final, que se celebró el segundo día, el 7 de abril.
Compitieron 7 atletas de 4 naciones. 5 de esos atletas también estuvieron en los 100 metros .
Thomas Burke de Estados Unidos y Edgar Bredin de Gran Bretaña fueron "los dos mejores corredores de una vuelta en 1896"; Burke llegó a Atenas, pero Bredin no (habiéndose convertido en profesional a principios de ese año). Bredin era cotitular del récord mundial no oficial con 48,5 segundos (440 yardas). Burke había vencido a Bredin en 1895. [1]
Los 400 metros constaron de dos rondas: eliminatorias y una final. Cada carrera duró "un poco más de una vuelta, sin carriles que separaran a los corredores". Se realizaron dos eliminatorias, con 4 corredores en una y 3 corredores en la otra. Los 2 mejores corredores de cada serie avanzaron a la final. [1] [2]
La pista tenía 330 metros de circunferencia (a diferencia de las pistas modernas que tienen 400 metros), por lo que la carrera duró poco más de una vuelta. La pista tenía curvas muy cerradas y estaba hecha de ceniza suelta, lo que dificultaba la marcha. Los corredores giraron en el sentido de las agujas del reloj en lugar de los actuales giros en sentido antihorario. [1]
Jamison estableció el récord olímpico inicial de 56,8 segundos en la primera serie; Burke lo venció en la final con 54,2 segundos.
No se registran las horas exactas de los hechos. Para la primera ronda, las eliminatorias fueron el último evento del día el lunes; el "sol se estaba poniendo" y "el aire se había vuelto decididamente frío". [2] La final se celebró durante la sesión vespertina del martes, que comenzó a las 14:30 horas; Las competiciones de vallas y salto de longitud tuvieron lugar antes de la final de 400 metros. [3]
Las semifinales se celebraron el 6 de abril. Los dos primeros clasificados de cada uno de los dos grupos avanzaron.
Jamison ganó por 13½ yardas, y Hofmann y Grisel tuvieron que correr 401,83 metros después de ser penalizados por salidas en falso. Las posiciones finales de Grisel y Dörry no están claras. [1] Jamison estableció el récord olímpico inicial en 56,8 segundos, que se mantendría sólo hasta el día siguiente.
Burke ganó por 15 yardas, a pesar de sufrir fatiga por haber corrido ya en las eliminatorias de los 100 metros, con Gmelin venciendo a Reichel por 12 yardas por el segundo lugar para clasificarse para la final.
Burke lideró de principio a fin para vencer a Jamison por ocho yardas, y ambos estadounidenses terminaron a 20 yardas de sus oponentes: Gmelin venció a Hofmann por un pie por el tercer lugar.